LES FONDRIÈRES

couchaient dans le bourbier et se laissaient traîner comn^ie s'ils fussent morts. Force nous fut de camper ainsi, nous sur un endroit un peu sec, Lévi dans le bourbier et les deux autres wagons au delà.

Nos pensées étaient sombres. « invoque-moi au jour de la détresse, je t'en délivrerai et tu me glorifieras. » La promesse est certaine, c'était là un éclair dans notre nuil. Nous criâmes à Dieu, lui demandant d'envoyer ses anges. Mais sous quelle forme ? Ce n'était pas à nous de le lui dicter. A nous d'attendre, à lui les moyens de la délivrance. Toute la matinée du mercredi fut consacrée à sortir le wagon de Lévi, comme celle du mardi matin l'avait été à sortir celui de Joël.

Nous cherchions un nouveau chemin, quand des hommes survinrent qui demandèrent brusquement à Jonathan où il allait. 11 répondit qu'il cherchait un chemin. « Voici du secours pour vous, » dirent-ils, et ils montrèrent trois wagons qu'ils amenaient. Ils vinrent vers moi, en quelques instants ils avaient à moitié déchargé les bagages et rempli leurs voitures. Sur ces entrefaites, arrivaient encore deux hommes à cheval, l'un pour nous guider dans le bon chemin, l'autre accompagné de sept hommes qui amenaient trente-six bœufs pour nous aider. Quelle récompense éclatante à notre prière du matin! J'en étais tout ébahi. C'étaient les chrétiens de Saul's Poort ' qui, ayant appris notre embarras, volaient à notre secours. C'étaient les anges de Dieu que nous avions demandés. Quand l'avons-nous jamais invoqué en vain, ce Père plein de tendresse ?

Le soir nous étions une trentaine à la prière. Comment nourrir tout ce monde? Yoûà encore cette inquiétude d'es-

I. Lettre de JNIangouato, i8 mai 1884, impr. dans J. M. E., 1884, p. Sog et suiv. ; — Sur le Haut-Zarnbèze, p. io4 et suiv.

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prit, celle mauvaise herbe qui infeste tout. Les hommes qui sont venus avec leurs trois wagons parlent de nous conduire k)in. Dieu le veuille ! Aujourd'hui nous avons traversé un ruisseau au lit profond et force sables mouvants. Gela nous a pris du temps. Seuls, nous y serions restés plusieurs jours. Le Seigneur est bon.

Dimanche g mars i884' — Nous avons voyagé non sans difficulté. Oh ! ces bourbiers ! des bourbiers partout ! Même avec nos w^agons demi-chargés nous nous embourbons. Oue serait-ce si nous étions tout seuls et devions, avec nos lourdes charges, traverser encore toutes les fondrières qui sont devant nous ! Nos guides volontaires ont si bien compris la difficulté, que, sans demander notre avis, ils nous font faire de constants zigzags que ma boussole trahit, à leur grand élonnemenl. Pour éviter un marais que nous n'aurions pu traverser en moins de six ou huit heures, ils nous dirigent sur le Limpopo. C'est presque un angle droit avec notre destination. Qu'importe ! si nous allons maintenant trop à l'est, nous irons bientôt au nord et au nord-ouest et tout rentrera dans l'ordre. Mais moi, qui suis l'homme aux soucis, je me demande, avec inquiétude, ce que mon monde mangera, surtout si la rivière du Marico est pleine. Nous en sommes, en effet, au dernier sac de farine et plus de trente bouches doivent chaque jour y puiser deux repas, sans compter nos pauvres chiens que la faim tourmente. Nos gens pourraient être plus raisonnables, ils pourraient faire ce qu'on fait chez eux quand on a la famine, se rationner, faire une bouillie épaisse au lieu d'un pain dur comme une brique, se cuire du maïs non pilé ou du mabélé. Bon gré, mal gré, il faudra bien en venir là. Ce sera la répétition de l'histoire du sucre. Nous n'avons jamais pu obtenir des natifs qu'ils se privassent de sucre aussi longtemps qu'ils savaient qu'il en restait encore un peu. L'idée du renoncement leur est complète-

ESAIE ET LEVI Dî

ment étrangère, même chez les meilleurs. Oiiand je disais à Lévi qu'il serait obligé de faire comme nous. « Oh ! me dit-il, d'un air incrédule, ça ne se peut pas, car, pour nous, le café sans sucre, c'est de la médecine. »

Pauvre Lévi! je l'ai un peu surmené ces temps-ci. Jacob, le conducteur de son wagon, est malade, trop malade pour faire son travail. Peu importe, Lévi trône quand même sur sa caisse avec son ombrelle blanche doublée de vert, avec sa tigure ronde et épanouie, sans plus de souci. Les bœufs vont à l'aventure, le wagon se heurte contre les arbres, nos caisses se brisent, (c Ce wagon, me dit-il en souriant, si tu ne lui cherches pas un conducteur, il lui arrivera quelque malheur. » C'était d'autant plus provoquant que, depuis que nous avons quitté le Lessouto, je lui prêche de mettre la main au fouet. Il l'a fait une fois, et si gauchement, qu'il s'est poché l'œil et en a été malade toute une semaine. Cet essai lui a suffi. Ésaïe est bien différent de lui. Quel caractère doux et égal! Comme il a pris sa tâche au sérieux! L'autre jour il était indisposé. Nous causions. Je me pris à lui demander s'il connaissait le remède contre l'inquiétude d'esprit. « Non, mon père, » dit-il. Le lendemain il était triste et il me dit qu'il avait passé toute la nuit à chercher ce remède et qu'il ne l'avait pas encore trouvé. Je lui citai Philippiens iv, 6, et sa figure s'illumina instantanément.

O mon Dieu, quand arriverons-nous ? Il semble que Mangouato s'éloigne de nous. « A combien de jours en sommes-nous? » me demande-t-on. Il faudrait être prophète pour le dire. Nous pensions y arriver en six semaines, nous n'y serons pas en trois mois. Ce que nous avions prévu nous est arrivé. Des retards sans fin nous ont poussés jusque dans la saison des pluies. Nous n'avions d'autre alternative que de partir quand même ou de renoncer à l'expédition; depuis Pretoria surtout, les chemins sont si défoncés que

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nous avons mis deux semaines à faire un irajel de quatre à cinq jours.

Mardi 1 1 mars. — Hier, à 4 heures et demie de l'aprèsmidi, nous dételions à l'ombre de beaux arbres, sur le bord d'un marais et par une pluie battante. Mais quelle nuit 1 A 10 heures, la pluie recommença et elle tomba sans interruption jusqu'à 10 heures ce matin. Tout le pays autour de nous était inondé, notre camp n'était qu'un marais. Ce n'est pas gai d'être enfermé dans un wagon sous une pluie battante, par une température de 3o degrés et quand tous les vêlements mouillés fument. Les bœufs, attachés à la chaîne de leurs jougs, courbaient leur dos sous l'averse et beuglaient; nos gens, blottis sous les bâches des wagons, enveloppés de leurs couvertures, prétendaient dormir profondément. Je soulevai ma porte de toile, le cœur me défaillit et à ma femme aussi. Mais son œil avait découvert la bordure d'argent du nuage. « Viens voir, viens voir, » me dit-elle tout bas. Ésaïe était là, accroupi contre la roue, tout habillé, chantonnant, avec sérieux, un cantique. Dès que ses yeux eurent rencontré les miens, un de ses sourires pleins de franchise illumina sa bonne figure. Et, en un clin d'œil, il était près de moi : « Père, me dit-il, les bœufs beuglent de faim, ne les détellerai-je pas ?» — « Oui, à qui le tour de les paître ? » — « C'est à un de nos jeunes gens, mais il pleut trop, c'est moi qui les paîtrai, » et il partit gaiement. Que je voudrais faire mon service aussi bien ! 11 m'édifie, ce brave Esaïe.

Vendredi i4 mars j884- — H faut décidément traverser le marais. Mais, après les pluies de la veille ! On s'apprêtait à atteler, quand on m'annonce que trois bœufs sont malades et sont restés dans les champs. Nous allâmes leur administrer un remède. Cela fait, on attela et nous traversâmes le marais en doublant les attelages. A peine étions-nous désem-