MONTREAL

Beauciiemin & Valois, Libraires-Imprimeura

256 et 258, rue Saint-Paul

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Enregistréi conformément à l'acte du parlement du Canada, i)<> rhonorable Pibrrb-J.-O. CaMJV^AV, an bureau du ministre dt. l'Agriculture, à Ottawa, en 1883.

FRAÎfÇOIS-XAVIER GARIfEAU

tmÊ mmw it Ê t ^ t^0Êtt a tÊ ia

Les annéorf qui virent s'accomplir l'union législative du Haut et du Bas-Canada furent une époque cruelle dans notre histoire. Elle fut difficile à traverser pour les cœurs généreux, pour les esprits imbus d'idées patriotiques.

Les Canadiens-Français avaient été vaincus dans une lutte d'autant plus déplorable qu'il leur avait été impossible d'y donner toute la mesure de leurs forces ; nous étions, pour bien dire, au lendemain d'une seconde conquête.

De sauvages vengeances, dos actes arbitraires, une législation exceptionnelle avaient préparé les rigueurs de la nouvelle constitution; ni les protestations et les remontrances du clergé catholique, qui par ses prédications venait, comme en 1775 et en 1812, de conserver le Canada à l'Angleterre, ni Topposition de plusieurs de nos hommes publics qui s'étaient tenus éloignés du mouvement insurrectionnel et qui, pour cette raison, ainsi que le clergé, auraient dû jouir de quelque crédit, ni les voix éloquentes du duc de Wellington, de lord Ellenborough, d'O'Connell de lord Gosford, de Hume, de Roebuck dans le parlement anglais, rien de tout cela ne but empêcher le succès des complots ourdis contre notre autonomie sociale et politique.

Tandis que le Haut-Canada avait eu son insurrection presqu'aussi formidable et bien moins excusable que la nôtre, cette province, alors moins importante que le Bas- Canada, fut setile consultée, et les deux partis qui se disputaient le pouvoir rivalisèrent d'injustice à notre égard. Si le parlement britannique avait écouté les modestes demandes du Haut -Canada et celles de l'oligarchie

VI Î'RANÇOIS-XAVIER ÔARNEAt

anglaise du Bas-Canada, les Canadiens- Français auraient été réduits à un état d'ilotisme politique; mais le projet de lord Durham, modifié par M. Poulett Thompson après consultation avec le parlement de Toronto, établissait encore une assez grande différence entre les deux races pour que l'on sentît à chaque page de la nouvelle constitution, que l'épée de Brennus pesait de tout son poids dans la balance, pour que l'on entendît retentir comme un écho du fatal vœ victia !

Ce qui était à redouter, c'était surtout l'effet moral produit par la proscription de notre langue comme langue oflBicielle, et par les autres dispositions injustes du nouveau statut impérial.

L'arrogance de la faction oligarchique était plus grande que jamais; en présence de ses jubilations il y avait à craindre un profond découragement. Ceux qui parmi nous avaient abjuré leur nationalité, ceux qui de tout temps avaient méprisé leurs compatriotes, crurent que tout était) fini; ils triomphèrent d'autant plus qu'ils espéraient, comme le font toujours les transfuges, voir cesser leurs craintes et leurs remords, avec l'anéantissement de la cause qu'ils avaient trahie.

La prison, l'échafaud, l'exil avaient fait leur œuvre ; beaucoup d'anciens patriotes avaient disparu : d'autres renonçaient à la vio publique ; d'autres enfin luttaient en vain contre la corruption, la violence et l'effet de circonscriptions électorales établies d'une manière tout à fait arbitraire.

Le seul fait de l'union des Canadas en nous mettant en minorité dans la nouvelle province, lorsque nous avions déjà été si peu nos maîtres sous l'ancien régime, quoique formant une imposante majorité, aurait sufii pour ébranler bien des courages, modifier bien des convictions.

On ignorait alors ce que ferait pour nous, plus tard, le véritable gouvernement constitutionnel, qu'il fallut bien accorder aux exigences du parti réformiste du Haut- Canada.

Mais en dehors de la politique la question nationale se posait plus redoutable qu« jamais. Ce n'était plus seule-

ÔA VÎE ET SES ŒUVRES. vîl

ment avec inquiétude, c'était avec une grande crainte, c'était presqu'avec désespoir que l'on se demandait ce qui allait advenir de tout ce qui nous était cher. Quelquesuns disaient tout haut que Ton ne pouvait plus être rien dans ce pays à moins de se faire anglais ... d'autres ajoutaient à demi voix : ef protestant.

Les gens qui voulaient décorer leur lâcheté d'un prétexte demandaient que l'on considérât la question au point de vue pratique; ils déclaraient qu'il était inutile de se faire illusion, qu'il valait mieux envisager le danger en face, qu'en supposant même que l'usage de notre langue fût toléré dans les documents oflRciels, nous aurions bien de la peine à nous faire entendre dans un parlement où nous serions toujours en si petit nombre. De là ils concluaient à la déchéance graduelle de la langue française dans toutes nos maisons de haute éducation, et pour être plus sûrs d'y arriver, ils recommandaient de faire de l'anglais la langue enseignante, au moins pour une partie du cours d'études. Nos lois et nos usages, disaient-ils, n'étaient après tout que des vestiges du passé ; nous avions tout à gagner en les échangeant pour des institutions plus en harmonie avec les besoins de la société moderne. Ils ne voulaient pas attaqiier le catholicisme — ils ne l'auraient pas osé quand même — mais il est bien à craindre que, pour quelques-uns au moins, l'apostasie religieuse n'eût suivi de près l'apostasie nationale, si ce mouvement n'eût été promptement arrêté. *

Heureusement, jamais il n'exista chez une génération d'hommes un patriotisme plus ardent que celui de la jeunesse canadienne à cette époque. Elle se rallia autour du clergé, qui, malgré tous les obstacles, sut unir les intérêts de la religion à ceux de la nationalité, et autour de quelques hommes éminents restés debout après la tempête.

MM. La Fontaine, Viger, Taché, Morin et Parent par-

* On trouve dans les journaux et les écrits du temps peu de traces de ce mouvement ; mais on entendait fréquemment exprimer des opinions de ce genre. M. Garneau, dans sa préface et dans quelques passages de son ouvrage, fait allusion à cet état de choses.

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VIU FftANÇOiS-XAVIEIl GARNEAlî,

vinrent à se faire élire au nouveau parlement ; les deux derniers surtout furent les initiateurs du mouvement national et littéraire au sein de la jeunesse, tandis que le premier qui, après sa défaite à Terrebonne, fut élu par des rèjormiètes du Haut-Canada, devenait notre chef politique.

La jeunesse brûlait de se distinguer dans la carrière où elle voyait de nombreux vides à remplir : tout ce qui venait de se passer avait surexcité les imaginations, et il n'y avait pas un collégien arrivé au terme de ses études qui ne se crût de bonne foi appelé à sauver la patrie.

Chacun cherchait les moyens de conserver ou plutôt de raviver le patriotisme ; les uns jetaient dans des strophes plus ou moins naïves le trop plein de leurs cœurs ; d'autres, dans des articles écrits avec une chaleureuse conviction, démontraient que tout n'était pas encore perdu, et qu'avec de la persévérance et du courage une nation jeune, encore peut résister à l'oppression et triompher de tous les obstacles. Quelques autres étaient d'avis qu'il fallait prouver la vitalité de notre race de la même manière que le philosophe avait prouvé le mouvement, et ils se disaient qu'en se distinguant chacun dans une carrière nouvelle ils en imposeraient à nos détracteurs, qui ne cessaient de nous accuser d'ignorance et d'incapacité.

Parent et Morin étaient, pour bien dire, les pères de ce mouvement intellectuel au profit du patriotisme. Tous deux avaient passé par la rude école du malheur, tous deux avaient souffert pour la grande cause, le premier un emprisonnement assez long et assez dur, l'autre une sorte de proscription qui l'avait fait errer de réduits en réduits jusqu'au fond des bois. Tous deux étaient alors tout à fait dépourvus de moyens pécuniaires, et bien éloignés de rêver aux grandes charges qu'un changement complet dans les affaires du pays devait bientôt leur donner.

Ils encourageaient les talents naissants, ils poussaient les jeunes gens par leurs écrits, leurs exemples et leur^; conseils dans les voies de la science, de la littérature et du patriotisme ; en un mot, ils faisaient école.

Etienne Parent, esprit solide, vigoureux, hardi, mais contrôlé par une grande finesse et par un rare bon sens,

6A VIE ET SES CEUVilES. IX

^talt non moîns dévoué que M. Morin à la cause de la nationalité. Il écrivit dans son journal le Canadien, dans les moments les plus critiques, des articles remarquables, affirmant l'idée nationale avec autant de courage que d'adresse. * M. Morin, qui possédait une plus grande variété de connaissances, un esprit plus contemplatif, plus méticuleux et cependant plus enthousiaste, formait avec lui un contraste assez piquant, et bien qu'en politique ils ne suivissent pas toujours la même voie, ils furent toujours liés d'amitié.

Les écrits de M. Parent et ceux de M. Gaillardet, qui vint à la rescousse dans le Courrier des Etats-Unis, contribuèrent puissamment à raffermir notre foi nationale.

Mais une œuvre plus sérieuse et qui devait avoir un plus grand retentissement et de plus grands résultats se préparait alors dans le silence et le recueillement de l'étude.

Ce fut en effet à cette époque difficile et tourmentée, à la suite des catastrophes qui mirent fin à la constitution de 1791 et au commencement d'une ère nouvelle, dont il semblait que l'on avait tout à redouter, que François- Xavier Garneau entreprit d'écrire l'histoire de son pays.

Plus jeune que M. Morin et que M. Parent, plus âgé quo ceux qui débutaient alors dans la carrière des lettres et de la politique, M. Garneau pouvait servir de trait d'union entre les hommes d'avant 1837 et ceux de la nouvelle génération.

On peut dire de lui en se servant du mot célèbre de Bossuet: un homme se rencontra, qui au moment le plus critique se chargea d'une œuvre capitale pour notre'nationalité.

* Ce fut M. Etienne Parent qui fit entrer M. Cauchon dans le journalisme en le chargeant de la rédaction du Canadien pendant son absence lorsqu'il siégeait au parlement à Kingston. Il accueillit avec bienveillance mes premières poésies, et M. Gaillardet lui ayant demandé de lui trouver un correspondant canadien, il me mit en rapport avec lui. Combien d'autres ont éprouvé les effets do sa bienveillance I Sa mfeison a toujours été le rendez-vous des jeunes orateurs, des jeunes écrivains, des jeunes artistes. Trois de nos littérateurs les plus distingués, MM. Gérini-Lajoie, Gélmas et Suite, sont devenus ses gendres.

% PRANyOlS-XAViER GARNEAtT,

L'histoire d'un pays est la source naturelle du patriotisme le plus vivace ; celle du Canada, mal connue à cette époque et de nous-mêmes et des étrangers, avait grand besoin d'être mise en lumière pour que nous pussions nous apprécier nous-mêmes et nous faire apprécier.

Charlevoix, le plus remarquable et le plus autorisé de nos historiens, s'arrête nécessairement assez longtemps avant la conquête ; son livre est rare et ne se trouve que dans des bibliothèques d'amateurs ; Smith, qui écrivit en anglais, nous est hostile et sur bien des choses peu véridique ; enfin Bibaud père, qui n'est point sans mérite et qui a poussé son second volume jusqu'à 1830, penche trop du côté bureaucratique. Bien qu'il ait quelquefois raison, son parti pris froisse à chaque page nos sentiments. * D'ailleurs ces écrivains n'avaient pas à leur disposition les renseignements et les documents que M. Garneau a pu se procurer.

Une histoire vraiment nationale était donc à faire. Si M. Garneau a pu donner prise à la critique sous plusieurs rapports, il possédait éminemment les qualités qui font l'historien national : l'inspiration patriotique et le dévouement absolu, on peut dire héroïque à la tâche qu'il s'était imposée.

L'avenir de notre race sur ce continent fut sa préoccupation constante ; cette préoccupation fut la cause première de sa grande entreprise, et à mesure qu'il avançait dans son travail, elle semblait l'absorber tout entier.

On peut dire que c'est cette idée qui a illuminé toute son existence, qui l'a fait ce qu'il est devenu. Il avait d'abord cherché à l'exprimer dans le langage des dieux; mais, sans abandonner tout à fait la poésie, il concentra ses forces intellectuelles sur son livre. Il est résulté de cette double manifestation de son patriotisme que ses poésies sont presque toutes de petits poèmes historiques, et que son Histoire du Canada est revêtue d'une teinte poétique qui lui donne un grand charme.

* Un troisième volume (posthume) vient de paraître, et continue cette histoire de 1830 à 1837,

Du reste, l'homme qui a accompli cette grande tâche ne semblait pas, au premier abord, destiné à une telle gloire. N'ayant reçu qu'une instruction, pour bien dire, élémentaire, obligé de se livrer pour vivre à des occupations très prosaïques, il nous a prouvé par son succès qu'une volonté opiniâtre mise au service d'une noble cause peut triompher des plus grands obstacles.

François-Xavier Garneau naquit à Québec, le 15 juin 1809, d'une famille originaire du diocèse d<5 Poitiers. Le fondateur de cette famille au Canada, Louis GarnauU^ épousa à Québec, le 23 juillet 1663, Marie Mazoué, native de La Kochelle. Le père de notre historien, François- Xavier, était le cinquième héritier du nom dans le pays. C'était, comme on le voit, une famille assez ancienne dans la colonie, et elle était originaire de deux villes assez célèbres en France. *

Son aïeul, Jacques Garneau, était cultivateur à Saint- Augustin. Il avait été témoin de la chute de la puissance française en Amérique, et ses récits ne furent point sans effet sur l'imagination de son petit-fils.

" Mon vieil aïeul, dit ce dernier, dans son Voyage en Angleterre et en France, f courbé par l'âge, assis sur la galerie de sa longue maison blanche, perchée au sommet de la butte qui domine la vieille église de Saint- Augustin, nous montrait de sa main tremblante le théâtre du combat de VAtalante contre plusieurs vaisseaux anglais, combat dont il avait été témoin dans son enfance. Il aimait à raconter comment plusieurs de ses oncles avaient péri dans les luttes héroïques de cette époque, et à nous rappeler le nom des lieux où s'étaient livrés une partie des glorieux combats restés dans son souvenir."

* Dictionnaire généalogique de M. l'abbé Tanguay cité par M. l'abbé Casgrain.

t J'aurai souvent roccasion de citer cet ouvrage. M. Garneau avait publié le récit de son voyage dans le Jovmai de Québec. Il l'avait ensuite reproduit en un petit volume in-18 de 250 pages ; mais dans un accès de découragement il fit détruire presque toute l'édition, n n'en existe que sept ou huit exemplaires. Le Foyer canadien en a reproduit une partie.

XU FRANÇOIS-XAVIER GARNEAtT,

Le fils aîné, qui s'appelait Jacques comme l'aïeul, hérita de la terre paternelle, le cadet François-Xavier prit à Québec l'état de sellier et épousa, en 1808, Gertrude Amiot, aussi de Saint- Augustin.

Au bout de quelques années — le métier rapportant peu de chose — il acheta une goélette et se livra au commerce dans les établissements de la partie inférieure du Saint- Laurent. Il fut encore moins heureux dans cette nouvelle carrière. Quoique pauvre, il ne négligea point l'éducation de son fils aîné, et l'envoya de bonne heure à l'école, ce qui n'arrivait pas à tous les enfants à cette époque. Le premier instituteur de notre historien fut un vieillard du nom de Parent. " Il tenait sa classe, dit M. l'abbé Casgrain, à l'entrée de la rue Saint- Laurent (coteau Sainte- Geneviève). Cette maison existe encore: c'est la seule, paraît-il, qui ait échappé à l'incendie du faubourg Saint- Jean en 1845. Bien des fois, lorsque M. Garneau descendait avec ses enfants la côte d'Abraham, il leur indiquait du doigt, en souriant, cette modeste maison où il avait appris les premiers rudiments de la grammaire. "*

De cette humble école, il passa à l'école mutuelle tenue sous les auspices de M. Perrault, protonotaire, ce philanthrope d'un esprit si original, qui a laissé tant de souvelârs dans le barreau et la société de Québec, t

M. Perrault s'était épris du système de Lancaster et avait fondé, à ses frais, des écoles pourvues de tout le matériel nécessaire. Grave, intelligent, prenant son rôle très au sérieux, le petit Garneau devint bien vite moniteur général. M. Perrault l'ayant remarqué, lui offrit une place dans ses bureaux, et il le recevait souvent chez lui le soir avec un autre jeune homme qu'il hébergeait. Le bon vieillard donnait lui-même des leçons à ses deux clercs et leur prêtait des livres.

Un peu timide et réservé, comme il l'a toujours été de-

* F.'X. Garneau, par l'abbé H. R. Casgraiii. Québec, 1866. Duquet

t M. Perrault a publié son autobiographie, écrite sans lunettes à

l'Age do 85 ans. Il a laissé un grand nombre do traités élémentaires

sur la jurisprudence, l'enseignement, et surtout l'agriculture. Il a

aussi écrit une petite Histoire du Canada,

puis, le jeune Garneau devait paraître un bon sujet pour le sacerdoce. Mais lorsqu'on lui offrit de lui faire faire ses études au petit séminaire de Québec, s'il avait l'intention de se destiner à l'état ecclésiastique, il déclara franchement qu'il ne s'y croyait pas appelé.

Voulant étudier le notariat, il quitta les bureaux de M. Perrault et trouva un second protecteur dans la personne de M. Archibald Campbell. Ce dernier, qui aimait passionnément la littérature et les beaux-arts, lui prêtait des livres et l'encourageait fortement à faire par lui-même les études qu'il ne pouvait suivre au collège.

" Son père, dit encore M. Casgrain, demeurait alors dans une maison située au côté nord de la rue Saint-Jean, non loin de l'église actuelle du faubourg. Les citoyens des environs ont gardé le souvenir des habitudes studieuses du jeune Garneau. Toutes les nuits, disent-ils, on voyait une petite lumière briller à une fenêtre de la mansarde : c'était la lampe de l'étudiant."

Ces goûts et ces habitudes studieuses, ce double culte qu'il vouait déjà à l'histoire et à la poésie (car il m'a souvent répété que sa lecture favorite dès sa première jeunesse était celle des poètes et des historiens), devaient exalter son imagination, surtout dans un lieu comme Québec, où les plus beaux paysages, modifiés chaque jour par un climat des plus variables, portent naturellement à la rêverie, où les souvenirs historiques surgissent, pour biea dire, à chaque pas. Mais c'était surtout sur ces grands théâtres de l'histoire qui se trouvent dans le vieux monde, que par une transitior> hien naturelle se reportaient ses pensées et sa curiosité. Un voyage d'Europe était à cette époque une chose difficile, dangereuse et coûteuse. On ne traversait pas l'Atlantique aussi promptement qu'on le fait aujourd'hui, et les hommes qui avaient vu le vieux monde étaient clairsemés parmi les Canadiens, surtout parmi ceux d'origine française.

Une assez longue excursion qu'il fit aux Etats-Unis en compagnie d'un Anglais à qui M. Campbell l'avait recommandé, ne fit qu'accroître le désir qu'il nourrissait au fond de son cœur. Chaque somme qu'il pouvait épargner sur

XIV PRANÇOIS-XAVIEK GARNEAU,

les ai>pointements généreux que lui faisait son pa'ron, il la mettait à part pour l'exécution de son projet. Aflmis à la profession de notaire en 1830, il partit le 20 juin 1831 pour Londres, où il ne resta que peu de temps. Le 27 juillet, il touchait le sol de la France, la vieille patrie qu'il aimait tant. " J'avais hâte, dit-il, de fouler cette vieille terre de France dont j'avais tant entendu parler par nos pères, et dont le souvenir, se prolongeant de génération en génération, laisse après lui cet intérêt de tristesse qui a quelque chose de l'exil."

Arrivé à Paris pendant les fêtes du premier anniversaire des trois fameuses journées, il fut ébloui par le spectacle grandiose et nouveau qui se présentait à ses regards, et il décrit naïvement l'impression qu'il en reçut.

Son projet étant de retourner à Québec dans l'automne, il visita rapidement les principaux monuments de Paris et repartit bientôt pour Londres.

Sa première visite en arrivant fut pour M. Viger, qu'il avait déjà vu une première fois à son passage. A sa grande surprise et aussi à sa grande joie, l'agent diplomatique de la province, ou si l'on veut, comme on disait alors, notre envoyé lui offrit de le garder auprès de lui comme son secrétaire. C'était une bonne fortune inespérée; il allait vivre dans un monde beaucoup plus élevé, toucher de près aux choses de la politique, se trouver en contact avec quelques-uns des hommes les plus marquants de l'Angleterre; enfin la seule société de M. Viger, cet homme si savant et si distingué, allait être pour lui une excellente occasion de s'instruire et de se former.

On peut s'imaginer avec quel empressement M. Garneau écrivit à son père et à ses amis pour leur apprendre l'heureuse circonstance qui le retenait à Londres. " Je croyais encore, dit-il, mon pauvre père bien portant, et une pleurésie nous l'avait enlevé un mois après mon départ du Canada. Malheureux dans ses entreprises, il n'avait réussi en rien. Il emporta seulement avec lui dans la tombe la réputation d'un citoyen honnête et religieux, comme l'avaient été ses pères."

ho, première poésie publiée dans le Répertoir4 ncUional

SOUS la signature de M. Garneau est datée de Paris, la seconde est datée de Londres. Dans cette dernière on remarque ces vers :

Héla» I j'ai tout quitté, parents, amis, chaumière ; Chaumière où j'ai reçu la vie et la lumière.

lugrat, j'ai déserté le seuil de mon enfance, Seul un fortif adieu fiit ma reconnaissance.

D'une mère éplorée oubliant les regrets. Je la quittais, peut-être pour jamais.

Non... je vous reverrai, lieux qui m'avez vu naître ;

Champs, bocages, riants vallons ;

J'y répéterai mes chansons; De tristes souvenirs de la flûte champêtre

Attendriront les sons.

Ah I combien il est doux après un long orage

De rentrer dans le port, de baiser le rivage

Que l'autan furieux semblait nous disputer 1

Un bonheur toujours pur devient froid à goûter.

Déjà je vois au loin venir sur la colline

Mon père à cheveux blancs, que la vieillesse inclina.

Ses cheveux que zéphire agite mollement,

Couvrent son front joyeux de leurs boucles d'argent

De ses pas l'âge, en vain, ralentit la vitesse,

Il me voit, il m'atteint, sur son sein il me presse.

Une mère, une sœur, des frères, des amis !

Je revois donc enfin ces objets tant chéris

Mais que dis-je? Peut-être un funèbre silence

Règne au toit paternel témoin de mon enfance ; Qu'une mère, qu'un père envié par les dieux Bepose maintenant dans la splendeur des cieux ; £t ses tristes enfants vont pleurer sur sa tombe. Quand de l'humide nuit le voile épais retombe. Ils disent : Notre frère est encor loin de nous ; Il quitta pour un rêve un asile si doux I H ne répondit pas à la voix de son père, Lorsqu'à ses yeux la mort déroba la lumière.

Errant en d'autres climats, Il n'a pas entendu l'airain impitoyable

Sonner ni dans le deuil s'avancer le trépas

Tenant le sablier dans sa main redoutable,

Et notre seuil frémir sous ses pas.

Mais pourquoi de mon cœur augmontor la tristesse ? Do ces illusions, noirs enfants de la nuit,

Chassons Fombre qui me poursuit ; ^

Lyre, répète encor tes accents d*allégresse !...

Et dérobe mon âme à l'ennui.

Oui, je verrai ces champs où rêvait ma bergère ; Du limpide ruisseau j'écouterai la voix»; Et sous le pin touffu qui vit naître mon père Je chanterai mes refrains d'autrefois.

Aux premiers rayons de l'aurore Qui brilleront à l'orient.

Je poursuivrai de l'œil encore L'astre des nuits dans l'occident.

L'airain sonore au clocher du village,

En répondant à l'hymne du matin,

Réveillera par son divin langage

Ces sentiments qui charmaient tant mon sein

Et 80U8 l'ormeau voisin du toit champêtre, Aux pas légers qu'accorderont mes chants Je mêlerai les récits que fait naître Le dieu jaloux du bonheur des amants.

De la rive où le flot expire J'écouterai le vieux pécheur.

Sa voix que le silence inspire A des airs qui charment le cœur.

Mes doigts harmonieux animeront ma lyre.

Dont les cordes souvent chanteront nos exploits, Et quand l'âge viendra refroidir mon déliro,

Assis à l'ombre d'un bois, Mes chants plus doux plairont au folâtre zépliire.

N'y a-t-il pas quelque chose de bien touchant dans ces premiers chants consacrés à la douleur filiale ? Et ne voiton pas aussi dans ces deux vers comme un pressentiment de Pœuvre importante que le jeune poète allait entreprendre dix ans plus tard :

*' Mes doigts harmonieux animeront ma lyro, Dont les cordes souvent chanteront nos exploits."

M. Garneau envoyait cette pièce à M. Winter, aujourd'hui juge en retraite de la cour supérieure, dans une lettre en date du 29 décembre 1832, et s'excusait de n'avoir pas répondu plus promptement à la sienne du 25 juillet: ''J'attendais, dit-il, que tout fût terminé pour t'envoyer cette élégie." Il connaissait donc alors la mort de son père, malgré la forme dubitative qu'il a cru devoir donner à ce petit poème.

Dans une autre lettre qu'il adressait à cet ami, le 11 avril 1832, il disait :

" Je vois, par les papiers, que tu as perdu ton patron, M. Romain. La mort fauche partout. Je vais trouver beaucoup de changement à mon arrivée à Québec. Je n'ai appris que des nouvelles bien tristes depuis que j'en suis parti. Notre ami Faucher* a aussi subi ce que nous devons tous subir tôt ou tard."

Toute sa correspondance prouve combien il avait su apprécier la situation qui lui était faite par l'agent de notre assemblée législative.

Dans une première lettre à M. Winter, en date du l«f septembre 1831, il s'exprime ainsi :

*' Je pensais m'en retourner dans le StrcUisla; mais M. Viger me retient. Nous travaillons, M. Viger et moi, depuis trois semaines, comme des enthousiastes de la patrie. Je pense passer l'hiver à Londres. Il y a trois semaines que je suis de retour de Paris, où j'ai passé une dizaine de jours. Je m'y suis bien amusé. J'ai vu presque tout ce qu'il y a de plus intéressant à voir

'' Au théâtre de la porte Saint-Martin, j'ai vu représenter un drame intitulé " Napoléon." L'acteur qui représentait le héros se trouve ressembler, dit-on, beaucoup à Napoléon Ce pas pressé, cette voix brève, ces mots laconiques, cette prise de tabac souvent répétée, ce petit chapeau, cette redingote grise j'ai presque vu le héros

lui-même.

" Je me suis horriblement ennuyé les premiers jours de

* M. Honoré Faucher, avocat, jeune homme de grandes espérances, et oncle de l'auteur de Tribord à bâbord.

XVUl FRANÇOIS-XAVIER GARNEAtJ,

ma résidence à Londres ; mais je commence à m'y faire. Londres est sombre ; tout le monde y paraît accablé sous les affaires ou la misère. Mais cependant Londres est la plus riche et la plus commerçante des villes de l'Europe. M. Viger m'a déjà présenté à deux ou trois de ses amis et parle de m'en faire connaître quelques autres, de sorte que je jouirai un peu de leur société en attendant que je revoie notre grand Canada. La nature est sublime chez nous; mais elle a avorté dans le peu que j'ai vu de l'Europe. Avant de plier ma lettre il faut que je te raconte un trait. Etant à Paris, je fus un jour à l'hôtel des Invalides. Un ancien hussard de Wagram vint à moi et me demanda si je voulais voir l'intérieur de l'hôtel. En y allant il s'arrêta subitement, et se retournant vers moi, il me dit avec emphase: "N'est-on pas, monsieur, glorieux d'être soldat français ? " Ce bon brave me fit voir tout l'édifice, la bibliothèque, l'église, etc."

Le travail auquel le jeune secrétaire se livrait avec M. Viger, c'était surtout la grande affaire des plaintes portées par l'assemblée législative contre le procureur général James Stuart. Il en parle dans toutes ses lettres.

Dans celle du 11 avril 1832, on lit ce qui suit : '' Depuis ce moment nous avons été engagés dans un travail vraiment opiniâtre. M. Viger, dans ses observations sur les pétitions, mémoires, etc., etc., de M. Stuart, a voulu entrer dans tous les détails, et à l'occasion, faire allusion à la manière dont le gouvernement du Canada a été administré, pour faire sentir aux ministres tous les moyens iniques qu'on a employés chez nous; la conduite de M. Stuart, qu'il a su, d'après les rapports du comité, mettre sous le jour le plus clair, doit nous faire espérer le triomphe de la justice."

La partie était difficile. James Stuart — depuis sir James — n'était pas un adversaire ordinaire. Les mémoires de part et d'autre étaient volumineux, et le procureur général avait pour lui les sympathies bien naturelles du gouvernement anglais. Lord Goderich, le ministre des colonies, très prévenu d'abord contre les accusateurs, avait été cependant frappé de l'accent de franchise de M. Viger,

èÀ VfE ki SES <ÈùVÈÊà. xix

et avait apporté à cette cause diflGicile la plus scrupuleuse attention. Si le combat fut long et périlleux, la victoire fut éclatante. Des contemporains m'ont assuré que les amis de M. Viger au Canada désespérèrent du succès. Ce qui faisait l'importance de cette lutte, ce n'était point tant l'animosité personnelle contre M. Stuart que le désir de frapper un grand coup contre le système arbitraire que cet homme à la fois habile, savant et audacieux, avait su si longtemps couvrir du voile d'une légalité artificieuse.

Dans sa lettre du 29 décembre, déjà citée, M. Garneau annonçait à son ami, en même temps que le résultat des élections, le succès de M. Viger. Cette petite page d'histoire, écrite sur le fait, mérite d'être conservée. Ce qu'il dit des whigs, qui en général se sont montrés moins favorables aux libertés populaires dans les colonies que les tories, est très remarquable.

" Je pense retourner au Canada le printemps prochain. Je m'ennuie dans la sombre Angleterre.

" Les élections, qui ont absorbé pendant quelque temps l'attention publique, sont terminées ou près de l'être en faveur du ministère. * Aussi les tories sont tombés pour jamais. Le bill de réforme a renversé une puissance qui a régné pendant plusieurs siècles. Si les hommes n'étaient pas guidés par l'intérêt, si la justice était leur sentier, nous pourrions espérer de grands avantages de ces changements; mais ceux qui aiment le plus la justice pour eux-mêmes, sont souvent les plus tyranniques pour autrui. Je crains que ce caractère ne soit celui des hommes qui nous gouverneront sous ce nouveau ministère. Le même bras d'airain a toujours pesé sur les colonies anciennes ou modernes.

" J'ai su que les afi\iires ont en Canada une apparence assez sombre. On dit aussi que les députés canadiens

* Il B*agit du second ministère de lord Grey,qui, après une défaite et une tentative infructueuse du duc de AVellington de former un gouvernement tory, avait repris le pouvoir. On trouvera dans le second volume du Journal de Grevillej des renseignements très curieux sur les intrigues qui firent échouer le duc et sur le rôle que jouèrent lord Lyndhurst, si»* Hobert Te^^ et Idajmers Sutton dans cette affaire.

XX FRANÇOIS-XAVIER âAËNKAÙ,

ont refusé d'aller aux dîners du gouverneur. Cette absence doit lui faire sentir qUe le sang canadien est précieux et qu'on ne le répand pas impunément

" La domination étrangère est le plus grand mal dont un peuple puisse être frappé. * Plusieurs de nos griefs ressemblent à ceux dont les braves et malheureux Polonais avaient à se plaindre. Mais courage I La cause de la justice et de la liberté est trop sainte pour ne pas triompher; si ce triomphe est lent et pénible, il n'en sera que plus certain et plus durable. L'Angleterre elle-même a gémi des siècles sous le joug étranger. Qu'on oublie vite son malheur et sa misère ! La justice qu'elle invoqua si longtemps, elle l'oublie aujourd'hui pour nous.

" Les Français sont maîtres de la citadelle d'Anvers. La garnison est prisonnière de guerre. Les Hollandais, au nombre de deux mille, protégés par environ deux cents canons d'un fort et de leurs vaisseaux, ont voulu débarquer pour chasser les Français d'un poste qu'ils occupaient; mais environ huit cents de ceux-ci les ont repoussés glorieusement à la baïonnette. Plusieurs Hollandais se sont noyés en voulant regagner leurs embarcations.

" Tu sauras sans doute que la suspension de M. Stuart a été confirmée par le roi. C'est une victoire qui a été bien disputée ; on l'a arrachée des mains d'un parti qui ne deviendra que plus furieux par une défaite sans exemple dans l'histoire coloniale Mais nos armes, la

liberté et la justice, seront invincibles. Marchons toujours en avant, nous vaincrons nos ennemis, nous les disperserons dans la carrière,"

Il y a dans cette lettre un peu de ce qu'on appellerait aujourd'hui du chauvinisme ; les phrases à l'adresse de lord Aylmer ne sont pas justes ; mais il faut se reporter à l'époque et songer combien la lutte entre les patriotes et l'oligarchie exaspérait les esprits, surtout à la suite de cette sanglante bagarre du 21 mai,t dont la politique du jour tira tout le parti possible. Du reste tout semblait

* On retrouve cette phrase dans V Histoire du Canada.

f Les trois victimes se nommaient Billette, T^anguedoc et Chauvin /

SA VIE ET SES ŒUVRES. XXl

Contribuer à exalter l'imagination du jeune Garneau. La révolution française de 1830, celle de la Belgique, les succès qu'avaient, à Londres, O'Connell plaidant de sa voix éloquente la cause de l'Irlande, et les exilés polonais avec lesquels notre compatriote s'était lié d'amitié, formaient autant d'aliments propres à surexciter son patriotisme. ' Il ne pouvait s'empêcher de comparer les Canadiens aux Irlandais et aux Polonais, bien que notre sort fût différent de celui que subissaient ces deux nations. Nous avions plutôt à nous débarrasser des langes et des bandelettes de l'enfance coloniale, serrés étroitement autour de nous par une bureaucratie avide et jalouse, qu'à briser des fers comme ceux qui étaient rivés aux membres ensanglantés de la Pologne, aux mains décharnées et suppliantes de l'Irlande.

Un jour, M. Garneau vit O'Connell à une séance de la Société des Amis de la Pologne. L'Irlande et la Pologne se trouvèrent à fraterniser, dans un milieu où il semble que la Russie aurait pu donner une triomphante réplique aux reproches que les philanthropes anglais lui adressaient. Il lui aurait suffi de montrer O'Connell à côté de Czartoryski.

La réception qui fut faite au grand tribun irlandais frapî)a vivement notre jeune compatriote.

*' C'est là, dit-il, que j'eus l'occasion de voir jusqu'à quel degré le vrai talent est respecté en Europe. Il y avait une réunion d'une quarantaine de personnes. C'étaient le ]) rince Czartoryski, le général Pac, le célèbre poète Ursin Niemcewicz, exilés, des membres de la chambre des lords et de la chambre des communes, des hommes de lettres. O'Connell est annoncé. Lorsqu'il fut introduit, tout le monde se leva spontanément pour rendre hommage au grand orateur, hommage qu'on ne rendit qu'à lui seul."

Les séances de la Société littéraire des Amis de la Pologne «e tenaient chez le poète Campbell, qui en était le président, et qui Occupait alors un appartement dans un édiiici autrefois habité par Cromwell. * C'était sur la propo-

* Sussex (.'hambors, Duke street, St. James.

^xiî î'RÀNçois-XAVÎÊtl GAÈKEÀÙ,

sition de Campbell que M. Garneau était devenu membre de cette société composée d'hommes d'élite.

Le 7 septembre, anniversaire de la prise de Varsovie, les Polonais firent célébrer une messe pour le repos des âmes de leurs frères tombés dans cette fatale journée. Après le service, il y eut un déjeuner chez le président. Le D^ Schirma y porta la parole en anglais et en polonais, et cita de beaux vers de Campbell lui-même sur la malheureuse Pologne. Puis notre compatriote eut l'honneur de lire une pièce qu'on l'avait prié de composer pour la circonstance.

Quoique inférieure, malheureusement, à la plupart de ses autres productions, cette ode renferme quelques belles strophes. *

** On nous disait : Son règne recommence, La Liberté partout renverse les tyrans,

Comme réclair on voit briller sa lance, Qui dans leurs chars poursuit les monarques errans. Le guerrier de Nassau, sur son coursier fidèle,

Pour la patrie a ressaisi son dard; Et déjà le clairon résonne en la tourelle Où sommeillaient les satrapes du czar.

Liberté I ne serais-tu qu'un songe, Et par toi notre espoir se verrait-il trompé?

Seuls les tyrans régnent par le mensonge, Monstre dans une nuit toujours enveloppé.

Mais non ; de TEternel tu partages l'essence.^

Je vois aux cieux briller son trône d'or.

Peuples, écoutez tous ; vous rois, faites silence.

J'entends sa voix vers nous descendre encor.

n règne encor ce nom qui dans Byzance Fit trembler autrefois l'orgueilleux musulman;

Il règne encore, et, comme un flot immense, n refoule au désert les peuples du Balkan.

En vain les rois ont dit : que périsse sa gloire 1

Que de la terre on l'efface à jamais I La Pologne déjà, volant à la victoire,

A ses tyrans fait payer leurs forfaits.

* On ne la trouve point dans le Répertoire national ; mais elle a été publiée dans la Folonia^ revue mensuelle qui s'imprimait à Londres.

L^association polonaise n'est pas la seule où M. Garneau fut accueilli à Londres. Il avait fréquenté un de ces debating clubs où de jeunes avocats et de jeunes hommes de lettres s'exercent à l'art de la parole. Il avait été aussi admis dans plusieurs salons littéraires, entre autres dans ceux de madame McGregor et de madame Gore.

" Je trouvais, dit-il, la société la plus délicieuse dans les hommes de lettres, ou les hommes qui, comme le colonel Home, avaient vu beaucoup de choses, et j'étais heureux de les entendre et d'être témoin des égards dont ils me paraissaient entourés. Cette espèce de culte venant de toutes les classes, surtout des classes les plus élevées, semblait élever à son tour le domaine de l'esprit, et marquer la place qu'occupent les hautes intelligences dans une grande nation.

" Je voyais dans ces cercles littéraires et scientifiques les hommes des rangs les plus divers, se réunir comme des frères pour scruter les secrets de la nature ou apprécier les œuvres du génie. Une noble ambition étouffait les efforts de la jalousie, que l'opinion publique, du reste, savait bientôt désarmer par sa toute- puissance, lorsque cette jalousie se manifestait avec trop peu de réserve. Il me semblait que chaque nation en Europe, craignant d'être dépassée par une autre dans les armes, dans les lettres, dans les arts, dans les sciences, n'avait pas assez de paroles d'encouragement pour ceux qui marchaient les premiers dans toutes ces carrières de la gloire et du génie."

Pendant que se discutait la grande affaire du procureur général Stuart, M. Viger s'était donné un congé qu'il était allé passer à Paris, au grand plaisir de M. Garneau, qui l'accompagna. Celui-ci avoue ne pas avoir été tout à fait étranger à la résolution qu'avait prise notre agent. La capitale de la France, si gaie et si brillante, ses environs si charmants et si remplis de grands souvenirs historiques, formaient une agréable diversion aux rives brumeuses de la Tamise. Il est même permis de croire que le jeune secrétaire, si grave et si laborieux qu'il fût, préférait les boulevards et les théâtres français aux interminables mémoires de M. Stuart ou de M. Viger,

Sbciv FRÀl^ÇOIS-XAVtfift GARNÊAU,

M. McGregor, Pauteur d'un excellent ouvrage sur le Canada, publié à Londres à cette époque, et à la seconde édition duquel M. Viger avait contribué en fournissant des notes et des corrections, M. McGregor était de la partie. Ils trouvèrent à Paris M. Berthelot, qui a été si longtemps membre du parlement, et M. Isidore Bédard, que M. Garneau avait vu souvent à Londres.

M. Isidore Lebrun, auteur du premier ouvrage qui ait été publié à Paris sur le Canada depuis la cession du pays, et M. Paulin Guérin, qui avait eu pour élève notre artiste distingué M. Antoine Plamondon, étaient encore pour le jeune secrétaire des connaissances aussi utiles qu'agréables.

Peu de temps après le retour de M. Viger à Londres (la grande affaire de M. Stuart était décidée, comme nous l'avons vu), M. Garneau recevait de sa mère, dont la santé déclinait rapidement, des invitations très pressantes. La pauvre femme, depuis la mort de son mari, n'avait plus qu'une préoccupation, revoir son fils avant de mourir.

" M. Morin, dit M. Garneau, arrivait, il est vrai, avec de nouvelles représentations sur d'autres questions de politique coloniale ; mais comme la solution pouvait s'en faire attendre longtemps, puisque celle de l'affaire de M. Stuart avait mis deux ans à venir, je résolus de retourner à Québec au printemps."

"Au commencement de l'hiver, ajoute-t-il, nous vîmes arriver plusieurs de nos compatriotes. C'étaient pour la plupart des marchands. Il suffisait que M. Viger fût au London Coffee House, pour qu'ils s'y donnassent rendez-vous. Nous nous trouvâmes là pendant quelque temps huit ou dix Canadiens à la fois, sans mentionner le délégué du Haut -Canada, M. McKenzie. En nious comptant, nous croyions compter les progrès que faisait notre pays. Nous étions fiers d'être en aussi grand nombre dans un seul hôtel anglais, et nous partions de là pour faire des calculs sur l'avenir que la fortune réservait au Canada et que nous basions sur sa vaste étendue et sur sa grande nature."

Ainsi à cette époque déjà assez éloignée, il se publiait en Angleterre et en France des livres sur notre pays, et les

Canadiens qui se rencontraient en Europe devisaient de notre avenir et entrevoyaient les progrès qui s'accomplissent aujourd'hui !

Tandis qu'il se préparait à partir, à la fin d'avril, M. Garneau reçut de Paris la nouvelle de la mort prochaine de l'auteur de ce chant patriotique : Sol canadien, terre chérie ! qui résume si bien nos origines et nos aspirations.

Pauvre Isidore Bédard ! C'est tout ce qui restera de lui. M. Gameau était intimement lié avec ce jeune compatriote, et c'est avec une vive émotion qu'après bien des années il raconte l'effet que cette nouvelle produisit sur lui.

"M. Bédard, dont la vie était tranchée si prématurément, avait le plus bel avenir devant lui. La réputation de son père avait été une recommandation qui l'avait porté bien jeune au parlement. Ses talents ajoutés à cela auraient pu le conduire à une position éminente. Il avait une élocution facile et une voix mâle et agréable qui le faisaient rechercher comme orateur.

"Tout cela est enfoui pour jamais dans la tombe sur une terre étrangère. Les délices et les tentations de l'Europe avaient ouvert sous les pas du jeune Canadien un abîme qu'il n'avait pas su éviter, et dans lequel il s'était précipité avec toute l'ardeur d'un tempérament fougueux qui s'abandonne à ses passions. Le voyage qui devait former le plus bel épisode de sa vie, était ainsi devenu la cause de sa perte."*

* La lettre suivante, écrite à M. Gameau lors d'un de ses retours à Londres, fait voir que M. Bédard n'ignorait pas la gravité de sa ma« ladie.

" Cher Gameau,

" J'apprends ce matin que vous êtes déjà de retour, ce qui m'a causé un plaisir infini. Cest un Canadien qui viendra à mon enterrement si je ne reviens pas de la maladie dont j'ai été subitement et violemment attaqué. J'ai eu une rechute il y a huit jours ; je suis mieux, mais très faible. Je sors de mon lit pendant quelques heures depuis deux jours. Je n'ai pas encore recouvré la voix le moindrement, moi qui avais, comme dit Fiset, une voix (Tanimal ! Si vous pouviez venir me voir, que vous me causeriez de plaisir! Sinon,

tXvi *RÀIîÇOÎS-XÀVlÈit dAllNÉÀtf,

Parti le 10 mai de Liverpool, M. Garneau n'arrivait 4 Québec que le 30 juin. Ces cinquante jours de navigation furent des plus pénibles. Une tempête intermittente ballotta le malheureux navire, et des vents contraires semblèrent se jouer de lui. Dans sa première traversée, notre voyageur avait lu Byron et Prior; à Londres, il lisait Lamartine et Campbell. Il paraît qu'aucun poète n'adoucit les misères du retour. " L'ennui, dit-il, me prenait au milieu de cette orageuse immobilité. L'image du Canada m'apparaissait comme ces mirages trompeurs qui flattent les regards du voyageur au milieu du désert. Je voyais la fortune, l'avenir, le bonheur, au delà des mers, dans cette sauvage contrée où l'espérance avait autrefois conduit mes ancêtres, vains songes que les événements se sont plu ensuite à démentir en détail."

De ce voyage, cependant, M. Garneau avait rapporté bien des choses, bien des choses qui lui procurèrent de grandes joies et une grande gloire, dont il ne paraît pas avoir tenu assez de compte lorsqu'il écrivait les phrases mélancoliques par lesquelles se termine son récit.

Il revenait vivement frappé de tout cet éclat que jetaient la littérature, les arts, la politique dans le vieux monde ; il avait entendu à la chambre des communes O'Connell, Hume, Roebuck et bien d'autres orateurs éminonts ; au théâtre, Kean à Londres, et à Paris Meii« Mars ; il avait assisté à une séance de l'Académie des sciences ; lee grands édifices, les galeries, les bibliothèques, les musées, iea sociétés littéraires et scientifiques des deux grandes capitales, l'avaient rempli d'enthousiasme et avaient augmenté dans son âme cette noble ambition d'être utile à son pays et à sa race qu'il avait déjà et qu'il a si bien suivie.

écrivGz-moi. Est-ce par quelque accident que vous êtes de retour, on votre voyag» était-il terminé ? M. Viger est-il avec vous ? Vous me ferez le plaisir do porter cette lettre à son adresse au plus tôt dans la cour de Somerset House ; on prend une petite inie qui descend à droite, n" 8 ou 9. Si M. Viger est df^ retour, vous no porterez pas cette lettre. Vous la garderez i>ar devers voot jusqu'à mon retour. Adieu, cher Garneau,

SA VIE ET SES ŒUVRES. XXVll

De 1833 à 1840, époque où M. Garneau commença à écrire son Histoire du Canada, la situation politique, déjà fort tendue lors de son voyage, s'était assombrie chaque année. Quelles que fussent les aspirations patriotiques du jeune homme, quelque effet qu'eût produit sur son esprit le grand spectacle de la vie politique en Europe, dans un temps où en Angleterre et en France s'agitaient les questions sociales les plus importantes, il ne se laissa pas entraîner dans le tourbillon et suivit humblement la voie que lui traçaient la prudence et le bon sens.

C'était un des traits les plus heureux de son caractère et de son esprit, que ce mélange de bon sens et d'enthousiasme, que ces qualités poétiques et ces aptitudes pratiques qui lui permettaient de mener de front les. travaux nécessaires au soutien de sa famille et ceux qui devaient illustrer son nom.

Il avait perdu sa mère peu de temps après son retour, et deux ans plus tard, il faisait un mariage d'inclination, qui lui assurait, au moyen du travail et de l'économie, les éléments d'une modeste aisance. Il suivit peu de temps sa profession de notaire et devint en 1835 commis à la Banque de Québec. Quelques années plus tard, il fut nommé traducteur à la chambre d'assemblée. Cette dernière charge lui procurait des rapports fréquents avec M. Etienne Parent, M. Morin et plusieurs autres hommes éminents. Elle lui ouvrait de plus l'accès quotidien de la bibliothèque du parlement, qui, grâce aux soins de M. Faribault, contenait déjà une très belle collection de livres sur l'Amérique. Il devint aussi, plus tard, membre de la Société littéraire et historique de Québec, et se lia avec quelques-uns des littérateurs et des savants qui la composaient, et dont la plupart étaient d'origine britannique. Dans les commencements, cette société comptait un bon nombre de Canadiens-Français, et il n'y avait alors aucune autre association de ce genre à Québec.

Quoiqu'il ne prît pas une part active à la politique, ses sympathies, disons mieux, ses opinions très prononcées n'étaient un mystère poiy personne. Il était patriote, comme on disait alors, et admi<iteur de M, Papineau et de son

XXVIU FRANÇOIS-XA%'TER GARNEAr,

parti. Lorsque se forma la prcmiC-rc scission notable dans nos rangs, celle de M. Neilson, de M. Cuvillier et de M. Quesnel, M. Garneau resta attache au parti de la majorité. Dans les petites comédies pul>li('es dans la Gazette de Québec^ sous le pseudonyme d'un Ami du, ^tatu quo, le futur historien est raillé assez finement sur l'enthousiasme révolutionnaire qu'on l'accuse d'avoir rapporté d'Europe. *

Dans son livre, cependant, il parle avec impartialité de ces événements, et paraît admettre que les fameuses quatrerincjt'dcmze résolutions, qui furent la cause immédiate de cette première dissidence et la cause éloignée de nos deux insurrections, auraient pu être rédigées avec plus d'habi- ](îté et de modération.

Il y avait, au sein du parti, dès avant les quatre-vingtdouze rcsolutioiis, de graves difficultés ; dans le clergé et dans une partie de la députation l'on trouvait que M. Pa pineau allait trop loin. M. Garneau dit à ce sujet :

" Depuis quelque temps, M. Neilson, voyant l'entraînement de la majorité des rei)résentants, s'était séparé de M. Papineau. Plusieurs Canadiens influents, pluseurs membres de la chambre, entre autres MM. Quesnel et Cuvillier, en avaient fait autant. Ces hommes éclairés, dont l'expérience et le jugement avaient un grand poids, reconnaissaient toute la justice des droits réclamés par la majorité ; mais ils craignaient de risquer dans une lutte passionnée ce qui avait déjà été obtenu. Lord Goderich avait fait des concessions et des réformes dont il fallait lui tenir compte, si l'on faisait attention aux préjugés enracinés du peuple anglais contre ce qui était français et catholique

* Ces petites comédies, très bien écrites, ont été attribuées à diverses personnes. Dans une autre pièce, qui on était la contre-partie et qui avait pour titre: Le Statu quo en (^^roî<«^, on fait jouer les rôles les plus insignifiants précisément aux véritables auteurs des écrits sijiçnés Un Ami du statu quo, c'est-à-dire à MM. G.-B. Faribault et David Roy. Tous deux sont devenus depuis les amis intimes de M. Ciarnoau. Le premier, bien connu i)ar ses savantes recherches, a rendu pleine justice aux travaux de notre historien, et l'on verra plus loin que le second a été son collègue dans la rédaction d'un journal littéraire et scientifique.

•^ La fséparation de M. Neilson et de M. Papineau était un vrai malheur pour le pays. L'éloquence, l'enthousiasme de l'un étaient tempérés par le sang-froid et la modération de l'autre, qui, d'ailleurs, étant d'origine écossaise, ne pouvait être blessé personnellement de l'infériorité dans laquelle on voulait tenir les Canadiens-Français. Tous deux avaient l'âme grande et fière. Tous deux étaient des amis d'enfance; ils avaient toujours combattu l'un à côté de l'autre pour la même cause. MM. Cuvillier et Quesnel étaient, de leur côté, des hommes libéraux modérés, aimant leur pays et jouissant d'un caractère qui faisait honneur à leurs compatriotes.

" M. Papineau, en se séparant de tant d'hommes sages pour se lancer dans une lutte contre l'Angleterre, se chargeait d'une grande responsabilité."

Lorsque plus tard une seconde scission eut lieu, lorsque MM. Bédard, Parent, Caron, DeBartch et ce que l'on appelait le parti de Québec ou la petite famille, abandonnèrent M. Papineau et grossirent le nombre des modérés, quelles furent les opinions de M. Garneau ? Il est probable que le vif sentiment des injustices commises par l'oligarchie ne lui permit guère plus cette fois que la première, de se livrer à des réflexions comme celles que l'on trouve dans VHistoire du Canada sur les événements qui précipitèrent la crise et mirent fin à notre constitution. Même à côté de ces réflexions, il y en a d'autres qui font voir que le jeune patriote dut écouter beaucoup plus la logique du cœur que celle de l'esprit, aux approches de cette lutte qui nous fit alors tant de mal et qui, cependant, a été comme la sanglante aurore de nos nouvelles destinées.

On sent dans ces pages le souffle de l'insurrection, et l'on peut juger des sympathies du témoin de ces événements, par l'indignation mal contenue de l'historien. L'excuse est partout à côté du blâme, et après cette lecture, malgré l'évidence navrante du résultat, l'esprit hésite encore. L'astuce du gouvernement anglais et de ses agents, les pièges tendus à la bonne foi de lord Aylmer et de lord Gosford, et par les dépêches du ministère anglais, et par leur entourage dans la colonie, les sinistres projets de nos

ennemis traditionnels, la violence de leurs journaux, enfin la réaction poassée trop loin par ceux des nôtres qui s'étaient convertis — un peu tard — à la modération, tout cela forme encore, à distance, comme autant de réponses aux reproches que l'on est en droit d'adresser à M. Papineau et à ceux qui le poussèrent ou le suivirent dans une voie si funeste.

Du reste, pendant toute la période qui s'étend de 1832 à 1846, M. Gameau ne fut guère connu du'public que comme poète, et c'était alors dans ce pays un titre ^n profitable, j'oserais même dire peu recommandable. Bien que le Répertoire national contienne dss poésies de M. Viger et de M. Morin, qui ne sont pas sans mérite, ces hommes distingués les avaient publiées d'abord sous le voile de l'anonyme, et c'était alors l'usage presque général. Notre historien fut un des premiers à signer ses productions de ses initiales, et quelquefois de son nom.

Il y a eu même, jusqu'à tout dernièrement, un préjugé contre la littérature du cru, et par suite, une grande timidité chez les écrivains. D'un autre côté, les hommes prétendus positifs, qui, à bien des égards, ne sont souvent que des hommes négatifs, ont toujours affecté, ici comme ailleurs, et plus encore ici qu'ailleurs, de considérer un brevet de capacité littéraire comme l'équivalent d'un brevet d'incapacité politique, professionnelle et administrative. M. Garneau, qui avait besoin de gagner la vie de sa famille dans des carrières où des aptitudes de plus d'un genre étaient requises, avait donc un double mérite à braver l'im et l'autre préjugé : le préjugé littéraire et celui que j'appellerai anti-littéraire. Un coup d'oeil rapide sur les deux premiers volumes du Répertoire national* donnera j

une idée du mérite relatif des poésies de M. Garneau, car la critique, pour être juste, doit se reporter à l'époque où les œuvres qu'elle étudie ont été publiées.

Le travail de formation d'une littérature est toujours intéressant ; mais vu à distance, il laisse aux productions I

* Le Répertoire natixmal on RccurU de littérature canadienne^ compilé et publié par J. Huston. 4 vol. in-8. Montréal, 1848-1850. LovelL

8A VIE ET SES ŒUVRES. XXZl

de la pensée humaine les plus vigoureuses et les plus puissantes, quelque chose d'incertain dans la forme, de disparate, d'incohérent, d'inachevé. Et c'est le cas môme lorsqu'il s'agit d'une littérature qui parle dans un pays nouveau une langue parvenue à son plein développement, à son apogée, dans la vieille contrée où elle s'est formée. Telle est l'impression qu'ont produite en Angleterre les premiers livres publiés aux Etats-Unis, et il a fallu tout le talent et toute l'originalité de Washington Irving et de Fenimore Cooper pour en triompher.

^ Dans les deux premiers volumes du Répertoire^ qui contiennent toutes les poésies de M. Garneau, on peut suivre le progrès de la forme chez nos écrivains et particulièrement chez les poètes. Assez singulièrement c'est dans les pièces où l'on remarque le plus d'originalité et de vigueur, que se trouvent le plus de vers faibles à côté de vers bien frappés, le plus d'expressions triviales ou bizarres, de chutes prosaïques.^

On pourrait diviser les poètes de la première moitié du Répertoire national en trois catégories : la première se composerait des classiques, comme Michel Bibaud, imitateurs plus ou moins heureux de la poésie du dix-septième siècle; la seconde, d'un groupe qui procède de la littérature de la fin du dix-huitième siècle et de celle de l'empire, et dont M. Joseph Quesnel serait la figure principale; enfin la troisième comprendrait ceux qui ont plus ou moins subi l'influence de l'école de 1830, et MM. Turcotte, Real Angers, Barthe, Derome et Garneau en seraient les meilleurs types. Il faudrait rejeter dans une quatrième catégorie M. Joseph Lenoir et quelques autres plus décidément romantiques et qui furent comme les précurseurs de la petite pléiade qui brille aujourd'hui.

M. Bibaud et en général les poètes qui se peuvent ranger autour de lui, ont peu d'originalité ; mais sauf quelques vers durs, quelques archaïsmes, et aussi quelques expressions canadiennes dont je ne serais pas disposé à trop blâmer l'emploi, on trouve là une prosodie assez correcte, des alexandrins qui marchent bravement sur leurs

pieds et marquent bien la mesure.

XXXll FRANÇOIS- XAVIER 6ARNEAU,

Du reste, comme l'a dit M. Isidore Lebrun dans son ouvrage sur le Canada, M. Bibaud a entrevu le parti que Ton pouvait tirer d'un pays neuf, d'une nature encore vierge ; il a senti que ce qui lui manquait, c'était ce que l'on n'appelait pas encore de son temps, la couleur locale.

C'est avec raison qu'il se fait dire par un interlocuteur imaginaire :

" Des bords du Saguenay peignez-nous la hauteur, Et de son large lit Ténorme profondeur, Ou du Montmorency Tadmirable cascade, Ou du cap Diamant l'étonnante esplanada"

Le second groupe, dont plusieurs poètes étaient nés en France, comme M. Mermet et M. Quesnel lui-même,* a généralement traité des sujets légers, et semble une petite colonie d'agréables versificateurs qui continuent sur les bords du Saint-Laurent des vaudevilles, des ariettes, des madrigaux et des épigrammes commencés sur les bords de la Seine. C'est surtout de leurs disciples que j'ai dit ailleurs: "De petits écrits anonymes, qui sans doute intriguaient beaucoup le public d'alors et faisaient les délices du cercle des initiés, de petites pièces de vers, des bouquets à Chloé, signés de quelque pseudonyme doux et transparent, et jetés d'une main timide dans la boîte aux correspondances, faisaient tous les frais de notre littérature."!

Mais ce n'est pas seulement dans le Répertoire que se trouvent ces premières fleurs assez modestes de notre Hélicon, c'est dans les journaux, les magazines, les alxnanachs et surtout dans les albums des demoiselles, alors à la* mode, dans des recoins de tiroirs avec des tresses de cheveux et mille autres souvenirs, qu'il faudrait les chercher. Mais hélas ! où sont les neiges d'antan ?

La muse patriotique ne date guère que de 1830; ses accents sont sincères et touchants, s'ils ne sont pas toujours entraînants; la tristesse, tout au moins la mélancolie forme la note dominante ; les différentes phases de

* M. Mermet a cependant traité quelquefois des sujets canadiens ^ sa pièce sur la victoire de Chateauguay a été souvent reproduite, t V Instruction publiçiui au Canada, 1 vol. in-8. Québec, 1878.

^ SA VIE ET SES ŒUVRES. XXXlll

tiotrc politique «'y trouvent indiquées, et à part le mérite incontestable d'un bon nombre de ces productions, toutes, même en apparence les plus insignifiantes, ont une double valeur; d'abord au point de vue de l'histoire politique, ensuite au point de vue de l'histoire littéraire.

Chose assez remarquable, plusieurs des hommes politiques eux-mêmes qui ont charmé leurs loisirs en cultivant la poésie, ont choisi des thèmes tout différents et peuvent se classer parmi les poètes de la seconde ou de la première catégorie. M. Morin figure, au Répertoire, pour deux pièces seulement : la chanson Riches cités, gardez votre opulence, qui a eu de la vogue en son temps, et une autre jolie pièce, la Baie de Québec* M. Denis-Benjamin Viger a écrit quelques épigrammes bien tournées ; mais elles n'ont aucun caractère politique.

Je l'ai déjà dit, une forte proportion des poésies que j'appellerai patriotiques ou politiques, ont été publiées sous l'anonyme. Cette circonstance peut expliquer les imperfections que l'on y rencontre. Le sentiment de la responsabilité est comme l'œil du maître ; il voit ou fait voir bien des choses qui échappent aux autres regards. Et cependant quelques-unes de ces productions en disent plus que des volumes sur l'état de société qui les a fait naître.

Qui ne serait touché, par exemple, des sentiments exprimés dans ces vers, qui terminent une pièce anonyme intitulée Plainte et espoir, et publiée à la date de 1831 ?

" Peuple isolé, qui n*as d*appui que toi, Que tes vertus et le dieu de tes pères, Peuple chéri, si, comme je le croi, De tes malheurs un jour tu te libères, Si d'Albion la justice enfin luit, Bedis ces vers que la douleur m'inspire ; Quand je serais dans rétemelle nuit, Mon ombre encor reviendrait te sourire.'*

* Une petite pièce intitulée le Birger vmllieureux est signée A. N. M., et indépendamment de la coïncidence des initiales, la tournure et l'esprit de ces vers me porteraient à les attribuer à ^I. IMorin, qui, cependant, n'aurait eu à la date qu'ils portent (1820) que seize ou dix-sept ans.

La même teinte mélancolique se retrouve dans une autre pièce anonyme intitulée le Voltigeur, sous la rubrique de cette même année 1831.

** Sombre et pensif, debout sar la frontière, Un voltigeur allait finir son quart; L'astre du jour achevait sa carrière, Un rais au loin argentait le rempart Hélas ! dit-il, quelle est donc ma consigne T Un mot anglais que je ne comprends pas :

Mon père était du pays de la vigne ; Mon poste, non, je ne te laisse pas I

" Un bruit soudain vient frapper son oreille : Qui vive... rien. Mais j'entends le tambour.

Au corps de garde est-ce que Ton sommeille ?

L'aigle, déjà, plane aux bois d'alentour.

Hélas! dit-il, etc

" C^est l'ennemi, je vois une victoire I Feu ! mon fusil... Ce coup est bien porté; Un Canadien défend le territoire, Comme il saurait venger la liberté.

Hélas! dit-il, etc

" Quoi ! l'on voudrait assiéger ma guérite?

Mais quel cordon ! ma foi, qu'ils sont nombreux î Un voltigeur déjà prendre la fuite ?

Il faut encor que j'en tue un ou deux.

Hélas 1 dit-il, etc

Un plomb l'atteint; il pâlit, il chancelle; Mais son coup part, puis il tombe à genoux.

Le sol est teint de son sang qui ruisselle ; Pour son pays de mourir qu'il est doux I Hélas! dit-il, etc

Ses compagnons, courant à la victoire,

Vont jusqu'à lui pour étendre leur rang.

Le jour déjà désertait sa paupière.

Mais il semblait dire encor en mourant:

" Hélas ! c'est fait ; quelle est donc ma consigne?

Un mot anglais que je ne comprends pas ;

Mon père était du pays de la vigne ;

Mon poste, non, je ne te laisse pas 1 "

SA VIE ET SES ŒUVRES. i^XXV

Je cite ce petit poème au long, parce qu'il résume très heureusement les sentiments des Canadiens - Français : la fidélité résignée et courageuse au nouveau drapeau, s'alliant au touchant souvenir de la vieille mère patrie.

tJn mot anglais que je ne comprends pas I

Tout est là, ce me semble I Et Pon meurt pour cette consigne absurde, en se souvenant du pays dont on a tant entendu parler, du pays où règne la seule langue que l'on aime et que l'on comprenne 1

Un usage qui s'était introduit en même temps que le journalisme, a contribué d'une manière assez curieuse à donner une certaine impulsion à notre littérature. Plusieurs des pièces anonymes ou signées qui figurent dans ce recueil et beaucoup d'autres qui n'y figurent point, furent des chansons du nouvel an, destinées à obtenir de l'abonné bénévole les étrennes du petit gazetier, et tel de nos poètes en renom a fait ses débuts de cette manière et a révélé ses talents par l'entremise de ce troubadour d'un nouveau genre. Celui-ci ne chante pas précisément sous le ciel de la Provence ; c'est souvent au milieu d'un ouragan, à travers la neige ou la grêle qu'il vient de grand matin frapper à notre porte. Autrefois on faisait entrer le pauvre petit messager de la nouvelle année, tout transi par le froid ; on lui faisait chanter sa chanson — car on prenait son rôle au sérieux — et on le récompensait par quelques gâteaux ou même par un verre de liqueur en sus des étrennes obligées. Cet usage remplaçait celui de la guiltonnée que l'on a tenté dernièrement de rétablir à Montréal et à Québec.

Le chant patriotique dont j'ai parlé plus haut. Sol canadien, fut une chanson du jour de l'an; comme Isidore Bédard, M. Barthe, M. Garneau, M. Aubin,* M. Angers payèrent leur tribut à cette coutume que M. Préchette, M. Lemay, M. Legendre ne dédaignent pas encore aujour-

* M. Aubin a écrit quelques-unes des plus jolies pièces qui se trouvent dans le Répertoire, Comme M. Quesnel, M. Mermet et plusieurs autres de nos auteurs, il est né et a été^élevé^en Europe.

XXXVl FRÀNÇOÎS-XAVÎEIt GARNÉAU,

d'hui. M. Derome paraît avoir été le poète lauréat des rtrennes. Il n'a pas moins de cinq pièces de ce genre à son crédit; en 1841, il en composa deux et l'une d'elles contenait une protestation énergique contre l'union législative imposée aux deux provinces par l'Angleterre et par son agent lord Sydenham.

Lorsque s'établit la fête de la Saint- Jean-Baptiste, nos poètes trouvèrent là pour bien dire un autre sujet de concours. La chanson de sir Georges Cartier, Comme nous dit un vieil adage, tfi populaire encore aujourd'hui, fut chantée au second banquet à Montréal (1835). Celles qui ont été composées à Québec, en 1843 par M. Angers et en 1844 par M. Derome. sont peut-être les plus remarquables. Leurs refrains :

<* Le Canadien t'adoptant pour patron, Parmi les peuples prend un nom, Au ciel un saint qui pour lui veille et prie, et

" Saint Jean-Baptiste nous protège,

Il nous entend de Timmortel séjour ; Sous sa bannière un peuple est son cortèga Chantons I sa fête est notre jour."

se font encore entendre dans nos joyeuses célébrations. A mesure que l'on approchait de la catastrophe de 1837, la muse patriotique prenait un ton plus vigoureux et plus menaçant. Les poèmes pour les anniversaires du 21 mai, les poésies de nouvelle année, les odes à Papineau accusaient plus de colère et de haine. Un dithyrambe de M. Turcotte, adressé en 1835 au grand patriote, présente d'une manière très saillante les qualités et les défauts communs aux poésies canadiennes de cette époque. Le début en est fort remarquable.

" Pourquoi te prodiguer l'outrage ?

Pourquoi cette impuissante rage, Ces mots de traître, d'imposteur, Vomis par l'esclave cohorte, Quand d'un peuple la voix si forte Te proclame libérateur ?

ôA Vie et ses œuvres. 3:xxvii

(7est que sur le globe où nous sommes, Dieu nous a dit : Vous serez hommes.

C'est que la terre ne produit Qu'en dénaturant la semence, JjQ grain qui renferme l'essence .

D'où germe et naît le nouveau fruit.

C'est que la noire calomnie S'acharne toujours au génie:

Colomb, de chaînes accablé, Le grand Colomb fut sa victime !

Dites : quel était donc son crime ?

Par lui le monde avait doublé !...

De leur joug ta main nous délivre.

Mais nous avons, comme au grand Livro, Nos docteurs de l'ancienne loi ; Dans leur tendre sollicitude, Et pour sauver la multitude, Criant : " Il veut se faire roi ! "

Après 1837 une teinte plus sombre encore se répand sur toutes ces productions. Les élégies adressées aux exilés politiques sont nombreuses, et l'on y parle assez ouvertement de revanche ; on y maudit les tyrans, sans trop de précautions. M. Barthe, l'auteur d'une de ces pièces, eut à subir un assez long emprisonnement; M. Angers et M. Garneau lui-même eurent à se féliciter de ce que leurs poèmes ne furent pas lus en haut lieu, ou de ce que l'on ne sut pas bien en saisir la portée.

Le Répertoire ne contient pas moins de dix-neuf poésies signées par M. Garneau, et l'on m'assure qu'il n'en a écrit que deux ou trois qui ne s'y trouvent point. La plupart sont au-dessus de la moyenne, et quelques-unes sont parmi les plus belles du recueil.

Le même sentiment patriotique, les mêmes mouvements alternatifs de crainte et d'espoir que l'on rencontre partout dans VHistoire du Canada, forment le caractère de son œuvre poétique. Soit en prose, soit en vers, M. Garneau n'avait pour bien dire qu'une pensée, qu'une préoccupation, celle de la lutte nationale. Constamment il interroge le sphinx de nos destinées, et son imagination,

XXXVlil FRANÇOIS- XAVÏER GARNEAU,

impressionnée par les événements du jour, interprète très diversement ses réponses.

Quelques-unes de ses pièces ont assez la facture de Béranger, dont il était un grand admirateur. Telle est entre autres celle qui a pour titre V Etranger (1833). *

" Il ne vient point des bords qui m^ont vu naître, Où si souvent je chantais nos exploits.

Il n'a point vu Carouge, où pour un maître Tombaient nos fils, que trahissaient les rois. D*un joug à l'autre, hélas 1 on les transporte. Prenez ces fers, dit-on à des héros !..." — Pauvre étranger, leur bras vainqueur les porte. A vos ennuis apportez du repos.

** Déjà les champs où reposent nos pères A d'autres mains ont livré leurs moissons, Et sous nos toits des langues étrangères Chassent l'écho de nos douces chansons.

Un orphelin quête un pain d'indigence Au seuil sacré..., trahi par ses sanglots ! " — Pauvre étranger, j'y fêtai sa naissance ; A vos ennuis apportez du repos.

Plusieurs des essais poétiques de M. Garneau sont d'assez longue haleine, ce sont : la Pologne (1835), où il est revenu sur le thème déjà traité à Londres ; Au Canada (1837), le Rêve du soldat (1838), où il passe en revue les principaux événements de l'histoire de France ; la Presse (1834), poésie de la nouvelle année, Louise, légende canadienne (1840), et les Exilés (1841).

Malgré des imperfections qui ne seraient pas difficiles à corriger, malgré aussi les défauts qui sont particuliers à l'auteur, l'abus de l'ellipse, et une certaine incohérence d'où naît l'obscurité, ces pièces se rachètent par l'élévation constante des idées et par la noblesse des sentiments. Mais le poète a été plus heureux dans des essais d'un

* On retrouve la même facture dans la pièce le Voltigeur, reproduite plus haut, et dans une autre intitulée Chant du Vieillard mr V étranger. Quoique non signées de M. Garneau, je serais assez enclin à les lui attribuer.

SA VIE Et BES ŒUVRES. XXXIX

genre moins ambitieux ; il y a trouvé une note plus juste et s'est soutenu avec moins d'effort. Telles sont les pièces qui ont pour titres : A mon fils (1838), les Oiseaux blancs (1839), VHiver (1840) et le Papillon (1841).

Dans la première se trouve très marquée l'influence de Béranger et de son école dans ce qu'elle a de plus heureux. Les plus nobles sentiments s'y traduisent en vers souvent harmonieux, toujours attendrissants.

Je crois devoir la reproduire en entier.

Lorsque tu dors sur le sein de ta mère, Souvent mes yeux s'arrêtent sur tes traits, Où les zéphyrs sous la gaze légère Portent des champs les parfums toujours frais. Mais qui peut dire, en quittant le rivage, Que les zéphyrfi te suivront jusqu'au port ?

Dors, mon enfant ; le ciel est sans nuage, Et Taquilon ne souffle pas encor.

Des rêves d'or berceront ton enfance ; Insoucieux, tout te semblera beau.

Tu grandiras, avec toi Vespérance, Prisme trompeur qui nous suit au tombeau.

Plus tard enfin le temps impitoyable Détruira tout, plaisirs, projets, bonheur.

Dors, mon enfant ; ton rêve est agréable.

Bientôt viendront des pensers de douleur.

Si ton génie à la lyre sonora Prête des chants inspirés par les dieux, Comme l'oiseau qui chante avec l'aurore, Ds n'auront plus d'écho que dans les cieux.

Ces doux refrains qui charment mon oreille Vont s'oublier pour des sons inconnus.

Dors, mon enfant ; pour toi ta mère veille.

Et de sa voix les chants sont suspendus.

Si le destin sur la terre étrangère Guide tes pas bien loin de ton pays.

Tu verseras plus d'une larme amère Au souvenir de ces bords trop chéris.

Le haut rang même où tu semblerais être Perdra soudain à tes yeux sa splendeur.

Dors, mon enfant ; le sol qui t'a vu naître Sera toujours le pays de ton cœur.

Xl FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

Si fier, enfin, des exploits de nos pères,

Tu te plaisais au milieu des combats,

Puisse le ciel rendre tes jours prospères

Et loin de toi conduire le trépas.

Mais là du moins l'homme tombe avec gloire.

Et son pays lui doit un souvenir.

Dors, mon enfant ; si tu vis dans l'histoire.

Laisse un nom cher aux filB de l'avenir.

Mais l'avenir se grossit de nuages ;

Pour bien des fils les legs seront sanglants :

Si je pouvais conjurer ces orages,

Avec plaisir je verrais ton printemps.

Non, le passé n'a point brisé ses armes,

Chacun se dit : Washington renaîtra.

Dors, mon enfant ; car le tambour d'alarmes

Trop tôt pour toi peuirétre sonnera.

Moi, je voudrais, mon fils, qu'à ton asile Gérés brillât au milieu des neuf Sœurs, Et que la paix, à leur appel docile, Y présidât, le front orné de fleurs ; Content du sort que mon cœur te souhaite.

D'amis choisis toujours environné, On vît les arts embellir ta retraite Dans quelque lieu champêtre et fortuné.

Les Oiseaux blancs et le Papillon sont deux gracieuses poésies qui prouvent que le talent de Pauteur pouvait se prêter à plus d'un genre, même à ceux pour lesquels on ne lui aurait point soupçonné d'aptitude. Il y a là une souplesse et une facilité qui trop souvent lui font défaut.

Salut, petits oiseaux, qui volez sur nos têtes. Et de l'aile en passant effleurez les frimas ; Vous qui, bravant le froid, bercés par les tempêtes^ Venez tous les hivers voltiger sur nos pas.

La voyez-vous glisser, leur légion rapide.

Dans les plaines de Pair comme un nuage blanc, Ou le l:)rouillard léger que le soleil avide A la cime d'un mont dissipe en se levant?

Les petits oiseaux, que l'on croit voir et entendre, viennent autour de la grange, où bondit le van du villageois*

SA VIE Et SES ŒDVREâ. xll

Ils volent au milieu d'épais flocons de neige, au sein des giboulées.

Ils couvrent le jardin, inondent les allées,

Et d'arbre en arbre ils vont, toujours en voltigeant

Mais la main du perfide oiseleur leur a tendu des pièges ; un imprudent est victime. Alors c'est merveille de voir les sentiments que le poète sait prêter à ses petits amis, et comme il sait aussi les partager I

Poussant des cris plaintifs, ils s'en vont dans la plaine, Mes yeux les ont suivis derrière les coteaux ; Mais ils avaient déjà, le soir, perdu leur haine, Et je les vis encor passer sous mes vitraux.

Dans la seconde pièce, le poète historien enveloppe d'une forme légère les plus graves pensées.

Papillon

Que Fauroro

Fitéclore

Au gazon, Je cours, voltige.

Dans mon manoir, De tige en tige Jusques au soir.

Dans la rose,

Doux séjour l

Je repose

Jusqu'au jour.

Si rhirondelle Tente souvent Boute nouvelle Au firmament

Ah ! moins superl;o, Moins glorieux, 6ur un brin d'herbe Je suis heureux.

Et la tempête Suivant son cours^ Loin de ma tête Passe toujounu

xlii fBANÇOlS- XAVIER GARNEAC,

On vit chez l'homme

Audacieux

Le front de Rome

Toucher les cieux.

Mais sur la terre Passe Attila, Dans la poussière Rome croula.

Sans que je m'inquiète,, Oui, déjà j'aperçois Ma poussière indiscrète Avec celle des rois.

Le Dernier Huron (1840) et le Vieux chêne (1841) paraiHsent être comme deux échos d'une même pensée. C'est dans ces deux pièces que M. Garneau a donné toute la mesure de son talent ; et si Ton doit entendre par poésie autre chose qu'un certain ramage qui plaît à l'oreille, si pour le poète, comme pour l'orateur, l'inspiration, le pecttia doit passer en première ligne, le Dernier Huron restera comme l'une des plus belles pages de notre littérature. Du reste il y a de l'ampleur, du nombre et de l'harmonie dans la plupart de ces strophes, qui tiennent à la fois de l'école classique et de l'école romantique.

La lutte pour la vie entre les peuples, la disparition de certaines races, exterminées, asservies ou absorbées par d'autres plus fortes et plus heureuses, forment le thème des deux productions ; mais le retour sur nous-mêmes, la crainte que tel ne soit un jour notre sort, sont plus franchement accusés dans la seconde que dans la première, où la préoccupation constante de l'auteur est déguisée, pour bien dire, sous le voile de l'allégorie.

L'idée du Dernier Huron est due à un tableau de notre artiste M. Plamondon, cet élève de Paulin Guérin dont il a été question plus haut, Il avait peint le portrait du chef sauvage Vincent, dont le nom de chef était Tariolin, le dernier Huron de pure race. * L'artiste ne s'était pas con-

* Les Hurons de Loretta ont un nom patronymique et un nom de famille, ce qui n'était point le cas chez leurs ancêtres; mais ils pren-

SA VIE ET SES ŒUVRES. xlîii

tenté de faire une ressemblance, il avait idéalisé son modèle.

Le tableau de M. Plamondon obtînt le grand prix de peinture offert au concours en 1838 par la Société littéraire et historique de Québec, et lord Durham en fit Pacquisition.

Dans une notice qui se trouve dans le Canadien du 30 avril 1838, j'avais essayé de rendre compte de l'impression que cet événement avait produite.

" Le dernier des Hurons ! C'est là un sujet bien intéressant, bien artistique et bien canadien. M. Plamondon en a tiré tout le parti possible. Il nous a représenté son sauvage debout, dans une attitude imposante et méditative, les bras croisés sur la poitrine, le front levé vers le ciel ; il l'a placé au milieu de ses bois auxquels il semble dire un dernier et solennel adieu pour lui-même et pour toute sa race ; en un mot, il a vraiment peint le dernier des Hurons. Lorsqu'on contemple ses longs cheveux noirs bouclés et flottants sur ses épaules, ses traits éminemment caractéristiques, son teint cuivré, ses yeux étincelants, sa belle draperie de couverte, sa ceinture à laquelle est suspendu son coutelas, on reconnaît bien le fils des hommes libres, le chasseur et le guerrier de nos vastes forêts, le canotier des grands lacs, le dernier rejeton d'une nation noble et intrépide qui a disparu devant nous, comme les castors de nos rivières, les élans de nos bois ; et comme nous-mêmes, peut-être, nous disparaîtrons devant une nation plus puissante. Le fort chasse le faible ; c'est en

nent de plus, les chefs surtout, un nom personnel, qui a toujours une signification. Vincent avait un grand talent naturel pour la peinture. Il se fit donner des leçons par M. Plamondon et fit de nombreuses copies de son portrait, qu*il vendait aux étrangers. De là ces vers de mon EpUre à M. de Pmbasque, que M. de Lamothe et M. Lefaivre ont bien voulu citer :

Surtout dites-leur bien

Qu'on n'est point tatoué pour être Canadien, Que le dernier Huron est vivant à Lorette, Qu'il a peint son portrait et que chacun l'achète.

Xlit FBANÇOIB-XAVIEB GARNEAU,

deux mots toute l'histoire des fils d'Adam, et le tableau de M. Plamondon nous en déroule un petit coin.

" Il faut espérer que notre artiste n'en restera pas là, et que notre pays lui fournira d'autres sujets. Puissent tous nos compatriotes travailler ainsi, chacun dans son genre I Puissions-nous élever quelques monuments dignes de notre race avant d'être engloutis par les flots de l'émigration I Alors on ne se demanderait plus: quand donc viendra le jour où le Canada sortira de son obscurité, où les arts et les sciences y fleuriront comme ils fleurissent ailleurs ? Avouons-le franchement, si d'un côté notre avenir national est des plus incertains, plus d'une étoile commence à poindre ; qui sait si un jour nous ne compterons point comme les autres peuples, nos gloires de littérateurs, de savants et d'artistes ? Courage donc, et en avant la jeunesse canadienne I "

M. Garneau avait été frappé, lui aussi, du côté poétique et légendaire de cette œuvre d'art, et deux ans après il publiait son Dernier Huron.

Fidèle aux vraies traditions de la poésie lyrique, le poète se plonge in médias res :

^ Trioaaphe, destinée ! Enfin ton heure arrive ;

peuple, tu ne seras plus.

H n'errera bientôt de toi sur cette rive

Que des mânes inconnus.

En vain, le soir, du haut de la montagne J'appelle un nom ; tout est silencieux.

guerriers, levez-vous ; couvrez cette campagne,

Ombres de mes lûeux ! "

Mais la voix du Huron se perdait dans l'espace

Et ne réveillait plus d'échos, Quand, soudain, il entend comme une ombre qui passe

Et sous lui frémir des os.

Lq sang indien s'embrase en sa poitrine ; Ce bruit qui passe a fait vibrer son cœur.

Perfide illusion ! au pied de la colline

Cest l'acier du faucheur !

Après îa seconde stance, le poète cède encore la parole à gon héros.

8A VIE ET SES ŒUVRES. xlv

" Encor lui, toujours lui, serf au regard funeste

Qui me poursuit en triomphant.

Il convoite déjà du chêne qui me reste L'ombrage rafraîchissant.

Homme servile! il rampe sur la terre; Sa lâche main, profanant des tombeaux, t^our un salaire impur va troubler la pou8.<«ièn-. Du sage et du héros.

" n triomphe, et, semblable à son troupeau timide,

H redoutait l'œil du Huron ; Et quand il entendait le bruit d'un pas rapide Descendant vers le vallon, L'effroi, soudain, s'emparait de son âme ; Il croyait voir la mort devant ses yeux.

Pourquoi dès leur enfance et le glaive et la flamme N'ont-ils passé sur eux ?

La parole est encore au poète, et de nouveau à son héros. Les transitions sont peut-être un peu brusques, mais elles sont tout à fait dans les procédés de la poésie antique.

Le Huron raconte les exploits de ses pères, leurs chasses leurs pêches, leurs combats, leurs voyages, leurs tournois sur leh ondes limpides, ou comme des cygnes, se jouaient leurs esquifs capricieux.

Puihi il s'écrie :

" Hélas ! puis-je, joyoux, en l'air brandir ma lance

Et chanter aussi mes exploits ?

Ai-je bravé comme eux, au jour de la vaillance, La hache des Iroquois ?

Non, je n'ai point, sentinelle furtive, Près de leur camp surpris des ennemis.

Non, je n'ai pas vengé la dépouille plaintivo De parents et d'amis.

Puis enfin, oubliant l'ancienne alliance de ses ancêtres avec l'un des peuples qui ont acquis son héritage, le dernier Huron s'en prend également aux uns et aux autres, et lance contre eux un prophétique anathème, suivi d'une prosopopée on ne peut plus étrange, mais aussi on ne peut pàus poétique :

Xlvi FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

" Tons ces preux descendus dans la tombe étemelle

Dorment couchés sous les guérets; De leur pays chéri la grandeur solennelle

Tombait avec les forêts.

Leurs noms, leurs jeux^ leurs fêtes, leur histoire.

Sont avec eux enfouis pour toujours.

Et je suis resté seul pour dire leur mémoire

Aux peuples de nos joora

*' Orgueilleux aujourd'hui qu'ils ont mon héritage,

Ces peuples font rouler leurs chars Où jadis s'assemblait, sous le sacré feuillage,

Le conseil de nos vieillards.

Avec fracas leurs somptueux cortèges

Vont envahir et profaner ces lieux !

Et les éclats bruyants des rires sacrilèges

Y montent jusqu'aux cieux I...

" Mais il viendra pour eux le jour de la vengeance.

Et l'on brisera leurs tombeaux.

Des peuples inconnus, comme un torrent immense,

Ravageront leurs coteaux.

Sur les débris de leurs cités pompeuses

Le pâtre assis alors ne saura pas Dans ce vaste désert quelles cendres fameuses

Jaillissent sous ses pas.

" Qui sait ? peut-être alors renaîtront sur ces rives

Et les Indiens et leurs forêts ; En reprenant leurs corps, leurs ombres ûigitives

Couvriront tous ces guérets; Et se levant comme après un long rêve.

Ils reverront partout les mêmes lieux.

Les sapins descendant jusqu'aux flots sur la grève,

En haut les mêmes cieux.

La pièce intitulée le Vieux chêne est comme une continuation du Dernier Huron; elle lui est presque égale par le souffle poétique ; elle lui est supérieure sous le rapport de la forme.

C'est le développement d'une idée que l'auteur avait conçue dans l'autre poème, et qui s'y était trouvée trop à l'étroit.

Le Huron n'avait-il pas dit?

SA VIE ET SES ŒUVRES. xlvif

** Encor lui, tocgours loi, serf au regard funeste,

Qui me poursuit en triomphant, n convoite déjà du chêne qui me reste

L'ombrage rafraîchissant ! "

Et parlant de son héros, le poète n'avait*il pas ajouté ?

** Comme le chêne isolé dans la plaine, D'une forêt noble et dernier débris.

Il ne reste que lui sur l'antique domaine Par ses pères conquis."

Les deux premières stances de la seconde élégie sont très riches d^harmonie et d'expressions.

Naguère, sur les bords de l'onde murmurante»

Un vieux chêne élevait sa tête dans les cieux; Et de ses rameaux verts l'ombre rafraîchissante Protégeait l'humble fleur qui naissait en ces lieux. Les brises soupiraient, le soir, dans son feuillage Argenté par la lune, et dont plus loin l'image '

Ondoyait sur les flots coulant avec lenteur ; Les oiseaux y dormaient, la tête sous leur aile, Ck)mme, la nuit, sur l'eau repose la nacelle Immobile du pêcheur.

Des siècles à ses pieds reposait la poussière. Que d'orages affireux passèrent sur son front Dans le cours varié de sa longue carrière I Que de peuples tombés sans laisser même un nom ! Impassible témoin de leur vaste naufrage.

Que j'aimais à prêter l'oreille à ton langage Si plein de souvenirs des âges révolus I Lui seul pouvait encore évoquer sous son ombre L'image du passé, les fantômes sans nombre Des peuples qui n'étaient plus.

Les souvenirs historiques se pressent en foule, les peuples anciens et les peuples modernes, les sauvages et les hommes civilisés, passent rapidement au pied de Parbre séculaire, et le poète se compare au voyageur qui jadis

au pied d'une colonne

Assis, les yeux fixés sur des débris épars.

Dans son rêve crut voir s'animer Babylone, Et debout se dresser ses immenses remparts.

Les oise^u^ qui font leurQ nids et gazouillent dans les branches, les amants qui ne gazouillent pas moins tendrement sous l'ombrage épais, les danses joyeuses des villageois, au pied du vieil arbre, le vieillard qui vient s'y asseoir et raconter aux jeunes gens les hauts faits des ancêtres, tout cela est décrit avec fraîcheur, avec grâce, avec une mélancolie bien vraie et que le lecteur ne peut s'empêcher de partager. Le vieillard est évidemment un souvenir personnel ; c'est ce bon aïeul dont il est parlé plus haut.

Mais le moment vient où l'arbre doit aller, selon l'expression d'un poète français peu connu,

" Au gouffre dévorant où vont avec nos jours Feuilles et jeunes gens, cbônes et hautes tours.'' *

Cependant M. Garneau n'a pas voulu que son arbre chéri tombât de vétusté; il a choisi pour lui une fin plus tragique, plus symbolique aussi de celle qu'il voudrait pour notre nationalité, sî elle doit disparaître un jour.

Maïs depuis a passé le vent de la tempête ; Ija foudre a dispersé tes débris glorieux :

Le hameau cherche en vain ta vénérable tête De loin se dessinant sur la voûte des cîeux.

H n'aperçoit plus rien dedans l'espace vide.

Au jour de la colère une flamme rapide Du vieux roi des forêts avait tout effacé.

Hélas ! il avait vu naître et mourir nos pères; Et l'ombre qui tombait de ses bras séculaires, Cétait l'ombre du passé.

Comme on a pu le voir, les dernières et les plus remarquables poésies de M. Gameâu ont été écrites dans les années 184Q et 1841. Il a montré à cette époque une très grande activité d'esprit ; c'est alors qu'il a commencé son Histoire du Canada; et il faisait au Ganadlen — quelquefois sous ses initiales — une çollaborf^,tion importante. C'étaient généralement des recherches historiques ou statistiques. Un de ces articles, écrit au moment de la sanction de l'acte

* Folydore Bounin, Au chdkau de Julhan,

M VIB BT (SES (SUVBBS. zlix

d'Union, a pour but de montrer l'intérêt que le paye tout entier avait à conserver l'usage de la langue française. Cet article paraissait le 22 février 1841 ; l'auteur avait pris pour épigraphe ces vers de Victor Hugo :

'' Aux choses dont tu fais le moule Tout runi vers travaillo en foule; Ta chaleur en ses veines coule ;

Il fobéit avec orgueil ; n marche, il forge, il tente, il fonde.

Toi, tu penses, grave et féconde.

La France est la tête du monde."

•>« "Le représentant de la reine d'Angleterre, disait M.

Garneau, vient de proclamer la réunion des provinces du Canada '^t la déchéance de la langue française. La croisade méditée depuis tant d'années contre tout ce que peut aimer la population canadienne qui parle cette langue est commencée, et la hache de la destruction est déjà levée pour ssLçer l'édifice des lois et des constitutions garanties aux Canadiens par le traité de 1763 et par l'acte constitutionnel de 1791. Mais- les traités et les lois n'obligent que les faibles, car qui les fera observer par les forts ? Les intérêts ont Mt taire la justice à notre égard.

*• Puisque l'intérêt est la divinité qui domine aujourd'hui en Canada, je viens faire valoir devant son tribunal des titres reconnus irrécusables par le monde entier ; et les hommes sages et impartiaux diront en les voyant : Ne détournons pas de nous la lumière de l'un des phares les plus brillants qui éclairent le monde, de cette nation dont le poète a dit :

" Toi, tu penses, grave et féconde.**

" En abolissant la langue française, on prive le Canada des moyens de profiter, directement dans l'avenir, des progrès que les arts, les sciences et la littérature feront en France, sans augmenter l'avantage que fournira l'usage de la langue anglaise pour l'acquisition des lumières nouvelles, qui seront le fruit de progrès pareils en Angleterre. Si les hommes voulaient se mettre au-dessus des préjugés,

1 TRANÇOTS-XAVIER GARNEAU,

s'ils voulaient être justes, quels avantages le Canada ne retirerait-il pas de la connaissance des langues que parlent les deux premières nations du monde ? Nous le demandons aux hommes instruits : ceux qui savent plusieurs langues, ne croient-ils pas avoir un avantage sur ceux qui n'en savent qu'une seule? Notre objet est de mettre devant tous les yeux le tort immense que l'on fait au pays par cette disposition de l'acte d'Union, et que chacun parmi nous pourrait apprécier, si on Tobligeait d'oublier entièrement une des langues qu'il sait, la française ou l'anglaise."

L'écrivain donne une longue liste de toutes les découvertes faites par des Français dans les sciences ou dans les arts ; il reproduit les glorieux états de service de la France dans la civilisation de l'Europe et du monde entier; il parle avec amour de l'impulsion qu elle a donnée aux beaux-arts et à la littérature.

Cette longue et savante énumération remplit plusieurs colonnes du journal, et l'auteur termine ainsi :

'' Voilà la liste des principales inventions dues au génie français. N'est-elle pas grande et belle ? Ne contient-elle pas des motifs bien fondés de l'empressement avec lequel les hommes instruits de tous les pays apprennent la langue française, dont l'ignorance parmi les personnes bien élevées est si rare en Europe ? Et c'est cette langue, jugée utile par tous les peuples, qu'on veut proscrire dans ce pays I N'est-ce pas une des anomalies de la politique de notre gouvernement ? Car on ne peut pas prétendre qu'elle soit incompatible avec l'allégeance que nous devons à l'Angleterre, puisque les habitants des îles de Jersey et de Guernesey, qui la parlent encore, sont les plus fidèles sujets de cette puissance. En outre, c'est la langue de la Belgique et d'une partie de la Suisse et de la Savoie, toutes nations indépendantes les unes des autres.

" Nous pouvons donc dire que la connaissance des langues anglaise et française est, et serait encore plus dans la suite, d'un immense avantage pour le Canada, en ce qu'elle est propre à faciliter nos relations avec d'autres peuples, et à favoriser le commerce et le progrès dans les arts et

SA VIE Et SES ŒUVRES. li

dans les sciences. Les inconvénients de l'usage de deux langues dans ce pays, ne seraient pas plus grands que dans la Suisse, où l'on parle le français et l'allemand ; et il faut que ces inconvénients y soient bien légers, puisqu'il ne s'élève point de plaintes à cet égard. Espérons que nos législateurs, plus sages que la métropole, laisseront subsister la langue française en ce pays, et n'y détruiront point un des plus puissants véhicules par lesquels les bienfaits de la civilisation se répandent dans le monde."*

* De nombreux articles dans le même sens parurent à cette époque dans nos journaux. Un écrivain qui signait " M," à propos du prospectus du Journal des FamïlleSy énumérait aussi les avantages que nous offre notre nationalité et faisait un touchant appel aux Français du monde entier. Voici la fin de cet article, publié dans le Canadien du 11 novembre 1840 .. "Où pourrons-nous puiser des principes plus purs, des exemples plus frappants, des motifs plus honorables pour notre avancement matériel ? Mais tout en nous glorifiant d*êtro sujets britanniques et nous appuyant sur la protection à laquelle nous avons droit comme tels, il est un autre titre qui doit exalter nos sentiments. Le voile derrière lequel nous avaient placés, aux yeux de Tunivers, notre existence obscure et le coin reculé que nous habitons, est tombé. Le cri de notre nationalité menacée, attaquée, persécutée, a traversé les mers ; il s'est fait entendre en France, et a trouvé de l'écho partout où il y a des Français...

" La corvette, sur des mers éloignées, s'est vue entourée de gros vaisseaux ennemis ; ses démarches ont été épiées, ses mouvements gênés, sa course resserrée ; toutes les issues sont fermées, et un triple rang de vaisseaux convoitent le pauvre atome ; mais le canon désespéré de la résistance éclate et va réveiller des âmes à l'horizon ! ...

" Ce sont ces relations que nous devons entretenir ; nous y trouverons un nouvel aliment au feu sacré de la nationalité; nous y retremperons des sentiments émoussés par une longue séparation...

" Et certes, notre nationalité française vaut bien la peine qu'on la défende et qu'on n'en rougisse pas. Elle n'est i)as incompatible avec notre titre de sujet britannique ; mais pour nous, dans notre situation, l'un et l'autre nous sont nécessaires, puisque, si jamais l'Angl^eterre, par une politique erronée, nous retirait la protection que ses lois nous ont promise, les liens du sang nous feraient trouver dans les Français autant de frères qui nous tendraient les bras. Ainsi donc, prêtons une obéissance pleine et entière aux lois qui nous régissent ; mais <pi(». nos paroles, (|ue nos pensées, que notre cœur, fassent voir «lU '■ îi^rs sommes Fr.inçais. Dans nos chagrins doniesti-

lîî rRAKÇOÎS-XAVIER GARNEAÙ,

Dans cette même année 1841, M. Garneau entreprenait, avec M. David Roy, la publication d'un journal littéraire et scientifique, VlmAitut. Depuis une couple d'années, il se faisait un mouvement en faveur de la culture des sciences et des lettres, mouvement que vint augmenter le projet du système d'échanges internationaux que M. Vattemare, de Paris, voulait établir et pour le succès duquel il était venu prêcher en Amérique une espèce de croisade.

Il fut proposé de créer dans chacune de nos grandes villes, de grandes institutions avec musées, bibliothèques, salles de conférences et cabinets de lecture, les musées et les bibliothèques devant surtout être alimentés à l'aide du 33-Btème d'échanges. Les deux sections de la population parurent s^entendie, et le clergé catholique entra dans le mouvement. A Montréal, il fut chanté une messe solennel e pour le succès de l'entreprise, et Mgr Bourget écrivit une lettre très lemarquable à M. Vattemare. Les différentes institutions littéraires avaient promis de se coaliser pour le succès de l'entreprise, et de grandes assemblées publiques où se trouvèrent les citoyens les plus marquants des deux origines, s'étaient prononcées en favMK du projet.

D'un autre côté, lord Sydcnham, qui voyait là une dive sion à la politique et q\d espérait par ce moyen apais- les •'anadiens-Françsis et les rapprocher de l'élément anglais, favorisait l'établissement des deux InstUiUs Vatte-

qnes, dans nos malhours politiques, cherchons notre consolation dans notre naticmalité, car en elle est toute notre force, et elle n'est pas an pouvoir de nos ennemis."

£n fenilletant ce volume du Oanadtm, j'ai aussi retrouvé une série de questions sous une forme assez humoristique, que je pubUais le 14 août 1840, et dans laquelle j'indiquais, entre antres choses, la fondation de collées industriels et l'établissement d'une vaste société de colonisation, sur le plan de l'association pour la propagation de la foi, comme moyens de nous maintenir dans le Bas- Canada et même dans le Haut-Canada. " Dana le HavirCanada^^ cela devait paraître un peu fort ; mais à vingt ans, on n'y va pas de main morte ! Ce qui était alors une utopie, se réalise cependant aujourd'hui en bien dea eodioit^ et pins particulièrement sur la rive sutl de l'Ottawa.

ÉJL Vm ET SES (EtJVUES. lliî

mare qui devaient être fondés à Montréal et à Québec, et qui n'ont jamais eu d'existence.

Le titre du nouveau journal était donc tout trouvé; il était, pour bien dire, dicté par le sentiment public; mais aussi les deux œurres partagèrent le même sort.

Cependant, pour être tout à fait juste, il faut dire que si le projet de M. Vattemare n'a pas été mis à exécution, tandis que, d'un autre côté, l'entreprise de MM. Garneau et Roy a échoué, l'un et l'autre ont ouvert la voie à de nouvelles tentatives qui se sont succédé depuis avec plus ou moins de succès, et ont conservé jusqu'ici le feu sacré à travers bien des obstacles.

U^Institut, dont la première livraison parut le 7 mars 1841 et la dernière le 22 mai, n'a eu que trois mois d'existence. Ses douze livraisons hebdomadaires font voir ce que pourrait être ici une publication scientifique et littéraire en langue française. Elles contenaient des comptes rendus de séances des sociétés littéraires et scientifiques du Canada et des pays étrangers, des articles bibliographiques, des reproductions ou des traductions de mémoires lus devant les sociétés savantes, notamment de ceux de la Société littéraire et historique de Québec, des nouvelles des sciences et des lettres, des extraits ou des analyses d'articles sur l'instruction publique, l'industrie, les arts et Ips beaux-arts, des poésies, etc. Nul doute que si le public avait mieux accueilli le nouveau journal, les travaux sur l'histoire du Canada n'y eussent aussi occupé une place importante. La partie scientifique l'emportait de beaucoup sur la partie purement littéraire. Il y avait là évidemment un noble effort pour doter le pays d'une publication utile et sérieuse, pour diriger l'ambition de notre jeunesse dans une voie nouvelle et malheureusement aujourd'hui encore trop peu fréquentée.

M. Garneau se consola de l'insuccès d'une entreprise à laquelle il tenait beaucoup, en reportant toute son énergie sur son œuvre de prédilection, sur la grande tâche qu'il s'était imposée avec l'intention bien arrêtée de relever le courage de ses compatriotes et de les faire respecter par leurs concitoyens anglo-saxons.

lîv FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

Ses collaborateurs — car il en avait plusieurs, et V Institut n'était que la transformation d'un autre projet — ses collaborateurs prirent chacun leur parti, et continuèrent isolément ce qu'ils avaient projeté de faire en commun.*

Ce ne fut que quatre ans plus tard, en 1845, que parut le premier volume de VHistoire du Canada, imprimé chez M. Aubin. Pendant tout ce temps l'auteur s'était livré à un travail opiniâtre, dont la continuation devait être rendue plus difficile encore par les devoirs de la nouvelle charge qu'il avait acceptée, celle de greffier du conseil

* Au mois d'octobre 1840, M. Delorme, imprimeur, avait lancé le prospectus du Journal des familles, qui devait avoir pour rédacteurs MM. Derome et 8oulard, et pour collaborateurs MM. Morin, 1^7» Gameau et Chauveau. J'ai déjà parlé plus haut de M. Morin ; c'est une des plus grandes figures de notre histoire politique et littéraire.

M. Boy a été un des hommes de sa génération qui ont eu le plus d'aptitude et de dévouement pour les sciences et les lettres; une trop grande modestie, voire une excessive timidité l'ont empêché de se distinguer, aux yeux du public, comme il aurait pu le faire. La botanique était son étude favorite et il avait formé un très bel herbier qui fut malheureusement détruit, à Québec, dans l'incendie de 1845. Longtemps juge de la cour supérieure, il avait pris sa retraite il y a quelques années et n'avait cessé depuis de se préparer à la mort par une vie toute d'ascétisme et de charité. Il est décédé le 31 juillet dernier, à l'âge de 73 ans.

M. Soulard était un des avocats les plus spirituels du barreau de Québec. Il y avait en lui l'étoffe d'un poète et d'un critique. Il a laissé deux charmantes poésies et une petite nouvelle historique, qui se trouvent dans le Répertoire. Il est mort en 1852, à l'âge de 33 ans.

M. Derome est mort quelques jours seulement avant le juge Roy. H cultivait encore les lettres, et venait d'écrire plusieurs poésies et quelques articles en prose dans V Album des familles, publié à Ottawa. Je suis, hélas I le seul survivant de ce petit groupe.

Le Journal des familles ne parut point, l'imprimeur s'étant convaincu que le plan, qui était très vaste, serait d'une exécution trop coûteuse pouf îe nombre d'abonnés qu'il pouvait obtenir. Il y substitua le Jùwmal des ki^iants, qui fut rédigé par M. Derome, du 14 décembre 1840 au 7 mars 1841. L'Institut, paiement imprimé par M. Delorme, succéda à cette publication, et la première livraison porte pour titre VInsHiut ou Journal des étudiants, pMication scientifique, industrielle et littéraire. Les mots " Journal des étudiants'* dispa-rurent dès la seconde livraison.

SA VÎE ET SES (ËUVRES. Iv

municipal de la cité de Québec. Plus lucrative que l'emploi de traducteur au parlement, elle comportait plus de soucis divers et un genre de travail moins facile à concilier avec les études auxquelles il devait se livrer.

Un simple coup d'oeil sur le nouveau volume, qui, du reste, était impatiemment attendu par tous nos lettrés, révélait une tentative hardie tant au point de vue littéraire qu'au point de vue matériel. Ecrire et faire imprimer une histoire du pays dans ces proportions et conçue dans cet esprit, c'était donner le démenti à ceux qui proclamaient notre déchéance sociale et politique. Jusque-là une* seule œuvre canadienne aussi considérable s'était produite: le grand ouvrage topographique d® Bouchette, et encore avait-il été publié à Londres et en langue anglaise.*

Le nouvel historien, rempli de courage et décidé à vaincre tous les obstacles, n'avait pas été sans inquiétude sur l'accueil qui serait fait à son travail. Il avait communiqué les épreuves des premiers chapitres à quelques amis, et bien que ceux-ci l'eussent beaucoup rassuré, il se demandait encore avec un certain effroi quel serait le sort de son œuvre aux yeux d'une critique moins bienveillante, f

La première impression fut toute favorable, et l'auteur dut se sentir récompensé au moins en partie de ses veilles et de ses efforts par l'enthousiasme que souleva l'apparition

* H 8*agit ici du grand ouvrage en 3 vol. in-4», publié à Londres, en 1831, The Briiieh Dominions in North America. M. Bouchette avait publié à Londres en 1815, et en français, un gros volume in-8, Description topographique du Bas- Canada, Ce dernier ouvrage a été aussi publié en anglais.

t La lettre suivante de M. Morîn, publiée par M. Casgrain, ne sera pas lue sans intérêt.

" Montréal, 22 janvier 1845.

" Cher Monsieur,

•*Je voudrais pouvoir vous écrire moins à la hâte, pour vous exprimer combien j'ai été satisfait de Vlntroduction de votre histoire que vous avez bien voulu me communiquer. Vous vous placez dès Tabord à un point de vue élevé, qui promet une grande utilité et un immense intérêt ; je suis «ûr que Touvrage tiendra ce que promet la préface. Voilà pour le fond. M. Chauveau, qui vient de lire les pages que vous m'avez transmises, et dont il avait, au reste, déjà vu une

Ivi iTRAKÇÔtS-XAVÎÈâ GARKSAti,

de son livre. Tout ce que les sceptiques et les jaloux — il y en a toujours — trouvèrent à dire, ce fut de se demander à eux-mêmes si Pécrivain saurait bien se soutenir à cette hauteur dans les deux ou trois autres volumes dont devait 66 composer son ouvrage.

La préface et l'introduction avaient un très grand air; la première était une profession de foi nationale sans réserve, la seconde faisait de Thistoire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, et de celle du Canada par Jacques Cartier, comme un portique imposant au grand monument dont on pouvait déjà admirer les belles proportions. A mesure que l'on avançait, on se disait que le > luxe des détails serait subordonné à la beauté de l'ensem- I ble, que suivant le conseil de Boileau, les festons et les astragales ne déroberaient point aux regards les nobles formes de l'édifice.

Colomb et Jacques Cartier ne sont pas les seuls voyageurs dont il parle dans cette introduction. Il y passe en revue tous les grands voyages de découverte au nouveau monde et notamment ceux qui se fiirent au profit de la France. La sanglante histoire des premiers établissements de la Floride attire surtout son attention.

L'historien a agi sagement en groupant au premier plan de son travail, les résumés de toutes les tentatives de colonisation faites par la France en Amérique avant l'établissement de l'Acadie et du Canada. Il dégage ainsi le berceau de la Nouvelle-France des longs et laborieux efforts qui ont précédé sa naissance, et avec ce coup d'oeil d'ensemble et cet esprit philosophique qui ne l'abandonnent jamais dans tout son ouvrage, il nous fait envisager les causes et les conséquences du grand mouvement qui pousse les populations européennes vers le nouveau continent, mouvement auquel les luttes religieuses du quin-

partie à Québec, en est très satisfait Je verrai Tami Parent à la première occasion. Quant à la forme, les chapitres distincts que vous annoncez faciliteront beaucoup la lecture profitable de TouTrage. Continuez, et vous ne pouvez manquer de faire un ouvrage digne du nom canadien et de passer avec lui à la postérité ''

A.-N. MofiiN,

SA VIE fil? SES OUVRES. Ml

^èmé, clu seizième et même du dix-septième siècle donnèrent une si vive impulsion.

. Une fois la route déblayée, le premier livre s'ouvre donci avec les nobles efforts de Chauvin, de de Chaste, de Pontgravé, de de Monts et de Champlain, efforts qui furent couronnés de succès en Acadie et en Canada par la fondation de Port-Royal dans la première de ces régions et par celle de Québec dans la seconde.

A peine l'auteur a-t-il fini de raconter l'établissement de ces deux villes, qu'il lui faut commencer l'histoire des luttes de l'Angleterre contre la France en Amérique, dire les fortunes diverses de l'Acadie et du Cap-Breton, l'établissement de la Nouvelle-Ecosse par I3 chevalier Alexander, la création si originale et presque don-quichottique de l'ordre des baronnets de la Nouvelle-Ecosse, la noble et heureuse

résistance du jeune de La Tour à la tentative impie de son père, membre de cet ordre, de s'emparer du fort qu'il

commandait au Cap- Breton, la prise de Québec par le

huguenot Kirtk, puis la restitution de la colonie exigée

par Richelieu dans le traité de Saint-Germain-en-Laye.

Ce ne fut pas sans peine que Champlain obtint du gouvernement français cet acte de vigueur et de haute politique. On peut dire qu'il fut deux fois le père de la colonie en la fondant d'abord, en la recouvrant ensuite. On est frappé de la similitude des prétextes que donnèrent ses adversaires avec ceux qu'opposèrent plus tard les ministres pusillanimes de Louis XV aux généreuses objurgations de Montcalm et de Vaudreuil. Pour les premiers, Québec n'était qu'un rocher, pour les seconds la Nouvelle-France tout entière qu'un désert sans valeur..., "quelques arpents de neige," selon Voltaire.

Le second livre traite de la géologie et de l'ethnographie de notre pays. Ce dernier sujet était de nature à tenter les dispositions poétiques de notre auteur, et le chantre du Dernier Huron s'étend avec complaisance sur les mœurs et l'histoire des aborigènes, sans toutefois leur donner une place trop considérable, laissant aux événements qui vont se dérouler et dans lesquels ces terribles enfants de la forêt ont joué un si grand rôle, le soin de nous les peindre

Iviiî FRANÇOlS-XAVlER GARNEAÙ,

mieux encore que ne pourrait le faire le tableau d'ensetnble le plus habilement esquissé.

Le troisième livre commence par la rentrée des Français à Québec après trois ans d'occupation par Kertk. Le 13 juillet 1632, Eméry de Caën et Duplessis Bochart prenaient possession du fort Saint- Louis, et, l'année suivante, Champlain, nommé de nouveau gouverneur, revenait diriger lui-même les destinées de sa chère colonie. Les jésuites remplaçaient les récollets, qui avaient été les missionnaires sous sa première administration, et, l'année même de sa mort, ils jetaient les fondements de ce collège de Québec, qui, converti en casernes par le gouvernement anglais, vient d'être démoli après deux siècles et demi d'existence.

M. Garneau fait un portrait sympathique mais très simplement esquissé du grand voyageur, du savant, du chrétien zélé et héroïque, de l'homme d'Etat habile et persévérant à qui non seulement Québec, mais le Canada civilisé doit son existence.

Six ans seulement après la mort de Champlain, un homme doué d'une fervente piété et d'un courage héroïque, M. de Maisonneuve, commença l'établissement de Montréal aux portes mêmes de la nation iroquoise, et alors que ces barbares venaient poursuivre nos alliés les Hurons jusque sous le canon du fort de Québec.

L'historien groupe habilement tous les événements qui rendent si remarquable l'administration de M. de Montmagny, dont le nom traduit en langue sauvage (Ononthio) a toujours été appliqué depuis à ses successeurs ; puis il raconte celles de MM. d'Aillebout, de Lauzon, d'Argenson, d'Avaugour, de Mésy, de Tracy, (vice-roi) de Courcelles, de Frontenac, de La Barre, de Denonville, et s'arrête au second et glorieux avènement de M. de Frontenac, que l'on peut considérer comme le point culminant de la domination française en Amérique. Tous ces noms font très grande figure, et l'on dirait une page de l'histoire des croisades ; mais ceux qui les portaient n'étaient pas tous également habiles, ou du moins ne furent pas tous également heureux.

Dans cette période, la plus intéressante peut-être de

SA VIE ET SES ŒUVRES. lîx

toute notre histoire, l'auteur nous montre les progrès lents de la colonie, les revers qui sont au moment de l'anéantir, l'indifférence et l'ineptie de la fameuse compagnie des Cent-Associés dont on avait d'abord auguré tant de bien, les efforts hardis et presque téméraires de M. d'Argenson et de M. d'Avaugour, ceux non moins vigoureux et mieux appuyés par les circonstances de M. de Mésy et de M. de Frontenac, les uns et les autres contrastant avec la faiblesse et l'incapacité de quelques autres gouverneurs.

L'auteur ne traite point de cette période de notre histoire, que lord Elgin a si justement appelée Vâge héroïque du Canada^ absolument dans l'ordre chronologique. D'après la méthode qu'il a adoptée, il prend chaque sujet, chaque ordre de choses séparément et revient volontiers sur ses pas, ou devance l'ordre naturel des événements, selon les besoins de chaque thèse particulière. J'ai peut-être tort d'employer cette expression, qui peut paraître une critique et qui en serait une très sévère, si je ne restreignais le sens du mot à celui qu'il avait dans l'origine. Mais il est vrai de dire que bien que M. Garneau ne manque pas d'impartialité, et qu'il l'ait poussée même un peu trop loin en certaines circonstances, il avait aussi sur les principaux événements de notre histoire des opinions arrêtées, autour desquelles il a, pour bien dire, groupé les faits propres à les faire ressortir.

Il y a sans doute dans une exégèse de cette nature quelques inconvénients, et le moindre n'est pas celui de brouiller quelquefois avec la chronologie le lecteur peu attentif; mais au point de vue de l'intelligence des événements, de la connaissance des mobiles qui ont fait agir les hommes de l'étude des destinées providentielles des peuples, cette méthode est préférable à une aride et méticuleuse narration. Elle élève l'âme tout en nourrissant la mémoire, elle grave mieux dans l'esprit les traits distinctifs du caractère d'une nation, elle jette une lumière plus vive sur les grandes époques de sa vie sociale et politique.

C'est ainsi que M. Garneau consacre plusieurs chapitres à l'organisation sociale, judiciaire et ecclésiastique de la colonie, et qu'il rend justice à la fois au système féodal que