RUSSIE

En Russie , lorsqu'un malade est en danger de mort, le médecin prévient le chef de la famille, les parents les plus proches ou ses amis. On se réunit alors pour faire des prières et demander sa guérison. Une personne intelligente est chargée d'obtenir du moribondqu'il se réconcilie avec Dieu, et se prépare à recevoir l'extrême-onction. Pendant ce temps, la famille se tient à genoux et prie.

Les Russes ont une grande confiance dans ces prières. Un grand seigneur nous citait à ce sujet l'exemple suivant : Une dame était à toute extrémité. Dans la crainte de la voir trépasser avant qu'il n'eût récité toutes les prières des agonisants, le prêtre se dépêchait... Tout à coup cette dame se soulève : « N'allez pas si vite, lui dit-elle, et surtout » dites tout, je saurai bien attendre. »

Dès que la mort est constatée, on place deux petites pièces de monnaie sur les yeux du défunt, afin de les maintenir fermés ; on croise ses mains

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sur sa poitrine et on ferme sa bouche en passant autour de sa tête une mentonnière.

Dans les grands centres de population, le médecin vérificateur vient s'assurer de la réalité de la mort; dans les campagnes, ce sont les prêtres qui le remplacent dans cet office.

On lave ensuite le corps avec beaucoup de soin; on le transporte dans la plus grande pièce de la maison, sur une table recouverte de linge blanc ; on lui met ses plus beaux habits et on le garage trois jours au moins dans une demi-obscurité. Si la décomposition est trop avancée, le médecin vérificateur seul peut prescrire de hâter l'inhumation.

Pendant tout ce temps, nuit et jour, des prières sont dites par des desservants et par la famille ; chaque jour, matin et soir, un service qui dure un quart d'heure est fait par un révérend et des chantres pour le repos de l'âme du défunt. Les psaumes de David sont récités sur un ton uniforme, très-lent et par syllabes.

Lorsqu'il s'agit d'un membre de la famille impériale, des révérends lisent l'Évangile nuit et jour près du défunt. Des cierges placés aux quatre extrémités du cercueil brûlent pendant toute la durée de l'exposi tion .

Les Russes ne font aucune cérémonie extérieure, pas même pojur lempereur ; mais l'usage des tentures funèbres dans l'intérieur des maisons est quelquefois porté jusqu'à l'exagération.

Le cercueil des jeunes filles est recouvert d'un drap d'argent et généralement surmonté d'une grande croix. Pour les célibataires et le premier des époux qui meurt, le drap est en or et en velours rouge. Le second des époux qui meurt n'a droit qu'au drap de velours.

Le transport du mort de sa maison à l'église se pratique comme en France. Si la famille est riche, le drap d'or qui recouvre le cercueil est laissé ensuite à l'église pour en faire des ornements; si elle est pauvre, l'église lui loue un drap de velours.

Au moment du départ du convoi, on ouvre la bière, on place entre les mains du décédé une croix ou une image vénérée de la famille. Arrivé à l'église, on dit une messe, laquelle est uniforme pour tous les morts ; toutefois, eu payant, on peut obtenir que beaucoup de prêtres assistent au service. Suivant le rang et la fortune du défunt, le service funèbre peut être célébré par l'archevêque et même par le métropolitain.

Le confesseur du décédé place entre ses mains ou sur sa poitrine une sorte de parchemin sur lequel est écrit le pardon de ses péchés. Un bandeau de soie portant une inscription religieuse est placé autour de sa tête. La première image que la famille avait mise entre ses mains est retirée et conservée pour être plus tard l'objet de sa vénération.

Puis les assistants sont invités à lui faire un dernier adieu ; les uns, ses amis et connaissances, embrassent ses mains ; les autres, ses parents, embrassent son front. Lorsque la décomposition trop avancée ne permet pas de remplir ce devoir, le prêtre présente à baiser à tout le monde l'image dont nous avons parlé.

Ces cérémonies terminées, on ferme le cercueil et on le transporte au cimetière ou dans un couvent situé hors la ville.

Pendant le trajet, le cortège s'arrête devant toutes les églises pour chanter des litanies; les soldats des corps de garde lui présentent les armes comme à un grand dignitaire; quant au peuple, il témoigne son respect en se découvrant.

Les gens très-riches peuvent seuls se donner le luxe d'être ensevelis dans les couvents ou les

églises; leurs caveaux constituent des chapelles mortuaires.

Après l'enterrement, la famille et les assistants font ordinairement des collations préparées d'avance.

Durant les premiers quarante jours, on célèbre une messe pour le repos de l'âme du défunt; cet usage n'est pourtant pas obligatoire ; il en est de même de la collation.

Suivant la religion russe, l'Ame est soumise au jugement de Dieu pendant les neuf premiers jours; clic a surtout besoin de prières jusqu'à la septième semaine. Les gens les plus pauvres se reprocheraient de n'avoir pas fait dire au moins une messe le neuvième et le quarantième jour.

Tous les ans, les familles font renouveler cette cérémonie soit à l'anniversaire du décès, soit le jour de la fête des morts.

Dans le centre de la Russie, les parents donnent de l'argent aux pauvres à cette occasion et leur servent eux-mêmes un dîner.

Les cérémonies religieuses sont de rigueur pour tous les Russes et l'occasion de grandes dépenses.

Toutes les religions chrétiennes ont droit a une place au cimetière. Les Turcs et les Juifs sont ensevelis à part.

Celui qui se suicide perd tout droit à l'église et au cimetière ; il est enterré sans cérémonie hors la ville et dans un jardin.

Dans quelques parties reculées de la Gallicie, on trouverait encore, dit-on, une coutume barbare qui consiste à hâter la mort des agonisants en les étouffant à l'aide de matelas, d'oreillers et autres objets analogues; nous signalons le fait sans le garantir.

Suivant la croyance, l'agonie n'est qu'une lutte entre 1 ame et l'esprit du mal qui empêche celleci d'entrer dans le séjour des bienheureux.

Lorsqu'un paysan est près de mourir, les parents s'empressent de mettre en pratique la coutume que nous signalons, et cela au milieu des prières des assistants.

Les exécutions capitales auxquelles cet usage a donné lieu n'ont pu extirper cette funeste habitude ; l'on voit encore de temps en temps dans ce pays de ces tristes exemples, suite de cette superstition invétérée.