PRÉFACE

L'histoire des sciences naturelles est, à proprement parler, celle du développement de l'esprit humain et de la civilisation. C'est en étudiant la nature que Thomme a pu acquérir les connaissances nécessaires à la satisfaction de ses besoins matériels et intellectuels. Tout ce qu'il lui fallait pour se protég'er contre le climat, la température et ses autres ennemis, pour se procurer sa nourriture, pour rétablir sa santé, l'homme l'arrachait à la nature. C'est donc à son étude qu'il faut reporter les avantag'es de la civilisation.

De tous les êtres vivants, l'homme seul a reçu la raison en partag'e ; mais, moins sûre et moins active que l'instinct qui domine chez les animaux, rintellig»ence de l'homme hésite, tâtonne et prog*resse lentement. La civilisation n'est pas l'œuvre d'un jour ; elle est le résultat de ce que les siècles écoulés nous ont léguéde découvertes, de science, de chefs-d'œuvre.

Chaque g'énération a pour tâche de conserver

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les connaissances acquises, pour les transmettre, accrues par de nouveaux efforts, aux g^énérations à venir. C'est un mag'nifîque monument dont les matériaux exig^ent une longue préparation, les efforts d'une foule de travailleurs,et qui s'accumulent jusqu'à ce qu'il se présente de loin en loin quelque cerveau puissant pour les mettre en œuvre.

Nous avons tenté de présenter dans cet ouvragée le tableau de ces efforts et de leurs résultats, en retraçant l'histoire de la civilisation par les progrès des sciences naturelles à travers les siècles, depuis leur orig'ine jusqu'à nos jours ; en racontant la vie et les travaux des savants illustres qu'un élan noble et g*énéreux a portés à poursuivre sans relâche, et souvent au milieu des privations et des dang*ers, la science et la vérité.

L'ouvrag*e est divisé en trois parties.

La première est consacrée aux origines des sciences, à leur évolution primitive dans l'antiquité. C'est une esquisse à g*rands traits des événements plutôt que des hommes.

La seconde partie comprend le moyen âg'e et la Renaissance, époques fécondes où les sciences, bientôt débarrassées de leurs langues, se développeront rapidement pour atteindre au mag^nifique