Funérailles de M. Desfontaines discours de M. Adrien de Jussieu ... le lundi 18 novembre 1833

l'âge avancé de l'homme excellent qui va y descendre avait au contraire comme resserré les liens qui nous unissaient à lui. Les plus âgés d'entre nous l'avaient vu bien long-temps au milieu d'eux ; les plus jeunes l'y avaient vu toujours; et c'est une longue, une forte et douce habitude que sa mort est venue rompre violemment. Sa place, si connue et si long-temps occupée au Muséum et à l'Académie, nous causera bien des fois, quand nous la verrons vide ou remplie par un autre, une impression de surprise douloureuse. Nous étions si bien accoutumés, et nous aimions tant à l'y voir !

René Louiche Desfontaines était né, en 1751, à Trembley, petit village de Bretagne. L'étude de la médecine le conduisit à Paris, et en l'obligeant de s'occuper accessoirement de botanique, lui révéla sa vocation. Cette science l'occupa bientôt presque tout entier et le mit en rapport avec les principaux botanistes de ce temps, notamment avec le premier médecin de la cour, professeur au Jardin du Roi, Lemonnicr, dont l'amitié devina et soutint à son début un jeune homme modeste et timide. Il sut justifier cette protection , et, au bout de peu d'années, d'estimables travaux lui avaient ouvert l'Académie des sciences, et valu la chaire de Tournefort. Ç'est depuis cette époque que nous voyons M. Desfontaines, par des ouvrages qui embrassent un cercle plus étendu , s'élever aux premiers rangs et se faire un nom qui ne passera point. Il nous semble, en effet, que parmi ses titres , il y en a deux que reconnaîtra à coup sûr la postérité, sa Flore atlantique et son Mémoire sur les tiges des monocotylédonées.

La première fut le résultat d'un voyage en Barbarie dont

il conçut, proposa à l'Académie et exécuta le plan. Plus de deux années y fut consacré : il visita des régions peu connues des savants avant lui, il pénétra jusque sur le revers méridional de l'Atlas, recueillant et étudiant toutes les productions végétales de ce pays, et, de retour en France, il publia cette Flore, modèle classique d'exactitude et d'élégance, qu'attendait un bonheur rare pour les ouvrages de ce genre, celui de gagner du prix au lieu d'en perdre avec le temps. En effet, depuis que les progrès de la géographie botanique ont fait reconnaître l'analogie des plantes qui couvrent tonte la zone littorale de la Méditerranée, la Flore partielle de M. Desfontaines est devenue l une des bases de cette autre Flore plus générale ; et maintenant on doit l'avoir à la main, pour étudier les plantes de l'Espagne, de l'Italie, delà Grèce, de l' Asie-Mineure et de la Syrie: et sans doute elle acquerra encore un surcroît d'intérêt par les rapports nouveaux de l'Europe avec la contrée qui est son théâtre.

Les palmiers dont M. Desfontaines vivait sans cesse entouré pendant son voyage, lui ont fourni l'uncdcs découvertes les plus heureusement célèbres dans les fastes de la botanique. Frappé de la différence que leurs tiges présentent à l'intérieur avec celles des arbres de nos climats, il sut soupçonner une loi générale dans ce fait particulier; il dirigea avec sagacité son attention sur tous ceux du même ordre qui pouvaient l'éclairer, et, appuyé enfin sur un nombre suffisant d'observations, il proclama cette vérité fondamentale, qu'il existe deux grandes classes de végétaux ligneux distinctes par la structure et le développement de leurs organes intérieurs, et que la solidité décroît, dans les uns, de la circonférence au centre, dans les autres, du centre à la circonférence. Il se

trouvait un parfait accord entre la division des plantes ainsi basée, et celle que l'auteur des familles naturelles avait établie d'après l'organisation des graines et leur mode de germination, et il en résultait ce degré d'évidence qui commande la conviction. M. Desfontaines, en liant ainsi l'étude des organes de la végétation avec celle des organes de la fructification jusqu'alors presqu'exclusivement employée, avait ouvert une voie nouvelle, et avait pris place parmi les fondateurs de la théorie des rapports naturels, théorie qui a fécondé la science, et que notre patrie peut revendiquer comme un de ses titres de gloire.

Ce n'est pas ici le lieu de s'arrêter sur les autres ouvrages de M. Desfontaines, qui auraient pourtant suffi à la réputation d'un autre, sur un grand nombre de mémoires moins considérables où l'on retrouve ce même caractère de netteté et de simplicité élégante. Il en eût produit sans doute encore bien davantage, si un sentiment consciencieux de ses devoirs de professeur n'eût donné un autre emploi à la plus grande partie de son temps. Et combien il en faut pour voir et déterminer par soi-même cette foule de plantes qui affluent chaque année de toutes les parties de la terre dans les jardins du Muséum, pour classer et nommer celles qui, en nombre bier plus grand encore , viennent sans cesse enfler la masse de nos herbiers, dans une proportion qui, en trente années, 8 presque quadruplé le nombre des végétaux connus! Le zèle de M Desfontaines était infatigable. Dans ces dernières années encore, on le voyait se courber des heures entières sur les plate-bandes, oubliant la fatigue, la chaleur, les intempéries ; dans cette chaire où il était monté jeune et avait apporté un enseignement nouveau, on l'entendait, octogénaire, pro-

fesser avec cette aimable bonhomie d'un vieillard qui raconte à la génération nouvelle ce qu'il a vu , ce qu'il sait. Elle saura et verra mieux que lui peut-être; mais quelle n'oublie pas qu'elle n'a vu, su et marché qu'après lui, et qu'elle sache le respecter en le dépassant.

Ces travaux que l'âge n'interrompait pas, un obstacle bien triste y mit fin. Sa vue, qui avait baissé rapidement, s'éteignit tout-à-fait. M. Desfontaines, à de cruels malheurs domestiques, aux ennuis de l'isolement auquel ils l'avaient condamné, avait opposé l'étude et la plus admirable résignation. La résignation lui resta seule ; mais au fond son ame avait été brisée par ce dernier coup, et lorsque son espoir de recouvrer la vue, qu'on avait flatté quelque temps, lui fut définitivement enlevé, on vit couler des larmes de ces yeux qui ne lui laissaient plus apercevoir les témoins de cette touchante douleur. Ses forces déclinèrent, et elles ne purent résister au catarrhe périodique qui l'attaqua au commencement de cet hiver, et auquel, après une lutte de deux mois, il a enfin succombé.

Je ne serai pas long sur l'éloge de son caractère. Vous l'avez tous connu, Messieurs; et tous ceux qui l'ont connu l'ont aimé. Cette bonté si constante , que quelques rares accès de brusquerie rendaient plus touchante encore, par la manière dont il savait les réparer, et son grand repentir de si petites offenses , cette candeur, ce noble désintéressement qui n'importuna jamais pour lui-même ses amis puissants, cette facilité dans tous les détails de la vie, qui faisait place à une fermeté inflexible dès qu'il croyait remplir un devoir, toutes ces qualités, toutes ces vertus, vous les avez appréciées pen-

dant sa longue carrière. Mais il est une autre épreuve bien difficile à soutenir, qui lésa mises dans tout leur jour. Depuis un mois il était presque constamment en présence de la mort, et jamais elle ne fut attendue avec un courage plus simple, avec plus de douceur et de sérénité. Ceux auxquels l'amitié a donné le douloureux privilège de pénétrer et de rester souvent auprès de son lit de douleur, ont vu ce qu'est la fin du juste, qui peut envisager sans trouble tout le passé et tout l'avenir. Il recherchait pourtant dans sa mémoire le mal qu'il avait pu faire, il semblait vouloir finir ses comptes avec la vie, et ne pas laisser derrière lui la moindre dette; mais pour la trouver, il était obligé de remonter bien loin en arrière et daller rappeler de légers torts oubliés depuis quarante ans par les vieux amis qui avaient pu passagèrement en souffrir. Le sort de ceux qui lui survivaient faisait sa seule inquiétude; il s'occupait des moyens de leur épargner des peines; il réglait avec calme tout ce qu'il faudrait faire après lui. Les sages de l'antiquité dont on nous vante la mort n'ont pas agi et parlé avec plus de sérénité à son approche, et ils n'étaient pas comme lui en proie à de cruelles souffrances. Telle était sa présence d'esprit et la netteté de sa pensée, que, pendant son agonie, d'une voix qu'on entendait à peine, mais avec un calme et une mémoire imperturbables, il nous récita quelques vers qui peignaient sa situation, ceux où Virgjlc représente Didon expirante, qui se soulève et retombe sur son lit de mort.

C'est au nom de l'Académie des sciences dont il était un des membres les plus anciens, que j'ai payé sur sa tombe ce dernier tribut; tâche qu'un autre eût mieux remplie sans

qui avait voulu l'obliger. Tout ce qui créait entre lui et ses semblables de nouveaux liens d'estime et d'affection contribuait à son bonheur. Sous des dehors froids et graves, il cachait un cœur d'une extrême sensibilité. S'il ressentait les peines de ses amis aussi vivement qu'eux-mêmes, leurs torts envers lui le blessaient autant qu'ils l'affligeaient; mais sa bonté naturelle dominait bientôt ses justes ressentiments, et il n'avait plus de repos que la paix ne fût faite. Alors il prenait à sa charge la moitié des torts, pour que les avantages de sa position ne fussent pas un obstacle à une réconciliation sincère.

Il imposait aux jeunes gens par sa gravité; il gagnait leurs cœurs par son indulgence. Combien de fois un mot de lui n'a-t-il pas suffi pour apaiser leur fougue! Ses réprimandes, ses encouragements, ses éloges ont eu certainement une salutaire influence sur l'avenir de plusieurs. J'en sais quelque chose, moi, qu'il honora si long-temps d'une amitié qui ressemblait à la tendresse paternelle.

Les progrès de la science étaient la grande affaire de sa vie. De quelque part que vînt la vérité, il l'embrassait avec amour. Les succès de ses émules faisaient sa joie. Avec quelle satisfaction, en présence d'un immense auditoire, il proclamait leurs titres à l'estime publique! Mais quand venait le

moment de citer ses propres découvertes (et il le fallait bien dans l'intérêt des élèves), il s'acquittait de ce devoir avec tant de réserve et de modestie, que ceux de ses auditeurs qui n'avaient encore aucune notion de la science, étaient loin de soupçonner tout ce qu'elle lui devait.

On conçoit qu'avec ses goûts, au milieu de ses amis, de ses élèves, dans ce beau Jardin des Plantes, qui lui devait une

( io )

si grande partie <le ses richesses, il ne sentit aucun besoin de fréquenter la haute société. Cependant, à toutes les époques, des personnes considérables le recherchèrent: il garda dans leur intimité son indépendance, son désintéressement et la simplicité de ses mœurs; il y acquit, en échange du temps qu'il y perdait, quelques amis puissants dont la bienveillance ne se démentit jamais. Il est vrai de dire aussi qu'il ne leur demanda jamais rien , du moins pour lui-même. Dans sa naïve philosophie, il ne lui venait pas à l'esprit qu'un homme qui a le bonheur de cultiver les sciences, puisse ambitionner autre chose que la paix de l'ame, un peu d'aisance et l'estime publique.

Quoique M. Desfontaines fût un des botanistes les plus laborieux de notre âge, il n'a mis au jour qu'un petit nombre d'ouvrages, mais tous sont excellents. Il avait une si haute idée des devoirs d'un savant envers le public, qu'il ne se décidait à faire imprimer ses manuscrits qu'après les avoir revus et remaniés cent fois. Sa Flore du mont Atlas est classée depuis long-temps parmi les meilleurs livres de ce genre. Son Mémoire sur l'organisation des tiges est remarquable nonseulement par l'importance des faits qu'il contient, mais encore parce qu'il offre le premier exemple de recherches anatomiques faites eu vue d'éclairer les rapports naturels. Ses leçons, que venait entendre de toutes parts un si grand concours d'élèves , marquent le commencement d'une brillante période dans l'histoire de la botanique. Jusqu'à lui aucun professeur, que je sache, n'avait enseigné les principes de la physiologie végétale. Cette heureuse innovation a beaucoup contribué aux progrès de la science.

Si la Providence lui a départi de longs jours, reconnais-

sons qu'ils ont été bien employés Sa probité seule eût suit! pour le déterminer à remplir avec une scrupuleuse exactitude les devoirs que ses places lui imposait, mais, à cet égard, il n'eut jamais le mérite de faire un sacrifice : tout devoir devenait pour lui une passion dont rien , pas même son grand âge et le soin de sa santé , ne pouvaient le distraire. Aussi , quel chagrin n'éprouva-t-il pas lorsqu'il y a deux ans, à la renaissance de la végétation, il dut renoncer à s'entourer de ses élèves. Hélas ! il était écrit qu'il ne les reverrait plus! Ses forces déclinaient sensiblement. A mesure que la vie lui échappait, il semblait qu'il voulut s'y rattacher par ses affections. Il ne parlait guère de lui; il s'informait souvent, avec une ineffable sollicitude, de tout ce qui intéressait les personnes qui lui étaient chères. Par un heureux concours de circonstances, aucune appréhension cruelle ne vint troubler la paix de ses derniers jours. Sa mince fortune, fruit de quarante ans d'économie, n'aurait pu le tranquilliser sur l'avenir de sa famille; mais la bienveillance active et prévoyante de M. le Ministre des travaux publics n'attendit pas que le noble vieillard eût fermé les yeux pour acquitter la dette du pays. Désormais le gouvernement pourvoira aux besoins de sa malheureuse épouse. I /annonce de cet acte de justice lui fut transmise au moment où ses mains défaillantes unissaient sa jeune fille au digne héritier de son nom. Ainsi se réalisèrent toutà-coup, dans ces solennels instants de grâce, ses plus vifs désirs , ses plus flatteuses espérances. Si quelque chose peut adoucir l'amertume de nos regrets, c'est assurément la pensée des consolations qui l'entourèrent jusqu'à son heure suprême. Il mourut comme il avait \écu : calme, modeste,

résigné , sain d'esprit , jeune de cœur, cherchant encore sou bonheur dans le bonheur d'autrui. Un souvenir mélancolique et doux ne s'éteindra qu'avec le sentiment, dans le muir de ceux qui ont eu part à son amitié. Son nom sera toujours en honneur dans la science.

!>»LJi'Ji.l*i , i.'y»lti\K.i ' t -■ i i* i .... 'j

imphi«i»lrik m; m*i> nmoi n>»nt>,

,lr< ,.!■.> ^...TlirT .ni |»CtU, > ' »«

doute, mais que j'eusse avec peine cédée à un autre, hommage d'une affection presque filiale que je devais à mon vieux et vénérable ami , à l'ami et contemporain de mon père.

Après ce discours, M. de Mirbel, au nom du Muséum d'histoire naturelle et de la faculté des scieuces de Paris, a prononcé le discours suivant:

M ESSIEURS.

L'administration du Muséum d'histoire naturelle et la Faculté des sciences de Paris ressentent vivement la perte irréparable qu'elles viennent de faire dans la personne de M. Desfoutaines. Permettez donc que je sois l'interprète de leur douleur avant que cette terre de deuil se referme sur les restes inanimés du meilleur des hommes.

Dire sa philosophie toute pratique, l'élévation de son caractère, la bonté de son cœur, son amour si désintéressé pour la science, les services qu'il lui a rendus, c'est associer à nos regrets tous les esprits élevés , tous les gens de bien.

ML Desfontaines a trop vécu pour avoir ignoré les peines de la vie. Dans ces derniers temps, son corps succombait

sous le poids des ans; à peine ses yeux voyaient-ils reste de lumièie. Les vieux et illustres compagnons de jeunesse, Pinel, Van Spandonk , Thouin, Ramond, Vs quelin , Legendre, l'avaient précédé dans la tombe, compagne qu'il s'était donnée, atteinte de la plus dép rnhle des infirmités, avait disparu du milieu de nous S£ cesser d'exister. Pour lui que de tristes souvenirs! que

maux présents! Mais aussi que de sujets de consolatic

L'éducation et l'avenir de sa tendre fille étaient une soui inépuisable de bonheur et d'espérance. Depuis près d' demi-siècle il jouissait paisiblement de la célébrité la p honorable et la mieux méritée. Par une exception bien ra ses amis s'étaient renouvelés avec les générations. Chéri vénéré de tous , il ne connut jamais cette triste solitude c avertit trop souvent les vieillards qu'on ne les compte d plus parmi les vivants. Une telle fortune, Messieurs, n'ét pas l'ouvrage du hasard. Elle était due à des qualités l'ame que peu d'hommes ont possédées à un degré aussi éi nent que M. Desfontaines.

Sa bienveillance était acquise à quiconque était digne son estime. Ses amis le trouvaient toujours dans leurs I soins : ses conseils, ses démarches, sa bourse même était à leur disposition. Bien s'en fallait pourtant qu'il lût ricl mais il était si modéré dans ses désirs, que, sans déranger affaires, il pouvait être généreux et en quelque sorte pro gue pour les autres. I^es services qu'il avait rendus ne h saient pas de traces dans sa mémoire; ceux qu'il avait re étaient sans cesse présents à sa pensée: il prenait plaisir à rappeler à leurs auteurs. C'était moins l'importance du bi fait qui excitait sa reconnaissance, que l'intention de et