PREFACE

Le 12 avril 1794, les administrateurs du département de l'Aveyron étaient officiellement informés (jue « le citoyen François » Chabot, âgé de trente-sept ans, ex-capucin » et membre de la Convention, venant d'être » condamné à mort et exécuté le 5 du >) même mois, il y avait lieu de mettre sous » séquestre ses biens qui étaient désormais » acquis à la République ».

La carrière politique de Chabot avait été courte. Envoyé par le département du Loir-et- Cher à l'Assemblée Législative et puis à la Convention, Chabot s'était assis, « l'air houleux et la tète basse » dans la charrette qui

VIII PlîEFACE

devait le conduire à l'échafaiid, en même temps que Danton, Desmoulins, Fabre d'Églantine et autres personnages de moindre importance.

Comment en était-il arrivé là, lui qui s'était constamment fait remarquer par ses opinions avancées, et de qui l'autorité égalait presque celle de Robespierre?

Chabot aimait les femmes : c'est lui-même qui l'a dit.

« J'ai eu des faiblesses dans ma vie... » mais le respect des lois de la nature me » fera pardonner quelques écarts de mes pas- » sions bouillantes... Je suis accusé d'aimer » les femmes : oui, oui, je les aime, et je fais » plus, je dis : Malheur à celui qui ne les aime pas... » (1).

Il aimait aussi la dépense. Le mépris qu'il affichait pour les « richesses périssables » (2) n'était qu'apparent, et nous verrons que dans le cloître même, il ne s'embarrassait guère du vœu de pauvreté.

(1) Arch. Nat., F. 7, 4G37. n- 17 à 37

(2) Ibidem.

l' m; F A CF. IX

Plus tard, au moment d'épouser Léopoldine Frey, « cette chère Poldiue » dont les deux cent mille livres de dot devaient lui assurer le bien-être, sinon le luxe, qu'il avait toujours recherché, tout en faisant parade de son désintéressement il ne manqua pas d'appeler l'attention de ses futurs beaux-frères sur la fâcheuse situation oi!i il se trouverait, si sa femme mourant avant lui, il était contraint de se retirer dans sa famille pour « gratter « les souches d'une vigne » (1).

Or, les femmes et la dépense, cela suppose beaucoup d'argent, et l'argent n'est pas toujours facile à acquérir par des moyens honnêtes.

Chabot lut condamné pour concussion, et aussi pour conspiration « tendant à avilir et » à détruire par la corruption le gouverne- » ment républicain » (-i).

Concussionnaires, c'est le terme qu'on employait en ce temps-là pour désigner ceux que nous appellerions aujourd'hui des chè-

>\l Aich. Nat., F. 7, '.G:37, n" '.2-'i3. \-l) Arch. Nat.. W

quards. Au fond, le crime est le même, seul le châtiment s'est singulièrement adouci.

Voir un représentant du peuple trafiquer de son mandat, qu'il s'agisse de la Compagnie des Indes ou d'un canal quelconque, cela ne saurait nous étonner, mais il y a quelque chose de plus dans le cas de Ghahot : c'est la façon curieuse dont il s'est laissé prendre au piège qu'on lui tendait. Alléché, et pendant quelque temps aveuglé par l'appât du gain, il servit les plans des ennemis les plus acharnés de la Révolution avec une telle docilité qu'au hout de quelques mois il voyait l'échafaud se dresser devant lui.

Un de nos historiens les plus attachants, M. Lenotre, a merveilleusement retracé, dans son livre sur le haron de Batz, ce côté peu connu de la vie de Ghahot ( 1 ) .

G'est pour nous à la fois un avantage et un inconvénient d'écrire après lui, car, s'il est un guide précieux et sûr qu'on est heureux de suivre, ce sera difficile de dire, sur ce point, quelque chose qu'il n'ait déjà écrit, et,

(1) Lenôtre : Le baron de Batz (Perrin, éditeur).