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rexceplion d'une légère menace qui se glisse entre deux compliments, Tappel habilement interjeté aux devoirs d'un serviteur d'État et aux prétendus services rendus à l'Angleterre, et tout h la fin le venin, Tallusion subtile aux profits réclamés par la Prusse. L'art diplomatique est là-dedans tout entier.

Même travail de réflexion patiente et perçante dans le jugement de la politique des adversaires. Chez Frédéric, — ce vieux sorcier qui devinait tout, comme l'appelait le prince de Ligne, — le soupçon naturel, instinctif, est toujours à l'état actif. Prêtant à tout le monde son propre machiavélisme, derrière chaque parole et chaque action d'autrui, il imagine un mobile suspect, et, d'induction en induction, il se construit ainsi un réseau serré de conjectures et de probabilités qu'il vérifie sans cesse les unes par les autres, éliminant cellesci, approfondissant celles-là, une sorte de table de transposition, toujours à jour, qui lui permet de déchiffrer avec la moindre chance d'erreur, sous la lettre des événements, la vérité profonde de leur signification politique.

Contre les fautes de raisonnement, il a son système de défense : ce sont ces tableaux d'exposition ou d'élection, dont on trouve un bon

nombre dans la Correspondance^ et où il ♦^numère, comme en un livre décompte, ses motifs de crainte ou de sécurité, ou, comme en un bilan commercial, tous les éléments comparés de sa situation extérieure. C'est une de ses vieilles habitudes de réfléchir ainsi par écrit, de raisonner sur le papier. Voyez certaine pièce du mois de février 1744, où il discute avec luimême la question de savoir s'il faut, oui ou non, recommencer la guerre avec Marie-Thérèse ^ Article par article, il nous expose ses craintes à l'égard de FAutriche, avec les arguments qui peuvent le rassurer ; c'est la voix du soupçon avec la voix de la confiance pour lui répondre. « Le cas exposé » (et résolu dans le sens d'un danger réel et prochain), « s'ensuit la question, que faut-il faire pour se prémunir contre le danger?» Et de nouveau, voilà qu'il établit son calcul par écrit, dresse une colonne de moyens et une colonne de risques, pèse scrupuleusement ses propres raisons avec les raisons adverses, et s'élève ainsi degré par degré, par des éliminations successives et des solutions partielles, à la conclusion nécessaire et comme

\. Correspondance politique^ III, 35 à 43. — Sur le mot du prince de Ligne, voir Mémoires sur le roi de Prusse Frédéric le Grand, par le prince de Ligne, Berlin, 1789, 52.

mathématique : il faut s'allier à la France et faire la guerre à TAutriclie.

Dans tout cela, qu'il s'agisse de combiner des plans de campagne politique ou de pénétrer ceux de l'ennemi, il y a peu de place pour Tintuilion ou la spéculation, c'est le raisonnement qui fait tout, le raisonnement méthodique et progressif, sûrement étayé, sagement déductif. Précision et mesure, tels sont les traits déterminants de ses conceptions. Des deux forces divergentes qui se disputent la direction de ses pensées, il naU une résultante, et cette résultante se développe en une série de conceptions indéfiniment multipliées, mais en même temps restreintes el toujours à court terme. Il y en a pour toutes les éventualités, grâce à cette fécondité d'imagination; mais grâce à celte puissance de calcul, elles restent toujours concrètes, sans rien d'indécis ni d'obscur, les moyens sont exactement calculés, et l'objet soigneusement limité, facile d'atteinte. Telles sont les seules conceptions politiques qui lui paraissent réelles et sérieuses ; tout le reste est chimère à ses yeux. Voyez comme est précis el restreint le but qu'il se fixe à lui-même dans ses deux premières guerres, prendre la Silésie d'abord, prendre ensuite trois petits cercles et

deux petites villes du nord de la Bohême*, et comparez cela aux vagues projets de partage de l'Autriche auxquels rêvaient dans le même temps les cabinets de Munich, de Dresde ou de Versailles! Jamais, chez Frédéric, on ne trouve de ces systèmes grandioses à vaste échelle, de ces plans gigantesques qu'aimait à composer son frère Henri, par exemple; son esprit répugne aux spéculations quintessenciées, aux rêveries des <i visionnaires politiques ». 11 les méprise. Il les méprise môme un peu trop ; quand réussit par hasard Tune de ces combinaisons de haut vol, il lui arrive de se laisser prendre au piège, comme en 1756, lors du renversement des alliances, et l'on sait que cette fois-là le roi de Prusse fut bien un peu la dupe de ce « vieux routier » de Kaunitz sur lequel il devait si brillamment prendre sa revanche, quelques années après, au partage de la Pologne.

Plus modeste, plus circonspect que certains théoriciens de la grande diplomatie, Frédéric s'en est tenu toute sa vie à celte vérité d'expérience qu'il énoncedans son Testament de 1752 :

1. Le projet de conquêlc du nord-est de la Bohème en 174 i, lors de la seconde guerre de Silésie, projet que Frédéric s'était toujours défendu d'avoir formé, ne fait plus de doute depuis la publication du tome 111 de la Correspondance politique. — Cf. (j. Sappsr, Beilrùqe zur Gescliichte der preiissischen Folitik und Stratégie im Jahre, 1744. Marburg, 1891.

« la politique consiste plutôt à profiter des événements favorables qu'aies préparer d'avance». Sans doute, dans sa jeunesse, avant d'avoir mis la main aux affaires, il s'était flatté de ne voir qu'un « mot vide de sens » dans ce qu'il devait un jour appeler « la très sainte fortune ». Mais la vie lui avait bien vite enseigné que, si les « causes secondes » sont impénétrables, il n'en est pas moins vrai que « Sa Sacrée Majesté le Hasard fait les trois quarts de la besogne de ce misérable univers», et que, s'il faut toujours calculer du mieux que Ton peut « les futurs contingents », Ton risque trop à trop compter sur ce calcul. « Nous sommes des aveugles qui allons à talons », dit-il une fois, et une autre fois : « je ne vois guère au-delà de mon nez, je suis l'accident, non le mobile des choses. »

L'art suprême est de voir l'occasion, de la saisir quand elle passe, car elle ne passe qu'une fois, mais non pas de la créer. « Nous ne pouvons faire ni détruire les conjonctures, nous autres animaux 'politiques^ nous ne sommes faits que pour en profiler, si nous sommes sages ! » A quoi servirait d'ailleurs de la faire naître, quand cela se pourrait, puisque « le temps nous sert souvent lorsqu'on s'y attend le moins », puisque « l'heure du berger » vient

toujours à qui sait l'enlendre, et qu'au lieu de diriger les événements, notre intérêt bien entendu est de « les ramener toujours à notre ■ avantage »? La sagesse, selon Frédéric, est donc de « voir venir » et d'être prêt ii tout. Rester toujours « en vedette, les oreilles dressées », à Taffût du « coup à faire », et faire vite son couple moment venu : voilà sa méthode ^ En politique comme en guerre, il est beaucoup plus tacticien que stratégiste.

Un exemple éclairera ceci. Prenons-le dans les origines de la guerre de Sept Ans, ce qui nous permettra de résoudre assez aisément, croyonsnous, le petit problème de psychologie qui s'est posé sur ce point d'histoire et qui a soulevé ces dernières années les discussions les plus vives de Tautre côté du Rhin, 11 s'agit de savoir quel était le plan politique du roi de Prusse, à quels mobiles secrets il a obéi, d'abord en se liant avec l'Angleterre, au mois de janvier de l'année 1756, par la convention de Westminster, puis, au mois d'août de la môme année, en ouvrant délibérément les hostilités contre l'ennemi héréditaire, — c'était alors l'Aulriche. — Est-ce bien la paix de l'Allemagne qu'il cherche

1. Correspondance politique, IV, 116; VIII, 478; XI, 309. — Cf. Œuvres, IX, 190, 191 ; XVIIl, 243 ; XXIIl, 27, 19(î,

à garantir, avec l'aide du roi George, dans son pacte de neutralité? Et si, bientôt après, il entre en campagne, est-ce bien à son corps défendant, pour prévenir par une parade anticipée l'attaque prochaine de Marie-Thérèse?

Telle est la thèse des historiens de l'école officielle en Prusse, celle de la tradition et celle de la majorité. Frédéric, au contraire, ne s'estil pas rapproché de l'Angleterre dans un but offensif, dans le secret espoir d'une guerre générale qu'il aurait lui-même au besoin provoquée, et quand il prend les armes sous le prétexte des menaces impériales, ne vise-t-il pas surtout à s'approprier ces deux provinces qu'il convoite depuis longtemps, la Saxe et la Prusse polonaise? C'est la thèse nouvelle que soutiennent deux hommes de grand talent, deux historiens indépendants, M. Max Lehmann, bien connu par ses travaux sur les temps napoléoniens, et l'éminent directeur des Preussische Jahrbïiclier^ M, Hans Delbriick.

En d'autres termes, la guerre de Sept Ans est-elle née d'une offensive unique, celle de l'Autriche qui veut recouvrer la Silésie, ou bien de deux offensives simultanées et contraires, celle de l'Autriche, d'une part, et, d'autre part, celle de la Prusse, qui veut conquérir deux pro-

vinces nouvelles? Voilà le problème, avec ses deux solutions*.

Les partisans de la première nous représentent un Frédéric scrupuleux, timoré, qui ne cherche que la paix, même dans la guerre, qui s'effraie peut-être un peu plus que de raison des menaces de ses adversaires, et qui fait de nécessité vertu en exerçant par anticipation son droit, ou plutôt son devoir, de légitime défense. Dans le camp adverse, on proteste contre un pareil « déclassement » du héros. Il faut, dit-on, rétablir le grand homme dans « sa majesté tragique », il faut sonder jusqu'au fond Tablme de ce machiavélisme qui, du plus loin préparant Tavenir, provoque la fortune impérieusement, victorieusement.

i. Max Lehmann, Friednch der grosse und der Vrsprung des siebenjùhrigen Krieges, Leipzig, 1894 ; — Delbriick, Der Ursprung des siebenjàhrigen Krieges (Preussische Jahrbilcher^ février 1895 et avril 1896); — F. Wagner, Friedrichs des grossen Beziehungen zu Frankreich^ Hamburg, 1896; — Lùckwaldt, Die Westminster Konvention {Preussiche JahrbUcher^ mai 1895).

Contra : voir A. Naudé, Beitriige zur Entstehungsgeschichte des siebenjiihrigen Krieges, Leipzig, 1895 et 1896; — Le même, Friedrich des Grosse vor dem Ausbrucli des siebenjùhrigen Krieges [Historische Zeitschrift, t. LV et LVI) ; — R.Koser, Zum Ursprung des siebenjàhrigen Krieges {Historische Zeitschrift, t. LXXIV) ; — Le môme, Neue VerÔffentlichungen zur Vorgeschichte des siebenjàhrigen Krieges {Ib., t. LXXVll) ; — G.-B. Volz, Politik und KriegfUhrung KÔnig Friedrichs des grossen, Berlin, 1896 ; -- G.-B. Volz und G. Kûntzel, Preussische und oestereischiche Akten zur Vorgeschichte des siebenjàhrigen Krieges, Publikationen aus den Preussischen Staats-Archiven, t. LXXIV, Leipzig, 1899.

Or, si l'on demande à la Correspondance de Frédéric le secret de ses pensées, et qu'en même temps Ton se reporte à ce critérium psychologique qui est la forme permanente de ses conceptions politiques, où Irouve-t-on la vérité? Ce n'est ni dans Tune ni dans Fautre de ces théories, mais entre Tune etTautrc.

Et d'abord, on ne saurait soutenir que parla convention anglaise Frédéric a voulu faire acte d'offensive, pour entamer ensuite une guerre générale, car dans ses écrits intimes sa plume n'aurait pas manqué, là comme ailleurs, de trahir sa pensée, car ce n'est pas, d'autre part, de son esprit précis et circonspect qu'aUrail pu naître un plan si vague, à si lointaine échéance, si peu conforme à son principe d'attendre l'occasion sans la créer, lia fait, croyons-nous, un pacte défensif à Westminster, dans l'espoir de tirer de l'Angleterre, lors d'une guerre possible, désirée peut-être, mais non provoquée par la Prusse, un secours plus efficace que celui que lui avait jusqu'alors donné son allié Louis XV.

En revanche, il faut bien admettre que, s'il prend les armes en août 1756, c'est sans doute, mais ce n'est pas seulement, parce qu'à tort ou à raison il se croit menacé parl'Autriche, et qu'il veut, en choisissant son heure, prévenir l'attaque

par l'attaque : c'est aussi, c'est surtout, qu'il veut profiter de la conflagration qu'il juge inévitable pour réaliser ses secrets desseins de conquête sur la Saxe, et probablement aussi sur la Prusse polonaise. En effet, loin de chercher à éviter la guerre et de se contenter d'opposer l'intrigue à l'intrigue, il précipite laruplure par unedemi-mobilisation, par trois ullimatums d'une arrogance calculée, il ouvre ensuite les hostilités sans même attendre la réponse au dernier de ses factums, sans même tenir compte de ce fait que son agression va obliger la France, selon le traité de Versailles, à venir au secours de l'Autriche. Dans l'issue de la lutle, il montre pleine confiance ^ Son lieutenant Lehwaldt a ordre de traiter avec les Russes, aussitôt leur armée battue, pour l'acquisition de tout ou partie delà Prusse polonaise-. Lui-même, au premier jour, il a occupé la Saxe, il traite les Saxons de «Prussiens w, il se a glorifiera» bientôt «de les avoir comme sujets», trahissant ainsi à tout

1. « Nous n'avons rien à craindre, nos ennemis ont plus de hasards à courir que nous... Si on ne tombe pas dans des bévues trop grossières, il est moralement impossible que nous rations noire coup. » (Frédéric au prince de Prusse, 13 août 1756; Corresponclance politique^ XIII, 206.) Encore le 31 octobre, il n'a « pas la moindre appréhension. » (Correspondance politique^ XIll, 589).