LE GÉNÉRAL LENTULUS

J'ai parlé ailleurs du général Lentulus : aidede-camp de Frédéric à ravènement de celui-ci au trône , il a fait toutes les guerres de ce roi , si on en excepte celle de la succession de la Bavière, époque à laquelle il était déjà retourné en Suisse. Il était très bel homme : on ne peut pas douter qu'il n'ait été brave; il faut l'avoir été pour s'être maintenu si longtemps en faveur auprès du héros de la Prusse : mais je n'ai jamais ouï vanter ses talents ni ses lumières. Il s'était allié à une des premières familles du pays , et avait perdu sa femme bien des années avant mon arrivée. Il en avait eu un fils que j'ai vu officier dans les gendarmes, très joli garçon et généralement aimé. Par malheur , ce jeune homme , au cœur de l'hiver , et par un froid très rigoureux , ne prit aucune précaution en sortant d'un bal chez la reine, où il avait beaucoup dansé : de là une sorte de rhume, et puis une véritable maladie de poitrine, qui l'emporta après plus d'un

5o4 GOUVERNEMENT MILITAIRE.

ail de langueur et de souffrance. Il ne fut abandonné ni de ses parents , ni de ses amis , durant cet intervalle : mais jamais il n'eut une visite de son père, quoiqu'il eût si ardemment désiré et fait solliciter cette consolation , et qu'il n'eût jamais été brouillé avec lui. Ce trait révolta tous les esprits : ce fut un vrai scandale. Ce n'est pas tout que de mépriser la mort pour son propre compte ; il y a des sentiments que ce mépris ne doit pas même affaiblir, sans quoi il n'est plus lui-même que férocité.

On a vu en d'autres articles comment le général Lentulus brouilla le prince Ferdinand de Brunswick avec le roi de Prusse ; comme on a vu aussi les reproches que ce roi se crut fondé à lui faire au sujet du voyage du grandduc de Russie. L'opinion publique ne lui était pas d'ailleurs favorable sur l'article du désintéressement : on a conté, dans le temps, qu'un bijoutier étranger s'étant adressé à lui pour faire voir au roi une tabatière aussi curieuse par les figures mobiles qu'elle offrait que précieuse par la matière, lui avait donné dix louis pour engager sa majesté à en faire l'acquisition ; que n'ayant ensiiite aucune nouvelle ni

de ce bijou, ni de la négociation, et ne parvenant même plus à obtenir une audience du général, le bijoutier avait donné au domestique de son excellence quatre ducats pour solliciter son maître de le recevoir et de l'entendre. Le domestique ne put réussir; mais comme il avait fait pour remplir sa promesse tout ce qui avait dépendu de son zèle, il refusa de rendre les ducats. Poussé au désespoir , le malheureux étranger écrivit dans les termes les plus menaçants au général, qui ordonna à son domestique de restituer l'argent qu'il avait reçu. « Vous savez que je l'ai bien gagné, » répondit celui-ci : «cependant je le rendrai, si » vous rendez la boîte et les dix louis que vous » en avez reçus. » Négociation qui fut terminée par cette réplique : « Tu es un mauvais sujet; «tiens, rends-lui sa tabatière, et qu'il n'en soit » plus question. »

Le général Lentulus n'étant plus reçu comme autrefois , se dégoûta de la Prusse, et désira retourner en Suisse : Frédéric ne demandait pas mieux. Cependant sa majesté, qui a toujours eu un faible pour les anciens compagnons de sa gloire et de ses travaux, ne voulut pas que cette retraite eût l'air d'une disgrâce. Comme

JOO GOUVERNEMENT MILITAIRE.

la place de gouverneur de Neufchâtel et Valangin était vacante depuis la mort de mylord Marschal, il la lui donna; et ce fut sous ce titre que son excellence alla vivre à Berne, plus encore qu'au chef-lieu de son gouvernement. Ce fut durant cette dernière période de sa vie, qu'il fut nommé, par le canton de Berne , commandant des troupes françaises , sardes et suisses qui firent le siège de Genève.

Les MM. Lentulus ou de Lentulus prétendent descendre des Scipions. Une branche de cette famille , si célèbre dans les beaux temps de la république romaine est venue, disentils, se cacher en Suisse pour échapper aux persécutions ou proscriptions des empereurs ; et cette branche y est restée. On ne peut pas nier que cela ne soit possible : mais , alors même que le fait serait probable, des probabilités ne sont pas des preuves; l'on observera, d'ailleurs, que déjà du temps de Cicéron , et lors de la conspiration de Catilina , les Lentulus ou Scipions de Rome étaient bien déchus de ce qu'avaient été les vainqueurs de Carthage et l'ami de Térence. Au reste, je ne m'arrêterai pas aux sentiments qui provoquent ces prétentions d'origine, que rien ne prouve; mais j'observerai que le res-

LE GÉNÉRAL LENTULIIS. 50^

pect dû aux noms illustres, que même personne ne nous dispute, est un héritage qui s'accroît en faveur de ceux qui héritent en même temps des vertus et de la haute capacité de leurs ancêtres ; que c'est un bien qui , s'il ne s'accroît pas, se maintient encore en faveur des descendants chez qui le manque d'un mérite distingué est du moins racheté par des vertus domestiques et sociales; mais que lorsque les héritiers des grands hommes n'ont plus que de l'ineptie et des vices, la gloire dont ils sont indignes n'est plus qu'une tradition historique qui, pour eux, change leurs propres noms en une éclatante et juste flétrissure !

3o8 GOUVERNEMENT MILITAIRE.