LES MISSIONS CATHOLIQUES A LA CÔTE OCCIDENTALE

Pourquoi j'écris ce chapitre. — Dévouement héroïque de nos missionnaires. — Missions du Sénégal. — Mgr Kobbès. — Résultats obtenus. — Sainte-Marie de Bathurst. — Sierra- Leone. — L'église de Saint-Joseph de Cluny. — Trois tombes. — Mission du Dahomey. — Fernando-Po. — Influence des Pères sur les Boubies. — Chassés partout pour le bien qu'ils font. — Gabon. — La maison du Seigneur. — Un héroïque soldat du Christ. — Mgr Bessieux à l'œuvre.

— Un trait de barbarie inouïe. — Résultats de la mission au point de vue matériel. — Difficultés que rencontre son apostolat. — Une petite colonie chrétienne d'esclaves échappés.

— Les Sœurs. — Etranges conséquences de la vénération qu'elles inspirent aux nègres. — Mission de Landana. — » Conclusion.

La terre d'Afrique, cette terre inconnue, pleine de périls de tout genre, avec son ciel meurtrier et ses sauvages habitants, devait tenter le courage et Tabnégation-chrétienne des missionnaires. Le cœur haut et le crucifix à la main, ils ont été au-devant de la lutte, ils Font soutenue et la soutiennent encore jusqu'à la mort, renouvelant ainsi sous Téquateur la grande œuvre de défrichement matériel et de conversion morale accomplie il y a douze cents

ans, dans les forêts de la Germanie, par les premiers apôtres des nations barbares. Durant la première partie de mon voyage j'ai vu à l'œuvre ces sublimés ouvriers du Christ, et dès mon arrivée au Gabon j'ai cru devoir, dans la mesure de mes forces, contribuer à les faire connaître : aussi, dès le mois de juin 1873, j'adressais au Correspondant quelques notes sur les diverses missions que je venais de visiter. Le lecteur, je l'espère, me saura gré, à tous les points de vue, de les reproduire ici.

i Dakar, janvier 1873.

« Les missions qui se rencontrent les premières sur la côte occidentale d'Afrique sont celles du Sénégal ; ce sont les plus importantes par le nombre des missionnaires, par celui des établissements qu'ils y ont fondés, et aussi, je crois, par les résultats qu'ils y obtiennent au point de vue religieux. La proximité relative du Sénégal, la facilité des voies de communication et le nombre considérable de Français qui l'habitent, font que ces missions sont beaucoup plus connues que celles des autres points de la côte. D'ailleurs, les travaux scientifiques et apostoliques du vénérable prélat qui était Tâme des missions du Sénégal, Mgr Kobbès, si malheureuse* ment enlevé il n'y a pas encore un an, ont été retracés de telle manière, par une plume si autorisée (celle de Mgr Freppel), que je ne puis me per-

mettre d'y ajouter un mot. C'est donc seulement, en ce qui concerne le Sénégal, une sorte d'aperçu statistique que je donnerai.

«Le principal établissement des Pères était à Dakar; ils avaient là un grand nombre d'élèves, des constructions importantes faites à grands frais, un jardin riche en produits de toutes sortes. Malheureusement, cette propriété se trouvait dans la zone des servitudes militaires. Pour des raisons trop longues à expliquer, le génie eut besoin de faire de grands travaux, et il fallut démolir entièrement toutes les constructions de la mission, à laquelle fut allouée une indemnité de quatre-vingt mille franôs, bien inférieure, paraît-il, au total des dépenses déjà faites. Les Pères avaient aussi alors un établissement àBakel, dernier point accessible aux blancs. Il faut un mois pour atteindre ce lieu en bateau, et les bateaux ne peuvent y aller que pendant la saison des pluies, de sorte que l'on reste plus de huit mois sans communication avec Saint-Louis ou la côte. La chaleur y est torride. En présence des persécutions des habitants de ce pays, musulmans farouches, les Pères durent abandonner ce poste avancé. Us durent également quitter les missions d'Albréda, comptoir français que sa petite garnison a aussi évacué, celles de Dyangol et enfin celle de Mbur. Aujourd'hui les établissements des missionnaires au Sénégal sont ainsi répartis ; à Saint-Louis se trou-

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vent le préfet apostolique et cinq missionnaires qui desservent la paroisse; à Gorée, deux missionnaires dans les mêmes conditions; à Dakar, deux ; à Riiffiisque, un. A Saint-Joseph Ngazabil, à trente lieues environ au sud de Dakar, les Pères ont un vaste établissement consacré à l'éducation des enfants; enfin, non loin de là, à Joal, il y a encore un missionnaire. Naturellement les bonnes Sœurs sont#à l'œuvre, là, comme sur tous les points de la côte occupés par une mission. Celles de Saint-Joseph de Cluny soignent les malades et instruisent les petites filles à Saint-Louis et à Gorée, tandis que celles de rimmaculée-Conception, de Castres, sont établies à Dakar. On est même arrivé à former une communauté de Sœurs noires qui ont pris le nom de Filles de Marie. Elles sont vêtues de blanc et de bleu, et se consacrent à l'éducation des enfants. Cette institution donne, paraît-il, d'excellents résultats.

« J'ai dit que les missions du Sénégal étaient celles qui réussissaient le mieux, au point de vue religieux : en effet, la race sénégalaise est une race forte, énergique, qui n est pas, comme les autres peuplades de la côte, amollie par la débauche. Trèsdifficile à convertir, elle est stable dans ses conversions, et, une fois convertie, ardente au bien; en un mot, c'est là qu'est l'avenir de la religion catholique dans l'Afrique occidentale. Cependant on voit que, même sur ce point et malgré les efforts les

plus persévérants, les missionnaires n'ont pas encore fait de progrès dans l'intérieur du pays; ils y ont même perdu du terrain. C'est que là, comme dans toute l'Afrique, ils ont à combattre trois ennemis, invincibles au point de vue humain, de la civilisation et de la religion chrétienne : je veux parler du mahométisme, du fétichisme et de la polygamie. La religion mahométane, en particulier, est trèsbien combinée pour donner satisfaction à la fois à toutes les passions de l'homme et à cet instinct naturel qui le porte à observer des pratiques religieuses. Elle s'adapte admirablement aux mœurs et aux besoins des habitants de ces climats brûlants ; elle mélange très-habilemént le vrai et le faux, et leur fait entrevoir quantité de jouissances, grossières, il est vrai, mais absolument conformes à leurs inclinations. De plus, les musulmans d'Afrique sont étroitement unis entre eux : un musulman, sans ressource aucune, peut traverser l'Afrique tout entière, sûr de trouver partout aide, protection et hospitalité. Il en résulte que les conversions sont extrêmement rares parmi eux.

ce La mission la plus proche du Sénégal est celle de Sainte-Marie de Bathurst, en Gambie : elle relève du vicaire apostolique de la Sénégambie. En ce moment il n'y a que deux Pères noirs du Sénégal, qui y sont venus après avoir fait toutes leurs études au séminaire de Paris ; ils sont secondés par

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des Frères irlandais. Les Sœurs sont aussi à ce poste périlleux. L'année dernière, pendant une des épidémies qui ravagent si souvent ce malheureux pays, et qui a cette fois enlevé la plus grande partie des blancs, un des Frères est mort à la mission et deux Sœurs sur quatre ont succombé ; elles ont été immédiatement remplacées. Bien d'autres, du reste, parmi les pauvres Sœurs de la côte d'Afrique, ont payé, dans ces deux dernières années, leur tribut au climat. »

« Sierra-Leone , mars 1873.

« Après la mission de Sainte-Marie de Bathurst, nous trouvons celle de Sierra-Leone, autre royaume des épidémies, de la fièvre et de la malaria. J'ai séjourné quelque temps dans cette ville et naturellement beaucoup vu les missionnaires, qui nous ont fait, à mon compagnon et à moi, un accueil dont le souvenir nous émeut encore. Ils sont là trois Pères et quelques frères dans un vaste bâtiment tout délabré qui les abrite, eux et sept ou huit élèves qu'ils ont pu recueillir à grand'peine. Il y vient dans la journée vingt à vingt-cinq enfants : c'est, dans une ville de 30 à 35,000 habitants, tout ce qu'ils ont pu attirer chez eux, Dieu sait au prix de quels efforts. Sur cette terre ingrate, toutes les difficultés viennent assaillir nos missionnaires. Ce n'est pas seulement contre le paganisme qu'ils ont à lutter; à côlé de la pauvre église catholique, quatre églises s'élè-

vent soutenues par des subventions opulentes : Église d'Angleterre, qui est l'Église officielle ; Église presbytérienne, Église baptiste, Église méthodiste. Ces deux dernières font à la religion catholique une guerre acharnée. Tout récemment encore, un de leurs pasteurs publiait contre la mission un libelle rempli des injures et des calomnies les plus grossières. Naturellement, c'est à ces deux Églises, à l'Eglise méthodiste surtout, que court l'immense majorité des noirs qui se disent chrétiens. Partout, en effet, où j'ai voyagé, mais surtout en Floride,' aux Antilles anglaises et à Sierra-Leone, j'ai toujours vu le méthodisme être la religion favorite des noirs. A la Jamaïque, c'est un pasteur méthodiste, J. Gordon ( que les Anglais ont, du reste, pendu haut et court), qui a, en grande partie, suscité la fameuse insurrection de 1865. La prédilection des noirs pour la religion méthodiste est, d'ailleurs, facile à comprendre : les méthodistes passent leur temps à chanter ou à prêcher ; tout le monde chante, et prêche qui veut. Or, pour les nègres, chanter ou plutôt hurler, prêcher ou plutôt crier, est le suprême de la félicité. En outre, cette secte reçoit, d'Amérique surtout, beaucoup d'argent, tandis que" la mission catholique est très-pauvre .- elle est même obligée, pour subsister, de faire tous les ans appel à quelques âmes généreuses. Heureusement ces appels sont toujours entendus, même par des

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protestants. Tous les gouverneurs qui se sont succédé à Sierra-Leone, bien que protestants pour la plupart, n'ont jamais manqué d'inscrire leurs noms en tète des souscriptions faites pour la mission, et leur exemple est suivi par les principaux chefs des maisons de commerce anglaises. Le gouverneur actuel de Sierra-Leone est M. Pope Hennessy, homme d'une politesse et d'une bonté exquises, catholique fervent marié à une charmante jeune femme. Ce ménage fait l'édification de la mission, et sa bourse est toujours ouverte lorsqu'il s'agit de lui venir en aide. Citons aussi un négociant français, M. Maurel, auprès de qui beaucoup de voyageurs ont, comme nous, trouvé une excellente hospitalité : homme très-instruit, très-ferré sur ses classiques, l'un des meilleurs amis de nos missionnaires, et aussi l'un de leurs soutiens les plus utiles, matériellement parlant. Malgré l'aide de ces hommes de cœur, on a bien de la peine à suffire aux besoins les plus urgents. Je ne crois pas avoir vu, dans aucune mission importante, d'église aussi petite, auss chétive que celle de Sierra-Leone ; et cependant grâce à des soins constants et ingénieux, les Sœurs de Saint-Joseph de Cluny, avec ce goût délicat qu est naturel aux femmes, ont réussi à donner à l'in térieur un aspect propret, presque élégant. Au milieu de la petite église, trois tombes attirent l'attention et excitent, à des titres différents, une vive

émotion. Deux d'entre elles sont de simples pierres sans nom, elles recouvrent deux Sœurs de Saint- Joseph, mortes Tan dernier; — deux sur cinq ! La troisième est une plaque en beau marbre noir, toujours couverte de fleurs fraîchement cueillies ; au milieu est gravé ce simple mot : Baby. C'est la tombe d'un enfant de trois ans, fils unique du gouverneur. La mort de ce pauvre petit a été pour ses parents une perte si cruelle, qu'ils sont toujours en deuil et semblent brisés par la douleur.

« Après Sierra-Leone, viennent les missions d'une congrégation de Lyon, àLagos, Whydah et autres points du Dahomey. Elles font, paraît-il, le plus grand bien, en ce moment surtout, où le roi du Dahomey semble s'être pris (à sa manière , il est vrai) d'une grande affection pour les blancs. Le supérieur général, le R. P. Planquet, avait bien voulu me donner, pour ces pays, de chaleureuses lettres de recommandation; malheureusement, dans les quelques heures que nous avons passées à Whydah et à Lagos , nous n'avons pas eu le temps de voir les missionnaires. Les Annales de la Propagation de la foi rendent, du reste, souvent compte des travaux du catholicisme dans ces pays barbares. »

« Fernando-Po , mars 1873.

« Bien des voyageurs ont décrit l'île de Fernando- Po. Sa montagne élevée et admirablement belle,

dont le pic se perd dans les nuages, les cours d'eau qui la sillonnent en tous sens, sa végétation et sa fertilité prodigieuse, en font l'un des sites les plus pittoresques du monde. Néanmoins, les Espagnols et les Anglais qui sont venus s'y établir, attirés par ces dehors brillants, ont éprouvé de cruelles déceptions. L'insalubrité extrême de l'île, où les bêtes de somme mêmes ne peuvent vivre , et l'état de sauvagerie des indigènes, qu'il est impossible d'employer à aucun travail, ont profondément dégoûté les colons. Le gouvernement espagnol , après avoir depuis longtemps abandonné Fernando-Po, que les Portugais lui avaient cédé, l'avait réoccupé, avait fait stationner une escadre dans la rade, installé des autorités civiles, un pénitencier, un hôpital dans la montagne, etc., etc. Il a dû , peu à peu , tout abandonner de nouveau. Aujourd'hui , l'escadre est remplacée par une canonnière ; les trois quarts des condamnés du pénitencier, insurgés cubains pour la plupart, sont morts, les autres se sont évadés; les monuments publics et les rues, décorées de noms pompeux, n'offrent plus que des ruines; des plantations immenses de cacao et de café sont en friche , et les indigènes, qu'on appelle Boubies, seront bientôt redevenus à peu près les seuls maîtres de l'île. Ces Boubies, bien qu'ils ne soient pas des nains, comme on les a généralement dépeints, sont des hommes extrêmement laids, vivant presque constam-

ment au milieu des broussailles, dans un état presque complet de nudité. Aujourd'hui , ils sont en voie de progrès ; tout est relatif : ils font des plantations de bananiers et viennent volontiers échanger les produits de leur chasse contre la poudre et les perles des blancs. Assez inoffensifs au fond , ils avaient inspiré longtemps une grande terreur, et personne n'avait jamais osé entrer en relations avec eux. On les chassait des terrains qu'on voulait planter ; en somme, les blancs les craignaient et ils avaient une peur effroyable des blancs; ils vivaient alors dans la montagne, absolument à l'état de nature, se nourrissant des animaux qu'ils prenaient dans des pièges, et semblables en tout à ces hommes sauvages que Swift décrit si bien dans les Voyages de Gulliver.

« Les Pères jésuites, qui avaient une mission à Fernando-Po, entreprirent d'apprivoiser ces malheureux parias. Sans cesse dans la montagne, dans les lieux les plus incultes , ils demeuraient des mois entiers au milieu des indigènes, qu'ils traitaient avec une douceur évangélique; ils arrivèrent même à comprendre et à parler parfaitement leur langue , qui cependant présente, paraît-il, des difficultés presque insurmontables pour un Européen. Un témoin qui n'est pas suspect, puisqu'il est protestant, M. Charles Livingstone, consul de Fernando-Po et des Calabar, frère et premier compagnon de voyage de l'illustre docteur, et dont je m'honore d'être

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l'ami, médisait, il y a quelques mois : «Les Jésuites de Fernando-Po étaient des hommes profondément estimables ; ce sont les seuls hommes capables de se faire comprendre des Boubies , dont ils seraient arrivés à faire quelque chose. » Mais qu'importe? la persécution est venue chercher les Pères jusqu'au milieu des sauvages. En vertu du décret qui chasse les Jésuites des possessions espagnoles , un arrêté du gouverneur les a expulsés de Fernando-Po ; ils sont partis pleins de douleur, après être restés jusqu'au dernier moment, et ne cédant qu'à la force. Pauvres Jésuites espagnols! je les aï vus, en mai 1871, àGrenada, dans le Nicaragua. Chassés comme conspirateurs du Guatemala, où ils avaient, depuis des siècles, des établissements florissants sous tous les rapports, ils s'étaient réfugiés à Santiago de Léon et à Grenada. Le peuple accourait en foule : c'était la première fois qu'il voyait confesser, prêcher, marier ou même baptiser gratis, et cela par des gens qui prêchaient d'exemple et vivaient comme doivent vivre les prêtres catholiques. Le samedi saint, trois cents personnes , dont la plupart vivaient déjà ensemble, mais qui n'avaient pas pu ou voulu faire la dépense d'un mariage à l'église, furent mariées par les Pères. Les premières communions, excepté dans les classes riches, n'avaient pas été faites depuis douze ans ; cela coûtait trop cher. Ces Jésuites firent faire une première communion générale , à

laquelle une quantité incroyable de jeunes gens prirent part. En tout, il en était de même. Aussi, le clergé grenadin et le gouvernement du Nicaragua s'émurent-ils : deux mois après, les Jésuites étaient chassés du Nicaragua. Un concours immense de peuple les accompagna jusqu'à Rivas , où ils devaient s'embarquer, et cela avec des démonstrations si sympathiques, que le commandant des troupes du Nicaragua qui avaient été réunies en grand nombre, ne pouvant disperser la foule , fit tirer sur elle : il y eut un certain nombre de morts et beaucoup de blessés *. Les Pères errèrent ainsi dans toute l'Amérique centrale , de république en république , partout faisant le bien et chassés de partout. Il est vrai qu'à Bélise (Honduras anglais), les protestants, qui seuls ont de la fortune dans la ville , firent construire, presque entièrement à leurs frais, l'église que le R. P. Dupont leur demandait. Mais revenons à la côte d'Afrique.

«Gabon, mai 1873.

«De toutes les missions établies sur la côte d'Afrique , la plus florissante au point de vue matériel est, sans contredit, celle du Gabon. Situé sur un plateau transformé en un jardin vaste et rempli des

1 Voir dans le Diario et la Estrella de Panama , journaux anticatholiques , le compte rendu de cette sanglante affaire, que ces journaux appellent un malentendu.

fruits les plus rares , dominant la mer d'une part et des forets gigantesques de l'autre, arrosé par une foule de ruisseaux limpides , rétablissement des missionnaires forme une ravissante oasis au milieu des broussailles incultes de la végétation touffue et impénétrable qui l'entourent de tous côtés. L'image de la Vierge immaculée surmonte une fort belle église ornée avec goût , et dans laquelle rien ne manque pour célébrer dignement même les cérémonies les plus solennelles du culte. Un vaste bâtiment, solidement construit, est destiné aux Pères, qui y ont leurs cellules, leur bibliothèque, leur salle d'étude, leur réfectoire, etc., tandis que de nombreuses constructions abritent cent vingt élèves internes de six à quinze ans , les apprentis adultes qui travaillent à la mission, enfin les catéchistes de tout âge et de tout sexe. Une fontaine couverte a été construite au-dessus d'une eau jaillissante, admirable de pureté, et les allées qui mènent aux jardins ou aux plantations sont entretenues avec un soin et une propreté extraordinaires. Qui donc a été chercher ce coin de terre inculte et sauvage, repaire favori de la panthère l et de l'antilope , pour en faire un des foyers de la civilisation chrétienne ? qui donc a dirigé cette œuvre? qui a réussi à obtenir de Tune

1 Dans Ces deux dernières années , les Pères ont encore pris deux tigres dans une grande trappe de leur jardin, et je vais souvent, dans le même endroit, à l'affût de l'antilope.

des races les plus paresseuses et les plus incapables du monde, le rude labeur nécessaire pour la mener à bonne fin? Cet honneur revient tout entier à Mgr Bessieux , évêque du Gabon. L'histoire de ce vénérable prélat est, à mon avis, Tune des plus touchantes, des plus vraiment apostoliques des annales de nos missions. Entré fort jeune dans les ordres , nommé professeur de philosophie au séminaire, puis appelé bientôt à une cure importante dans une paroisse du Midi , il quitta tout pour aller porter la parole de Dieu dans des contrées lointaines. Dès son entrée au séminaire du Saint-Esprit, son zèle ardent le désigna pour un des postes les plus périlleux. Il partit, avec quelques compagnons, pour la côte occidentale d'Afrique, alors plus dangereuse encore qu'elle ne Test aujourd'hui. Ils errèrent de pays en pays, partout persécutés , souffrants, et dans l'impossibilité de prêcher avec fruit la parole évangélique. Cape-Coast, le cap des Palmes, Libéria, les virent successivement à l'œuvre. Enfin, ils arrivèrent au Grand-Bassam : là périrent six des sept missionnaires. Pendant deux ans, on fut sans nouvelles de Mgr Bessieux; le bruit de sa mort se répandit et prit une telle consistance, qu'à la maison mère on chanta, pour le repos de son âme, une messe des morts. Un jour, cependant, le missionnaire revint en France, sa soutane en loques, horriblement pâle et amaigri ; il avait , après mille périls, réussi à gagner un brick

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anglais à destination du Gabon; et, de là, un bâtiment français l'avait ramené. De retour à Paris, il ne parla ni des souffrances indicibles qu'il avait endurées, ni des périls auxquels il avait échappé. De ces quatre ans d'absence il n'avait retenu qu'une chose , c'est qu'il y avait au Gabon un point où pouvait s'établir avec fruit une mission catholique. Il n'eut pas de peine à faire partager son zèle à six de ses collègues, et, très-peu de mois après, il repartait, accompagné de six ou sept missionnaires et d'autant de frères lais. C'était en 1844 : la France avait déjà posé les jalons de son établissement au Gabon, et les missionnaires reçurent des autorités le meilleur accueil et tous les encouragements qu'on pût leur donner. En 1846, MgrBessieux était nommé évêque du Gabon , et cette dignité augmentait encore son prestige vis-à-vis des noirs. Mais la tâche était rude, pour ainsi dire surhumaine. Parmi les obstacles les plus sérieux que rencontrait le nouvel établissement, se trouvait le préjugé, profondément enraciné chez les Gabonais, que c'est une honte pour l'homme libre de travailler. Les quelques parents que l'on avait à grand'peine décidés à confier leurs enfants aux missionnaires étaient en proie à la plus vive indignation lorsque, passant devant la mission , ils voyaient ces enfants occupés à un travail manuel. « Quoi ! disaient-ils tous à Mgr Bessieux, prends-tu nos enfants pour des esclaves, que tu les

fais travailler ainsi ? » Vainement, le pauvre prélat s'efforçait-il de leur expliquer que le travail honore même l'homme libre : « Alors, lui répondait-on , pourquoi ne travailles-tu pas toi-même? » Un jour, ces clameurs devinrent plus vives; Mgr Bessieux fut même grossièrement injurié. L'évêque ne répondit pas, mais le lendemain, on le vit partir, au lever du jour, une pioche sur le dos ; il accrocha sa soutane aux broussailles, il entonna le Gloria Patri et se mit à l'œuvre : cela dura pendant trois ans, jusqu'à ce que les plantations fussent terminées. Depuis l'aurore jusqu'à la nuit, il travaillait comme un nègre... ne travaille pas. Quand l'amiral ou le commandant venaient demander l'évêque, les frères couraient dans la broussaille et se dirigeaient vers l'endroit d'où partait une voix forte chantant des hymnes, et venaient prévenir l'évêque. Il arrivait alors, tout couvert de sueur et de poussière, mais avec une distinction suprême, recevoir ses visiteurs : car c'était et c'est encore aujourd'hui, même au physique, un des plus beaux types de missionnaire qu'on puisse voir. Sa démarche et jusqu'au moindre de ses gestes sont empreints d'une dignité inexprimable. A l'heure qu'il est, Mgr Bessieux a soixantedix ans; il est (fait sans exemple pour un blanc) depuis trente ans au Gabon. Aussi , épuisé par l'âge et la fatigue d'un semblable apostolat, n'est-il plus que l'ombre de lui-même ; mais quand on lui parle

de ses fleurs, de ses fruits, des arbres qu'il a plantés, il se ranime et semble revivre dans le passé. Souvent, quand j'évoquais ces souvenirs, je l'ai vu me prendre sous le bras et m'entraîner avec une vivacité toute juvénile sous ses arbres favoris, m'expliquant la légende de chacun d'eux et ce qu'ils lui avaient coûté de peines et de sueurs.

« Je crois qu'il sera intéressant de donner un aperçu des travaux qu'ont faits les missionnaires sous un pareil chef. Mgr Bessieux et les siens n'a- . vaient pas , bien entendu , l'intention de borner leurs travaux à l'établissement qu'ils ont créé sur la côte. Ils ont cherché à porter l'Evangile sur une foule de points de l'intérieur ; ils avaient formé des établissements dans la rivière Como , chez les Pahouins et à Denis. Les maladies et les persécutions les ont chassés de partout. Et comment pourrait-il en être autrement? Le fait suivant, qui s'est produit en 1867, non pas chez les Pahouins cannibales, mais à Denis, à deux heures, en bateau, de l'établissement français, dans l'endroit qui passe, après le plateau où sont les Européens , pour le plus civilisé du Gabon, f donnera une idée de ce qu'on peut attendre de ces! gens-là. Un des parents du roi de Denis, chevalier de la Légion d'honneur, étant venu à mourir, la famille, au su du vieux roi, prit un des esclaves du défunt, nommé Olymbo, enfant de quinze ans élevé à la mission, lui coupa la langue et l'enterra vif sous

le cercueil. Et cela sans que nous pussions châtier ces barbares ! On a assez à faire de sauvegarder les intérêts des blancs, sans intervenir dans les affaires entre noirs. En résumé, les Pères durent revenir, jusqu'à nouvel ordre du moins , à leur premier établissement construit sur le plateau à Libreville. Là, surtout au point de vue matériel, leur labeur n'a pas été infructueux. Et d'abord, comme je l'ai déjà dit, d'une terre inculte et sauvage ils ont fait un vaste jardin. Alors que personne n'a su jusqu'ici rien tirer du sol du Gabon, si riche cependant, les Pères comptent par centaines, dans leurs plantations, des arbres fruitiers en plein rapport : avocatiers , arbres à pain, goyaviers, orangers, mandariniers, citronniers et bananiers; ils ont 1,483 cocotiers, 830 pieds de caféiers, des ananas en quantité innombrable; ils ensemencent, chaque année, cinq ou six hectares en manioc, autant en riz, quatre en canne à sucre ; ils ont commencé la culture du cacao dans deux grandes plantations, celle du coton et même celle de la vigne, Enfin, dans le potager, ils cultivent avec succès , durant la saison sèche, choux, aubergines, carottes, navets, salade, persil, céleri, lomates, haricots verts et oignons : produits vulgaires, dont le nom ne fixe sans doute guère votre ttention. Des choux, des carottes, des oignons, il n'y a pauvre hère en France qui ne puisse s'en régaler à discrétion; mais dans ces pays où l'on attend

avec impatience l'arrivée du paquebot pour manger quelques pommes de terre, où, les neuf dixièmes de Tannée, il est impossible, pour or ou pour argent, d'avoir d'autres légumes que du manioc ou des choux-palmistes , on ne saurait croire quelle valeur acquiert un plat des plus vulgaires légumes de France. Si les Pères voulaient en faire le commerce, ils les vendraient à n'importe quel prix : et cependant il ne tiendrait qu'aux noirs, s'ils le voulaient aussi , de faire cette culture et d'en tirer un excellent revenu, car ils peuvent toujours avoir gratuitement à la mission les graines et les jeunes plants, avec toutes les instructions nécessaires pour les faire fructifier; mais les Gabonais, d'une paresse ignoble que rien ne saurait vaincre, sont absolument incapables du plus petit effort. Toutefois, pour les fruits qui ne demandent aucune culture, tels que les cocotiers, l'arbre à mangos, l'avocatier, l'arbre à pain, etc., beaucoup d'entre eux se sont adressés à la mission , et , peu à peu , les arbres sortis de cette pépinière croîtront en grand nombre dans tout le Gabon. C'est aussi à la mission et, à une exception près, à la mission seulement qu'on élève avec succès les bœufs, porcs, lapins, canards, pigeons, etc., qui font absolument défaut dans cette colonie, où, en dehors des agents du gouvernement qui reçoivent des rations , les blancs ne vivent que de poules , de chèvres et de conserves* Ce n'est pas tout : grâce au

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concours dévoué des frères, on a pu établir des ateliers de cordonnerie , d'habillement, d'ébénisterie , de menuiserie, etc., où Ton forme des ouvriers qui se répandent ensuite dans leurs villages.

« En apprenant aux enfants et aux jeunes gens tous ces travaux manuels, si utiles pour eux et pour toute la colonie , on ne néglige pas non plus leur instruction. Dès leur arrivée au Gabon, les Pères se sont mis avec ardeur à l'étude de la langue mpongwé, langue régulière, relativement facile, et qu'ils apprirent rapidement. Bientôt le R. P. Leberre, supérieur de la mission, qui compte maintenant vingt ans de séjour au Gabon , put composer et publier un catéchisme mpongwé, puis un essai de grammaire, suivi d'un petit dictionnaire pratique de la même langue. Enfin, après un long et pénible travail, le même missionnaire vient de publier une excellente grammaire très-complète, très-claire, qui est réellement précieuse pour les négociants ou les voyageurs qui, comme moi, ont besoin d'apprendre la langue de ce pays. Aujourd'hui, tous les Pères de

! la mission parlent couramment le mpongwé, et tous les quinze jours , l'un d'eux prêche en cette langue.

j Aussi leur a-t-il été facile d'apprendre le français à tous leurs élèves, dont le nombre va toujours croissant. Aujourd'hui, avec les externes, ils en comptent plus de deux cents, Gabonais, Boulous, Bakalais ou Pahouins. Ces derniers ne sont pas les moins intel-

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ligents. L'immense majorité de ces élèves quitte la mission, non-seulement sachant parler français, mais encore sachant lire et écrire. Il n'est pas jusqu'à la musique qu'on ne leur enseigne avec succès. Les Pères ont des organistes et des choristes au grand complet, et, de plus, un orchestre d'environ vingt-cinq musiciens munis de tous les instruments de cuivre possibles, qui ferait certainement une concurrence sérieuse à beaucoup de nos orphéons de campagne.

& Tels sont lés principaux résultats que donne la mission au point de vue matériel. Il serait à désirer qu'ils fussent aussi complets au point de vue spirituel. Malheureusement , le peuple gabonais a tous les vices, qu'il ne rachète par aucune qualité. Mieux vaut cent fois, pour les missionnaires, avoir affaire aux Indiens sanguinaires du Far-West, aux cruels habitants du Dahomey, ou même ici aux Pahouins cannibales. Là, du moins, ces sauvages, une fois convertis, emploient au bien une partie de leur énergie indomptable; ici, on a affaire à une nation pourrie, sur laquelle aucun sentiment n'a plus de prise. Rien — on ne saurait trop le répéter — ne peut les faire sortir de leur paresse. Les hommes sont lâches, d'un orgueil insupportable, et adonnés entièrement à la débauche; enfin l'eau-de-vie, ou plutôt l'alcool, que les blancs leur vendent en quantités énormes, achève de les abrutir. Les femmes

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valent certainement encore moins que les hommes : ici , la femme est une marchandise qui s'achète ou qui se loue à volonté. Elles boivent autant et plus que les hommes, et sont la ruine du petit nombre de ceux qui ont quelques velléités de travail. Aussi la richesse des hommes se mesure-t-elle par le nombre de leurs femmes , sur lesquelles la plupart ; font un trafic honteux. Celui qui n'a qu'une femme est regardé comme un pauvre : or, passer pour riche est la suprême ambition de ces gens, qui achètent constamment des coffres dans lesquels ils n'ont rien à mettre, afin de circuler avec beaucoup de bagages. Quand ils ne peuvent acheter le coffre, ils achètent un gros trousseau de clefs, pour faire croire qu'ils ont nombre de coffres chez eux. Les pères prennent un enfant à l'âge de six ans, l'élèvent sous leurs yeux pendant huit ou neuf ans. Aussitôt ju'il peut gagner sa vie, il retourne dans sa famille, 3t bientôt , dans ce milieu dissolvant , entraîné par 'exemple général, par les railleries de ses camarades, par les penchants d'un caractère essentiellelient vicieux, il perd en quelques mois tout le Vuit de son éducation, et souvent devient plus nauvais même que les païens. Ce n'est pas à dire •ependant que les efforts des missionnaires soient ibsolument perdus. Déjà autour de la mission s'est jroupé un petit noyau de chrétiens mariés à des hrétiennes, qui s'efforcent de suivre les leçons qui u 20

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leur ont été données chez les Pères. Ceux-ci trouvent encore de grandes consolations dans la petite colonie de noirs portugais, la plupart esclaves échappés de San Thomé ou de l'île du Prince. Ces pauvres gens sont vraiment de bons chrétiens, profondément dévoués à la religion et aux « Padres » . Il est à espérer que ces exemples, restreints encore, serviront aux autres, et que, Dieu aidant, le bien fera des progrès de plus en plus considérables. Il serait injuste de terminer cette lettre sans rendre hommage au R. P. Velty, directeur de la mission, dont le dévouement , le cœur et l'intelligence sont hautement appréciés par tous ceux qui s'intéressent au succès de la foi catholique au Gabon.

ce II me reste à dire quelques mots de l'établissement des Sœurs. Les saintes filles sont ici une vraie providence, et font l'admiration de ceux-là mêmes qui, par hostilité systématique contre la religion, méconnaissent les efforts des missionnaires et s'acharnent à les dénigrer. Elles appartiennent à la congrégation de l'Immaculée-Conception, dont le siège est à Castres , et ont été appelées par Mgr Bessieux, qui avait pu déjà apprécier leur courage et leur dévouement. Pour elles, la lutte a été peut-être plus pénible et certainement pins meurtrière encore que pour les missionnaires. Il suffira de citer un trait pour faire apprécier leur héroïsme. Au mois de janvier 1871, arrivèrent au Gabon trois Sœurs destinées

à combler les vides faits par la maladie et par la mort. Au mois de février, Tune d'elles succombait, et au mois d'avril, les deux autres mouraient à quinze jours de distance Tune de l'autre. La nouvelle de leur mort arriva à la congrégation. Par le courrier suivant, trois autres Sœurs partirent pour les remplacer. Si le cœur du soldat bat plus fort en montant à l'assaut, quelles durent être les angoisses de ces pauvres filles, brusquement arrachées à leur pays, torturées par le mal de mer, et voguant vers cette terre lointaine , où elles devaient s'attendre à trouver la mort , comme les trois Sœurs qu'elles avaient vues partir pleines de vie quelques mois auparavant ! De pareils dévouements doivent produire un bien immense. Depuis vingt ans, ici comme partout où il y a à faire quelque chose de bon, on trouve les Sœurs à l'œuvre. Avant que l'hôpital fût, à cause de l'extrême insalubrité de la côte, transféré en pleine mer, à bord de la frégate stationnaire, elles étaient sans cesse au chevet des malades. Aujourd'hui, elles ont établi chez elles un hôpital où les femmes noires malades, infirmes ou épuisées par la vieillesse, reçoivent des soins dévoués. Là aussi viennent frapper, après avoir souvent erré, mourant de faim, à travers les broussailles, de pauvres esclaves qui se sont enfuies, maltraitées et meurtries par leurs maîtres : elles sont sûres de trouver chez les Sœurs asile et protection. Les Sœurs

ont formé une maison d'éducation pour les filles noires, qui y sont élevées depuis leur plus tendre enfance. On en fait non-seulement des chrétiennes, mais encore des ouvrières : elles apprennent tous les travaux d'aiguille, le blanchissage, le repassage, etc. Au milieu de tant de travaux , les bonnes Sœurs prennent encore le temps de cultiver un grand et beau jardin dans lequel on retrouve les roses, les pervenches, les œillets, et tant d'autres fleurs presque inconnues dans ces pays, et aussi les légumes de France, qui sont toujours à la disposition des malades. Quelque colon épuisé a-t-il besoin de bouillon, d'une bonne soupe, d'œufs frais? c'est aux Sœurs qu'il s'adresse. C'est chez elles qu'on blanchit le linge, qu'on raccommode les effets, au besoin, que l'on en confectionne, en un mot, que Ton trouve une foule de petites ressources précieuses dans un pays comme celui-ci. Aussi tant de bonté et d'abnégation ont-elles trouvé grâce aux yeux des plus sceptiques : sur le passage des Sœurs , il n'est pas une tête qui ne se découvre et ne s'incline avec vénération. Les noirs païens ont pour elles un respect superstitieux qui, chose étrange! s'est traduit par une profanation barbare. Lorsque la première Sœur est morte au Gabon, ils l'ont déterrée pendant Ja nuit, et lui ont coupé la tête pour faire des fétiches de ses dents et de ses cheveux. Inutile de dire que l'autorité a puni sévèrement les coupables et pris

des mesures pour que de semblables faits ne se reproduisissent pas. Il est probable que les prières, les vertus, les souffrances de ces bonnes Sœurs attireront les bénédictions de Dieu sur celte pauvre terre du Gabon, qui en a tant besoin !

« Les missions du Gabon sont les dernières que les Pères aient sur la côte occidentale d'Afrique. Jadis ils avaient des établissements sur une terre bien plus saine et en même temps habitée par un peuple déjà chrétien en partie et tout disposé à écouter avec fruit la parole du Seigneur : je veux parler de Saint-Paul de Loanda et des autres points du Congo. Mais ils avaient dû se retirer devant les tracasseries sans nombre que leur suscitait le gouvernement et surtout le clergé portugais, qui, entre autres choses , exigeaient d'eux un serment qui aurait fait d'eux des prêtres séculiers, tout à fait en dehors des règles de leur congrégation. Cependant cet abandon d'une terre qui promet au missionnaire une si ample moisson n'était que provisoire. Déjà leurs efforts vont être reportés sur tous ces points, et, cet été même, un missionnaire qui a passé sa vie à Zanzibar, au Gabon et dans le Congo, le R, P. du Parquet, bien connu du monde scientifique par ses travaux sur la botanique, va revenir, suivi de quelques autres Pères , pour fonder à Landana une mission qui, de là, s'étendant de proche en

proche, pourra répandre ses enseignements dans

toute cette partie de l'Afrique. Puissent ces enseignements, non-seulement instruire les noirs, mais encore toucher le cœur des blancs et adoucir la rigueur avec laquelle ils traitent leurs pauvres esclaves! »