LA VIE ET LES ACTES DE FORTBONNAIS

Fortbonnais, dans une lettre datée du 2\) nivôse an V (lcS janvier 1797), adressée à la Société d'Agriculture du Mans, a tracé ce récit sommaire de sa vie :

« Né au Mans, j'en suis sorti à l'âge de 11 ans pour taire le cours de mes études suivant l'ancienne routine. A 16 ans je les terminai et je restai au Mans environ trois ans que j'employai en grande partie à réparer un peu le vide que je trouvais dans ma tête sur les connaissances usuelles et nécessaires dans la Société. Vers 19 ans on me lit voyager, et, depuis mon retour, je restai encore 15 à 18 mois dans la maison paternelle, et divers motifs me conduisirent en Bretagne où je restai quelques années. De là je me transportai à Paris où je demeurai

17 ans sans revoir ma terre natale J le n'y revins

qu'en 17(>2 pour m' installer dans une possession rurale,

(1) Fortbonnais vont dire « sans demeurer dans nia terre natale », car dans sa réponse an questionnaire du Comité de salut public il écrit en vendémiaire an IV : « En 1752, je revis le pays du Maine

32 FRANÇOIS VÉIION DE FORTBONNAIS

où je me suis rendu depuis tous les ans, mais dans de courts intervalles où mes affaires absorbaient tout mon temps. En 1788, le 10 mai, je m'y fixai à demeure. En 1790, je retournai à Paris sur l'invitation de me rendre au comité des monnaies de l'assemblée constituante, et j'en revins les derniers jours de décembre »

Cette notice, intéressante par les dates qu'elle fournit, ne fait guère concevoir la vie active que Fortbonnais a vécue, ni le rôle important qu'il a rempli dans les diverses périodes du temps qu'il a traversé, mais elle nous apporte des documents qui nous permettent de préciser les phases principales de sa vie et de rejeter quelques dates qui ont été proposées par les divers historiens de Fortbonnais.il est vrai que presque tous ses historiens, faute de documents, n'ont écrit que d'après YEloge historique de Le Prince d'Ardenay et la Vie littéraire de de l'Isle de Sales ; il n'est donc pas surprenant de relever chez tous, les mêmes affirmations et les mêmes erreurs.

Fortbonnais était le fils, comme nous l'avons déjà dit, de Véron du Verger. Son acte de baptême du 4 octobre 1722, nous donne son véritable nom de famille ; on y voit qu'il appartient à la famille Véron, par la branche du Verger, surnom que son père portait à peine depuis un an.

fort affligé d'une famine considérable J'allais de franc étrier

de Nantes à Paris, et je m'arrêtais [au Mans) pour embrasser [mon père] ».

A cette époque chaque enfant prenait un nom complémentaire pour se distinguer de son père et de ses frères ; c'est ainsi que dans la famille Véron le fils aîné conserve le nom de Véron sans addition, le second fils ajoute à ce nom celui de du Verger, et le troisième fils, celui de de la Croix. De même plus tard leurs descendants prendront aussi d'an 1res noms complémentaires ; nous verrons François Véron s'appeler de Fortbonnais et son jeune frère se nommer de la Gracinière. Dans la famille Plumard se formeront les branches de Dangeul et des Rieux.

A quelle date François Véron a-t-il pris le nom de Fortbonnais ? Hauréau, dans son Histoire littéraire du Maine, affirme que ce fait s'est produit pendant le séjour de Fortbonnais à Paris. « En l'année 1752, écrit-il, une alla ire de commerce le fit venir à Paris, et cette affaire terminée, Paris le retint. Il y vécut d'abord assez retiré

désirant observer la foule et la bien connaître

avant de s'y mêler. Quand il prit enfin la résolution de

paraître, il commença par changer son nom

François Véron eut comme tant d'autres, cette espèce de vanité. Son père ayant acquis, dans la paroisse de Champaissant, près Mamers, la terre seigneuriale de Fortbonnais 4, il prit le nom de cette terre tombée en roture 11 pouvait d'abord s'excuser en alléguant

(1) Cette acquisition avait été laite en 1737.

l'exemple de son père ; le petit-fils de l'inventeur des Vérones ne s'était-il pas appelé lui-même le sieur du Verger ? Et puis quand un travers est à la mode, on n'est pas bien coupable de s'y laisser aller » 4.

François Véron prit le nom de Fortbonnais bien avant cette date. La première mention du nom de Fortbonnais que nous avons pu relever se trouve dans l'acte de baptême de sa sœur Françoise-Henriette, célébré le 11 septembre 1738, où il signe Véron de Fortbonnais, à côté de son père, Véron du Verger 2. Le 28 septembre 1740, François Véron de Fortbonnais est parrain de la petite clocbe de Champaissant avec Marie-Gabrielle de Pbillemain, qui était une descendante de l'ancien propriétaire de la terre de Fortbonnais, lequel l'avait vendue en 1737 à Véron du Verger. Le 20 décembre 1740, il signe encore du même nom de Véron de Fortbonnais l'acte de baptême de son frère Michel-Louis 3. Ce serait donc vers l'âge de 16 ans, et non de 30 ans, comme le dit Hauréau, qu'il aurait commencé à prendre ce nom de Fortbonnais. Dans les actes rédigés par des personnages officiels de la même époque, on ne trouve pas encore mentionné ce nom de Fortbonnais. Ainsi dans

(1) Hauréau, Histoire littéraire du Maine, t. X, p. 154-155.

(2) Registres paroissiaux de Saint-Nicolas. Archives de l'état civil de la Mairie du Mans.

(3) Registres paroissiaux de Saint-Nicolas. Archives de l'état civil de la Mairie du Mans.