TROISIÈME SÉRIE

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CHARLET

En 1816 , au moment où les souvenirs de l'armée licenciée aux bords de la Loire étaient méconnus par la Restauration, alors que Tépithète de Bonapartiste devenait un signal de persécutions , il parut tout-à-coup un homme qui, sans complots ténébreux , sans associations illicites , entreprit de réhabiliter la gloire française et de retremper dans le cœur du peuple ces sentiments de vieil honneur militaire que de mauvais esprits auraient voulu anéantir. Le Soldat laboureur n'avait pas encore été repré- * sente sur le théâtre des Variétés ] les grands mots de gloire, victoire, lauriers, guerriers n'étaient pas l'assaisonnement obligé des couplets de bravoure au Vaudeville j mais déjà un artiste de cœur et de talent, saisissant son crayon, avait imaginé de conspirer en faveur du drapeau tricolore avec des pierres lithographiques, et cela ai^gPand jour, en étalant les fruits de sa conspiration sur les boulevards, sur les quais et jusqu'à côté du ministère de la police générale. La vieille garde entre autres était le point de mire des humiliations infligées à l'ex-armée française; il commença par publier cette majestueuse lithographie de la Garde meurt et ne se rend pas f ouvrage composé avec une vigueur, une animation qui tirent palpiter tous les cœurs à l'aspect du groupe principal qui l'anoblissait. Au pied d'un arbre mutilé par la mitraille, on voyait deux soldats de la garde impériale, l'un couvert de blessures^ se soutenant à peine et pressant de ses derniers embrassements le corps de son camarade , et ce dernier, l'œil lier, le sabre à la main , protégeant son pauvre frère d'armes contre toute une bande d'Anglais dont le chef lui commande en vain de mettre bas les armes.

Gharlet devint dés ce moment chéri du peuple dont il caressait si noblement les sympathies. Ce ne furent plus, en effet, des représentations grossières de prétendues batailles de lanterne magique qu'on offrit à la multitude; les traits, les habitudes des soldats français ne furent plus formulés systématiquement et comme dans le moule classique iies ateliers de David ou de Regnaud ; le type du militaire reçut , par le crayon de CKarlet, un aspect d'une originalité remarquable; ce fut la vérité même qui présida à ses compositions, et 1*00 a peine à corn-

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prendre comment un homme qui n*avait vu le feu k cette époque que quelques heures à la barrière deClichy, avait pu si profondément deviner ce que la vie |[uerrière présente d'épisodes amusants ou terribles. C'est que Gharlet semble avoir reçu en naissant la sympathie militaire ; c'est que fils d'un dragon, bercé pour ainsi dire dans une des bottes à l'écuyère de son père , il apprit dès le bas âge à honorer le soldat , à le connaître dans sa vie la plus intime; c'est que plus lard, pensionnaire lui même dans une certaine école des fils de la patrie , il corrobora par une éducation spéciale les sentiments innés dans son ftrae; c'est que la vue d'une éclatante injustice envers l'armée (it faire explosion à ces idées généreuses qui bouillonnèrent dans ce sang qu'il avait reçu du vieux dragon.

Aussi fut-il bientôt persécuté pour ses opinions bonapartistes^ alors que, pauvre employé dans une des mairies de Paris, il employait à griffonner sur des registres cette main qui devait plus tard fonder un panthéon artistique aux compagnons de son père. Gharlet fut destitué comme mal pensai^t, et dans sa disgrâce, ce fut chez un nommé Lebel, élève raccorni de David, ainsi qu'il le dit d'une façon si pittoresque, qu'il put fortifier ces dispositions merveilleuses qu'il avait depuis, longr temps pour le dessin. Bientôt, en 1817, il avait commencé pour la maison Delpech cette série de. lithographies qui fondèrent sa réputation ; déjà l'atelier de Gros le comptait au nombre de ses plus adroits dessinateurs , lorsqu'en 1820 parurent ses mémorables compositions de la Garde meurt ^ de la Résignaliou, la Bienfaisance du Soldai^ et de tant d'autres dont le recueil est au • jourd'hui d'une grande rareté et d'un prix énorme. En 1835, cette collection était déjà de plus de sept cents pièces^ et quand on pense que l'on peut évaluer de quinze à dix-huit cents le nombre des ouvrages faits par Gharlet à la seppia ou à l'aquarelle ^ on ne sait vraiment ce qu'on doit le plus admirer ou de cette fécondité dont Gallot seul a donné l'exemple, ou de cette verve de pensée qui, dans toute l'œuvre de l'artiste, se 'soutient constamment de la façon la plus distinguée. Gar ce ne sont pas des boutades , des œuvres de chique , des pochades dans lesquelles les saillies du pinceau dissimulent la pauvreté du fond ; chez Gharlet , dans ses dessins les plus exigus , vous trouvez toujours une pensée non-seulement fine , piquante et par fois satirique , mais encore renfermant une émanation de la philosophie la plus touchante. Ainsi furent formulées ces scènes soldatesques dans lesquelles le sentiment de la patrie est toujours honoré et

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réhabilité» ainsi dans les types d'eniaats se livrant aux jeux de leur âge, l'observation la plus délicate est profondément recherchée; dans les petites comme dans les grandes choses^ Cbarlet est toujours vrai , toujours raiU leur , toujours élevé et toujours patriote.

Jusqu'ici l'artiste ne se- révèle, comme on le voit, qu'en maniant tour* à-tour le pinceau de l'aquarelliste ou le crayon du lithographe ; mais une circonstance fort importante dans la vie des hommes donna tout-à-coup à ce talent trop modeste un essor des plus imposants. Gharlet se maria ; Charlet, cet homme d'une vie si facile, qu'on aurait pu le comparer à Lantara, si, dans ses habitudes les plus populaires, il n'avait toujours conservé avec soin sa propre dignité, se retira à la campagne dans les premiers temps de son hy menée. Est-ce au nouveau genre de vie qui en résulta, ou bien à l'adoption d'un nouvel ordre de pensées qu'il faut attribuer le changement opéré dans les productions du peintre; toujours est-il qu'indépendamment de deux charmants enfants qui ne sont pas les moins remarquables de ses œuvres, il donna naissance à des tableaux d'une nature plus étudiée et mit enfln au jour cette mémorable page destinée à retracer la gloire et les désastres de la retraite de 1812. Oh ! le cœur vous saignerait si vous pouviez voir ce tableau déchirant de la plus belle armée du monde transformée par la misère en un ramassis d'hommes épuisés , errant çà et là sun un sol qu'ils venaient de parcourir en vainqueurs, et rendant à ces déserts de neige qui ne leur accordaient pas même une racine les vieux drapeaux des déserts de l'Egypte et les trophées arrachés aux feux dévorants du Kremlin. Là se voit ce noble bataillon sacré où les généraux n'étaient plus gradés que par la mesure de leurs privations et de leurs souffrances ; en vain des essaims de cosaques voltigent autour de lui pour lui enlever un brave qui tombe , le bataillon sacré résistant sans cesse ne lui laissait pour prisonniers que des cadavres dont les juifs se disputaient les derniers haillons, comme ces hyènes qui suivent les voitures de l'ambu* lance, espérant se ruer sur les débris humains qu'on y abandonne.

Ce tableau obthit un succès fou au salon de 1837.... Cette longue colonne française qui serpentait comme une ombre funèbre dans les lointains couverts de neige , la vigueur des touches , l'ardeur du coloris et les imposantes expressions retracées sur les faces des vieux guerriers du bataillon sacré , tout cela remua profondément la sympathie nationale pour un si grand désastre. L'histoire de la retraite de Moscou avait eu

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son Tacite dans M. de Ségur; elle eut son Xénophon dans la vigueur et la mâle simplicité avec lesquelles Gharlet en peignit les épisodes. On trouva bien dans les Israélites qui dépouillaient nos morts quelques exprès^ sions exagérées et d'un goût peu sérieux pour une si grande scène; mais ces légères taches disparurent dans la majesté de l'ensemble , et Gharlet prit place aussitôt parmi les plus grands artistes dont s'honore l'école française.

Son Passage du Rhin, exécuté deux ans après, fut loin de nuire à ce grand succès. On y vit encore un paysage inondé d'une lumière généreuse; on y reconnut des fonds traités avec une science complète; on y retrouva enfin ce peintre vrai, original et si habile reproducteur des types du soldat français et de l'étranger.

Tous ceux qui ont vécu avec cet homme éminent se plaisent à lui reconnaître une grande placidité de caractère, un esprit fin, délié même et profondément observateur. Il va sans dire qu'un peintre aussi adroit à mettre en scène les mœurs du peuple les a vues de près et doit même les chérir; et de ce côté, son indépendance est si prononcée, que lui, recherché par certains grands personnages dont sa conversation piquante et pittoresque fait les délices, les a dédaignés maintefois pour les relations les plus vulgaires. Ainsi, Gharlet devait un jour dtner chez M. Laffitte, en compagnie des beaux esprits que ce célèbre banquier s'est toujours plu à réunir. Déjà il était en route, lorsqu'il fit^ par hasard, I9 rencontre de trois soldats dont le langage et les gestes lui promettaient une ample moisson d'études artistiques. Gharlet les aborde rondement, les amène adroitement sur le sujet qu'il voulait développer et ne tarde pas à les emmener dans un cabaret où de copieuses libations achevèrent de les lui livrer à cœur ouvert ; mais cette politesse en exigeait une autre; les trois braves, ne voulant pas être en reste avec un bourgeois, l'entraînèrent à leur tour dans un autre lieu bachique^ et de cabaret en cabaret, ce fut quand leur convive eut mis dans son sac de ces piquants propos , de ces saillies argent comptant dont il assaisonne ses*croquis, qu'il s'aperçut enfin que l'heure d'aller dîner chez le grand personnage était passée et que de pauvres troupiers avaient eu la préférence sur le plus grand financier de notre pays.