CHAPITRE TROISIEME

L’'Œuvre médico-légale de Fodéré

Si la médecine est vieille comme la douleur, et par suite, comme le monde, on n’en peut dire autant de la médecine légale, puisque, d’après sa définition même, son existence suppose une société organisée et policée, dotée de lois, si rudimentaires que soient cette organisation etceslois. Cependant en France, jusqu’à la dernière moitié du dix-huitième siècle, la science médico-légale n'avait jamais suivi les progrès de la législation, et ce n’est qu’à cette époque qu’on la voit se plier à la discipline et aux méthodes scientifiques. Cultivée avec soin en Allemagne et en Italie, elle était chez nous presque totalement abandonnée. Les experts, pour la plupart chirurgiens ou barbiers illéttrés, étaient loin d’être à la hauteur de leur tâche. Aussi les hommes de loi, portaient-ils peu d'attention à la médecine judiciaire, 1ls la considéraient comme pouvant être exercée sans compétence spéciale. De temps en temps, les médecins faisalent bien paraître — tel Devaux (1649-1729), qui publia avec un certain succès, un recueil de « Rapports de Chirurgie », prédédé de remarques générales — des mémoires qui fixaient pour un temps l’attention publique ; 1l n’y avait cependant pas de traité et pas d’enseignement de la médecine légale. Le mérite d'Antoine Louis fut d’individualiser cette science, qu'il étudia

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avec de rigoureuses méthodes d'observation et d’expérimentation. Ses rapports et ses consultations eurent un grand retentissement et firent autorité. Louis voulut faire plus, et fit profiter ses contemporains, dont Fodéré, de tout ce que lui avaient appris son expérience et sa pratique. Il pensait que le moyen le plus sûr pour acquérir , dans une science, des connaissances exactes et complètes, était de l’enseigner. Aussi est-il le premier qui professa publiquement la médecine légale au Collège de chirurgie de Saint-Côme. Son cours eut tellement de succès que la Faculté de médecine en reconnut l’utilité et demanda la création d’une chaire. L'enseignement officiel fut créé par une loi du 14 décembre 1792.

Le traité fut l’œuvre de Fodéré. L’heure lui paraissait « propice pour la défense des intérêts chers à l’humanité ». Dans ce moment où tout semblait dirigé vers le bonheur public, écrit-il, j’osais aussi espérer à y contribuer. »

La science jetait alors un vif éclat ; elle avait de grandes institutions et d’illustres interprètes. La Convention avait ouvert en l’an III ses célèbres écoles normales. Bien différente de la médecine dont les annales remontent à plus de trois mille ans et qui en est encore à cette époque d’affranchissement de l’esprit humain, à chercher sa voie au milieu des incertitudes de ses théories, et des tâtonnements de ses expériences, la chimie s'était placée tout à coup au premier rang des connaissances humaines.

Lavoisier, renversant tout ce qui avait été enseigné

avant lui, établit la lumineuse doctrine des corps sim-

ples et composés ; il démontre que pour trouver les véritables bases de la chimie, la seule voie à suivre est celle des analyses. Bertholet, un autre nom cher à la Savoie, recherche l’action des corps les uns sur les autres et formule les lois de leurs diverses combinaisons remontant ainsi à cette sublime étude des causes premières, qui ici comme partout, fait la force et l'honneur des spéculations humaines. Bichat renouvelle la phys1ologie, Cuvier, l’anatomie, cependant que Laplace complète l’œuvre de Newton en expliquant le système du monde.

Fodéré, en empruntant aux découvertes de ces grands hommes, les éléments nécessaires à la solution des problèmes qui surgissent devant lui, rassemble et coordonne les documents disséminés dans les travaux de ses devanciers, et fait de la médecine légale « une science aussi belle dans ses lois, que féconde dans ses applications ».

Désormais elle à ses principes, ses théories générales ; le médecin est initié au langage du droit, aux exigences de nos codes ; le jurisconsulte découvre comment doit être conduite une expertise médico-légale.

La première édition de son Traité de médecine légale et d'hygiène publique ou police de santé, ou les lors éclairées par sciences physiques, fut imprimée en 1798 à Paris. Elle comprenait trois volumes 1in-8.

La seconde édition « adaptée au Code de l’Empire français et aux connaissances actuelles » et la troisième sont respectivement de 1813 et 1815. Elles comprennent six volumes et contiennent le portrait de l’auteur. Dans sa première édition, après avoir décrit dans sa préface

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les vicissitudes que subît cet ouvrage avant son impression, 1l étudie dans une introduction l’origine, l’histoire et la littérature de la médecine légale.

Dans le premier chapitre il traite de la médecine excusante et exceptante. Ce chapitre concerne principalement l’étude de la responsabilité dans les différents genres de folie, le suicide, l’ivresse, les diverses passions, et en dernier lieu les cas d’exemption des militaires et les maladies simulées.

Le deuxième chapitre a trait à la médecine légale civile ; après une dissertation sur l’âge, la virginité et ses signes, Fodéré passe aux questions relatives au mariage, à la grossesse, au terme de l’accouchement et à la viabilité du fœtus. L’altération de la physionomie à la suite de différents accidents pendant la vie lui donne l’occasion d’une étude complète. La dernière partie concerne la détermination de la survie entre plusieurs personnes mortes dans les mêmes circonstances, question très importante pour les transmissions d’héritage.

La troisième partie concerne la médecine légale criminelle, Sont traités en premier lieu, le viol, l’avortement, l’infanticide, la suppression de part, puis viennent les blessures, leur classification, la distinction d’accidents étrangers à la blessure, la conduite à tenir dans leur examen et leur pronostic.

Puis ce sont les empoisonnements, une énumération des substances vénéneuses et leurs effets, les maladies qu’ils simulent, la recherche des différents poisons, puis, pour terminer, les autres espèces de mort violentes : submersion, étranglement, suspension et inanition.

Fodéré à eu soin d'illustrer son ouvrage par une