LE CAOUTCHOUC

Malgré les nombreux usages auxquels se prête cette matière merveilleuse qu'est le caoutchouc, et bien que la consommation s'en soit accrue dans une proportion énorme au cours des dernières années, la situation des producteurs reste précaire. On avait cru un moment que la réapparition des empires centraux sur le marché ramènerait un peu de fermeté dans les cours; cette espéranee a été déçue, en raison de l'augmentation considérable de la production, de beaucoup supérieure à celle de la consommation. II faut dire en effet que les derniers chiffres connus, ceux de l'année 1920, surpassent de 20 p. 100 ceux de 1918, déplus de 100 p. 100 ceux de 1910 et sont cinq fois plus élevés qu'en 1910. Voici quelle a été la production dessix dernières années :

PRODCCTION MONDULE DU CAOUTCHOUC BRUT (en tonnes).

PLIKTATIOSS AinrÉlS. DO BBiSIL. DUSIS. DITEBSSS. TOTIL.

1910 io,8oo 8,300 ai,5oo 70,500

1916 36,5oo i5a,65o ia,4i8 301,598

On voit que le Brésil qui, il y a une dizaine d'années encore, occupait une situation prépondérante sur le marché du caoutchouc se trouve aujourd'hui rélégué à une place de second plan. Sa production n'a cependant pas baissé de plus de 26 p. 100 depuis 1910, mais, dans le même temps, la production des plantations d'Asie a passé de 8,000 à 3o5 millions de tonnes. La concurrence a été terrible pour les exploitants de caoutchouc sylvestre, beaucoup d'entre eux, notamment en Afrique et en Amérique Centrale et du Sud, nont pu y résister. Le Brésil s'est trouvé un peu plus favorisé, car le caoutchouc qu'il produit est très apprécié des consommateurs qui consentent à le payer un peu plus cher que le caoutchouc de plantation.

On ne sait pas exactement à quoi tient la supériorité des gommes brésiliennes sur celles qui sont recueillies dans l'Inde, Geylan ou les Etats malais. Elles proviennent en effet, dans un cas comme dans l'autre, du même arbre : Vhevea brasiliensis, généralement reconnu comme étant celui qui fournit le meilleur latex. On suppose que l'homogénéité des produits brésihens et leur plus grande élasticité sont dues au fait que les souches brésiliennes sont plus anciennes, et partant plus vigoureuses. S'il en

était ainsi, l'avenir de l'exploitation caoïitchoutière dans la grande république sudaméricaine ne laisserait pas d'être compromis, les gommes asiatiques étant destinées à s'améliorer en qualité lorsqu'un laps de temps suffisant se sera écoulé. Ajoutons qu'il ne s'agit là que d'une hypothèse : il est possible que la meilleure quahté de caoutchouc sylvestre soit due à d'autres causes, par exemple à la réunion de conditions spéciales de sol et de climat.

La plupart des arbres caoutchoutiers brésiliens sont situés dans les forêts des bords de l'Amazone et de ses nombreux affluents. L'exploitation en est encore primitive et assez aléatoire. Les collecteurs de caoutchouc sont embauchés par des chefs de groupes, qui travaillent pour les grandes firmes des ports d'embarquement; ils reçoivent des avances en marchandises: vivres, habillements, armes et ustensiles, dont la valeur est décomptée lors de la rentrée de la gomme. Aussi, fort souvent, ces collecteurs ne peuvent-ils recevoir à leur rentrée aux ports, ou aux stations intermédiaires, une rémunération proportionnelle aux efforts accomplis. Le travail est dur, car l'hevea se rencontre en général, au moins dans une grande partie de l'Amazonie, dans des marécages. Pendant une bonne partie de l'année, les stations naturelles du caoutchoutier se trouvent inondées par les crues des rivières et les ouvriers doivent vivre dans un milieu oîj se développent facilement les maladies infectieuses. La conséquence est que beaucoup de seringueros trouvent la mort dans ces régions où l'application des plus élémentaires règles de l'hygiène est presque impossible. De grands efforts ont été accomphs pour diminuer la mortalité chez les seringueros, mais il reste beaucoup à faire. Il conviendrait également que le Gouvernement brésilien se préoccupât, par des mesures appropriées, en particulier par l'amélioration des moyens de transport, de rendre moins onéreuse la récolte du latex.

Ce n'est qu'à cette condition que les exploitants pourront continuer leurs opérations, rendues de plus en plus ardues par la baisse du caoutchouc brut au cours des deux dernières années. On aura une idée de l'importance de cette baisse à l'examen du tableau suivant oti sont repris les cours maxima et minima mensuels cotés à Londres.