MONTREAL

La plus ancienne Université anglaise du Canada, FUniversité McGill de Montréal, vient de célébrer en 192 1 son premier centenaire. On centenaire évoque à la fois la création, l'histoire Se la vie a£luelle de l'institution dont on glorifie la longévité ; quand il s'agit de la formation intelleéluelle d'un jeune peuple qui a besoin, dans son hâtif développement, de chefs politiques & sociaux autant que d'ingénieurs, de savants & de doéleurs, pareil centenaire se confond avec l'histoire même du pays.

James McGill, qui mourut en 1813, avait dès 1811 pris des dispositions pour établir à Montréal une Université conçue sur le modèle des universités d'Angleterre & d'Ecosse dont il était originaire. C'est une intéressante figure que celle de ce gentleman-négociant & l'on aimerait avoir sur lui quelque savoureuse biographie comme celles que Philippe Aubert de Gaspé nous a laissées de ses devanciers & contemporains dans la bonne ville de Québec.

McGill naquit à Glasgow en 1754 & vint s'établir vers 1770 à Montréal qui avait alors 9,000 habitants j ses affaires prospérèrent, il compta bientôt parmi les premiers citoyens de la ville qu'il représenta au Parlement Provincial j il fut capitaine de la milice, brigadiergénéral pendant la guerre de 18 12 contre les États-Unis, président de la «Volunteer Firc Brigade», cercle assez fermé comme il en existait alors dans plusieurs villes de la Nouvelle- Angleterre & dont les membres possédaient chacun leur seau pour courir à la chaîne en cas d'incendie.

En 1776, treize ans après la cession du Canada à l'Angleterre, James McGill avait épousé Charlotte Guillemin, fille d'un conseiller du roi de France Se lieutenant général de l'Amirauté de Québec, veuve d'Amable Trottier Desrivières j elle lui apportait de son premier mariage quatre enfants dont il semble qu'il se soit occupé avec afFeâ:ion Se sollicitude, mais, n'ayant pas d'enfants lui-même, il était naturel qu'il consacrât une partie de sa grosse fortune à une œuvre d'utilité publique qui perpétuerait son nom. Il est curieux de noter qu'après s'être allié à une famille française Se catholique McGiU continua à protéger la petite communauté anglicane de Montréal Se voulut fonder une grande école de langue anglaise qui devait forcément, à cette époque, se trouver sous la diredion du clergé protestant de la province. Quand il mourut, la population de Montréal était passée à près de 20,000 habitants, toujours groupés sur le bord du Saint-Laurent. James McGill habitait la maison occupée naguère par le commissariat de la Compagnie des Indes Se bâtie par le baron de Bézancourt à côté du château de Ramezay j il possédait en outre, aux environs de la ville, une propriété dite Burnside, dont une aquarelle de 1842 offre une charmante image : au dessous du Mont Royal, des pentes agréablement vallonnées, couvertes de bosquets, de champs Se de prairies entourent la typique maison canadienne, au toit pointu Se mansardé, à la façade disposée en galerie-terrasse j non loin, un pigeonnier & des communs donnent une idée de l'importance de la propriété. Située sur l'emplacement de l'ancien camp indien d'Hochelaga, visité par Jacques Cartier en 1535, cette tranquille résidence rurale s'élevait à l'angle aéluel de l'avenue McGill Se de la rue Burnside, aujourd'hui en plein cœur de Montréal, à un point où la circulation est si intense qu'elle nécessite la présence d'un de ces agents de police-sémaphores que nos piétons peuvent envier à l'Amérique.

L'UNIVERSITÉ MCCiILL UO

James McGill pensa que ce lieu écarté &c champêtre conviendrait à un temple de la science $ il le laissa par testament à la «Royal Institution for the Advancement of Learning», à la condition que dans les dix années qui suivraient sa mort une université y serait construite «... avec des professeurs qualifiés, afin de développer l'instruélion dans la province, cette université ou un de ses collèges devant porter le nom de McGill». Il laissait, en outre, dix mille livres sterling pour l'exécution de ses volontés.

Cette institution royale dont McGill faisait sa légatrice avait été créée en 1801 par un aéle du Parlement; elle devait avoir la haute main sur les écoles protestantes de fondation royale & les établissements protestants d'enseignement supérieur du Bas-Canada; en réalité, elle ne fonftionna qu'en 1819, date où un Conseil de Gouverneurs fut constitué par lettres patentes.

Il faut se rappeler qu'alors comme aujourd'hui, il n'y avait pas de direclion unique de l'enseignement. A6luellement, un bureau protestant & un bureau catholique de l'enseignement agissent de façon parallèle en s'ignorant & tout contribuable acquitte une taxe scolaire qui va aux établissements de sa religion. En 1811, cinquante ans après la conquête du Canada, la colonie anglaise était si peu nombreuse que l'aide financière du gouvernement s'imposait pour maintenir les écoles de langue anglaise ; c'est ce qui se passait tout naturellement dans le Haut-Canada où la population française se trouvait en infime minorité; mais la «Royal Institution» allait, au Bas-Canada, se heurter à l'animosité politique d'une part &, d'autre part, à la timidité du gouvernement britannique ne voulant pas contrarier de front un clergé qui lui avait garanti son loyalisme contre une promesse de non-intervention. James McGill avait espéré que le don d'un terrain & une première mise de tonds délieraient d'autant plus vite la bourse du gouvernement provincial qu'il n'existait pas encore d'établissement d'enseignement supérieur au Canada.

Grandescunt au^a labore, telle est la devise inscrite au-dessous de l'écu aux trois merlettes de James McGill, complétées par la triple dentelure & les deux couronnes représentant le Mont Royal, & comme tout blason universitaire doit porter un livre, celui qui s'ouvre au champ supérieur de l'écu porte ces mots : /« Domino conjido. Et il a fallu, en vérité, un labeur considérable & une confiance persévérante dans la Providence pour réaliser le vœu de James McGill.

Une clause imprudente du testament stipulait que la veuve du donateur &: le fils de cette dernière, François Desrivières, conserveraient la jouissance de la propriété de Burnside jusqu'au jour où l'Université serait construite. En 1820, à la mort de Mme McGill, son fils fit opposition au testament & la série des procès commença. La date à laquelle l'Université devait fonâionner sous peine de perdre le bénéfice de la donation approchait; les exécuteurs tesumentaires multipliaient leurs démarches. Pour se concilier le clergé français, «la Royal Institution» alla jusqu'à demander à l'évêque de Québec de faire partie de la «Corporation» (Conseil d'administration) en formation ; invitation aussitôt déclinée car, disait le prélat, «d'après l'intention exprimée dans le testament du fondateur, ce collège doit être essentiellement protestant». Enfin, en mars 1821,00 obtenait la reconnaissance de l'Université McGill & en 1823 cinq professeurs étaient nommés, nomination de principe puisqu'ils n'exerçaient pas & que même tel d'entre eux habitait Québec ! En 1829, un jugement confirmait la validité du testament quant à la propriété de Burnside mais ne statuait pas sur les dix mille livres. La subvention du gouvernement ne venait toujours pas. Les administrateurs de cette université sans locaux & sans étudiants s'avisèrent alors qu'ils pourraient organiser une Faculté de Médecine en s'adjoignant la «Montréal Médical Institution», premier hôpital ou dispensaire protestant pour les immigrants & la population anglaise indigente, qui devint & est encore l'Hôpital Général de Montréal. Quatre douleurs, dont deux militaires & deux jeunes Canadiens ayant fait leurs études à Edimbourg, en assuraient le service; ils devinrent le corps enseignant de la Faculté de Médecine, installée en 1829 dans une petite niaison de la rue

Saint-Jacqucfi, proche la place d'Armes. Dès lors, les étudiants s'inscrivirent Se en 1833, la Faculté de Médecine de l'Université McGill décernait son premier diplôme.

Ce fut la seule Faculté pendant une vingtaine d'années au cours desquelles les difficultés financières se compliquèrent de divergences de vues parmi les gouverneurs, pour la plupart dignitaires du clergé protestant, disséminés dans toute la province j certains auraient voulu que la question confessionnelle fût au premier rangj d'autres, d'esprit plus large &c qui finirent par l'emporter, concevaient un enseignement libéral, accessible à tous les citoyens alors si divisés par les troubles politiques : cet enseignement allait être dispensé par une Faculté des Lettres, ouverte en 1B43. L'Université avait enfin obtenu gain de cause 5 mise en possession des dix mille livres sterling léguées par McGill, elle put ériger le bâtiment aujourd'hui si désuet &c si touchant dans sa simplicité autour duquel se groupent les splendides constructions modernes dues depuis quarante ans à la générosité de citoyens montréalais, émules de son fondateur. .

Ce qui importe dans les universités d'Amérique qui jouissent d'une si grande autonomie, nomment leurs professeurs, font leurs programmes & se développent librement, c'est d'avoir une dire£lion à la fois matérielle & morale dans la personne d'un principal assez large d'esprit pour savoir imposer un idéal à la j eunesse, assez positif pour trouver de l'argent, c'est-à-dire capable d'intéresser les hommes d'affaires, les banquiers, les chefs d'entreprises au développement de l'université, de donner aux citoyens l'orgueil de leur université & à l'université un sentiment de responsabilité envers la cité Se le pays. Sans se lancer dans la politique, un Principal d'université canadien ou américain peut devenir une force nationale. L'Université McGill eut la chance de mettre à sa tête de 1855 à 1893 "William Dawson dont la mémoire est révérée par des générations d'étudiants. C'était un scientifique qui comprit combien il était urgent de former des ingénieurs pour utihser les admirables ressources du Canada en mines, en chutes d'eau & en voies navigables & pour ouvrir des routes dans les immenses espaces vierges de l'Ouest. Sans négliger la Faculté des Lettres &laFaculté de Droit, quifonélionnaientàpeine, i& la Faculté de Médecine, déjà réputée dans tout le continent américain, "William Dawson fut le véritable organisateur de la Faculté des Sciences, aujourd'hui la gloire de McGill, avec ses Écoles de métallurgie, des mines, du génie civil, d'éle£lricité, &c, qui ont pourvu d'ingénieurs toute l'Amérique du Nord. Cet homme essentiellement pieux mais non moins large d'esprit inspirait une telle confiance au libre penseur endurci que fut Sir "William Macdonald, le grand fabricant de tabac, que ce dernier consacra des millions aux écoles scientifiques de McGill i quand Sir William Dawson se retira, il avait reçu d'amis de l'Université des dons dépassant un million Se demi de dollars.

Son successeur, William Peterson, arrivait d'Ecosse Se appartenait à cette école d'impérialistes qui ne comprennent pas facilement l'originalité propre Se les aspirations à l'autonomie des Dominions. Les gouverneurs de McGill, hommes influents de Montréal, qui font les nominations ou ratifient les propositions du Principal, ont longtemps pensé qu'un certain prestige s'attachait aux éducateurs venus de la mère-patrie Se, tandis que beaucoup de diplômés distingués s'en allaient dans d'autres provinces ou aux Etats-Unis, les chaires de McGill étaient offertes à des diplômés du Royaume-Uni. Cette politique a des avantages &des inconvénients jelle peut resserrer les liens du Canada avec l'Empire britannique & éviter un esprit particulariste qui serait là en excellent terrain pour se développer aux dépens des idées générales j elle est plus difficile à pratiquer aujourd'hui quand il ne s'agit pas de faire appel à des gloires scientifiques ou littéraires ou, tout au moins, à des spécialistes réputés.

Sir William Peterson, Principal dei893ài9i9, ne s'adapta peut-être pas entièrement au C^ nada, mais il laissa l'Université McGill encore plus majestueuse qu'il ne l'avait reçue &, ce nous intéresse au point de vue français, il y fit une place largement hospitahère à l'influenc