CONRAD GESSNER

d'après une estampe de la bibliothèque nationale.

l'esprit, était loin d'avoir accompli sa carrière scientifique ; cependant, peu d'hommes ont plus et mieux produit que lui, tant étaient grandes son intelligence et son activité. Que n'eût-il pas fait si le terme d'une vie ordinaire de savant lui eût été accordé ?

Comme Aristote et Albert le Grand , Gesner a touché à toutes les branches de la science, bien que cela devînt plus difficile à cause de leur accroissement progressif. Après avoir approfondi les langues et la bibliographie, il publia son Mithridates de differentiis linguarum, étude comparative de deux cent trente langues. Il embrasse dans ses recherches tous les êtres naturels. Il donne un traité des eaux minérales de la Suisse et de l'Allemagne, écrit le premier sur la cristallographie, décrit un grand nombre de minéraux, et démontre que les fossiles sont des corps organisés, sans toutefois sentir la portée de ce fait.

En botanique, il recueille, décrit et dessine un grand nombre de plantes nouvelles, et publie son Historia plantarum, malheureusement restée incomplète, dans laquelle il indique, comme base de la classification des végétaux, les organes de la fructification, point de départ de la botanique moderne. Ce principe si fécond ne fut cependant adopté que plus tard, et luimême ne l'appliqua pas. Mais de tous ses travaux, son œuvre capitale est son Histoire des animaux, en cinq gros volumes in-folio (1556), vaste traité de zoologie, le plus complet et le plus savant qu'on eût publié jusqu'à lui. Il ne se contente pas, comme tant d'autres, d'y copier les anciens, mais il les résume avec une critique pleine de justesse et de sagacité, et

y ajoute une foule de détails tirés de sa propre observation. II n'y donne pas de classification positive, mais indique des rapprochements ingénieux et les bases sur lesquelles elle peut être établie. Bien qu'il ait suivi Tordre alphabétique, comme plus avantageux pour ranger commodément les objets divers, il le déclare peu philosophique et rompant trop les affinités, les parentés. Aussi sa distribution en familles, accompagnée de nombreux tableaux synoptiques des genres, marque un premier pas vers la méthode naturelle qui ne s'établira pourtant qu'en passant par les degrés des systèmes artificiels. Dans ses descriptions, il emploie la nomenclature binaire, qui consiste à ajouter un adjectif qualificatif au nom générique, principe qu'adoptera plus tard Linné en le généralisant.

Gesner avait une érudition prodigieuse; on en jugera par ce fait que sa Bibliotheca universalis énumère tous les ouvrages grecs, latins, arabes, hébreux connus de son temps, et donne un jugement motivé sur chacun d'eux. On lui doit, en outre, de nombreuses traductions d'auteurs anciens, entre autres celle des œuvres complètes d'Élien avec des notes, et les commentaires de Barbaro sur Pline.

Parmi les naturalistes de cette époque, il faut citer Ulysse Aldrovande, né à Bologne en 1527, d'une famille patricienne, qui consacra sa vie et sa fortune à l'étude de l'histoire naturelle. Contemporain de Gesner, il ne montra ni le savoir ni la sagacité de ce dernier, sur lequel il eut cependant l'avantage de posséder une certaine fortune. Il fit de nombreux voyages

dans lesquels il recueillit beaucoup de faits qu'il consigna dans ses ouvrages, mais souvent sans critique. Il entreprit une Histoire naturelle générale^ ouvrage immense, en treize volumes in-folio, dont il ne publia lui-même que les quatre premiers. Il fut atteint de cécité et mourut, dit-on , à l'hôpital de Bologne en 1605. Barthélémy Ambrosinus et Thomas Dunster publièrent après sa mort, et d'après ses documents, les neuf volumes qui forment le complément des quatre premiers. Bien qu'on trouve dans cet ouvrage quelques faits nouveaux et des figures originales, c'est, au dire de Guvier, une énorme compilation sans goût et sans génie. On n'y trouve pas trace de classification, et il se contente de suivre l'ordre adopté par Aristote.

Vers la même époque, Olaus Magnus, archevêque d'Upsal, chassé de la Suède à Rome par la Réforme, y publia une Histoire des nations septe7itrio?iales {1555), dans laquelle on trouve des détails curieux sur la zoologie des contrées du Nord. Mais son livre est rempli de faits merveilleux, et il y parle fort sérieusement du fameux poulpe Kraken dont les longs bras enlaçaient les plus gros navires et les entraînaient au fond de l'Océan.

La botanique eut de nombreux adeptes au seizième siècle. Charles de Légluse, en latin Clusius, né à Arras en 1526, se destina d'abord à la jurisprudence ; mais il abandonna bientôt l'étude du droit pour celle de la médecine et surtout de la botanique. Il parcourut l'Allemagne, la Suisse, la France, l'Espagne, l'Italie, et y recueillit un grand nombre d'espèces nouvelles qu'il décrivit dans son Rariorum plantariim historia

(1576-1583). C'est dans cet ouvrage qu'on trouve la première description et la figure de la pomme de terre, qui était connue en Italie avant que Raleigh l'eût importée en Angleterre. Nommé directeur des jardins de l'empereur à Vienne, il y resta quatorze ans et quitta ces fonctions pour occuper la chaire de botanique à Leyde. C'est là qu'il termina sa longue carrière, en 1609.

De Lécluse fut un des savants de ce temps qui contribuèrent le plus à propager le goût de la botanique. Ses ouvrages sont remarquables par la sagacité d'observation, la clarté et l'exactitude des descriptions, l'élégance du style ; mais ils manquent de méthode. Il donna, en 1605, sous le titre de Exoticorum libri decem quibus animalium plantarum historia describitur, un ouvrage fort intéressant, où sont décrits beaucoup de plantes et d'animaux exotiques. On lui doit aussi l'introduction, en France, du marronnier d'Inde, du laurier-cerise, du platane d'Asie et de plusieurs autres plantes étrangères.

La botanique dut encore plus à André Césalpin, qui publia la première classification méthodique; l'étude de la fleur et du fruit lui fournit des caractères bien plus importants que ceux tirés de la grandeur ou des propriétés des plantes adoptés par ses prédécesseurs. Né en 1519 à Arezzo, en Toscane, André 06salpin, philosophe, médecin et naturaliste, professa longtemps la médecine et la botanique à Pise. Ses écrits sur la philosophie d'Aristote : Quœstiones péripateticœ (1569), le firent accuser d'impiété, ce qui n'empêcha pas le pape Clément VIII de l'appeler à

Rome pour y remplir auprès de lui les fonctions de premier médecin. Son livre De plantis (1583) est remarquable au point de vue scientifique; mais on peut lui reprocher d'avoir négligé la synonymie et de n'avoir employé, dans ses descriptions, que les noms vulgaires usités en Italie. Comme physiologiste, il soupçonna la circulation du sang, mais sans la démontrer. La préface de son livre est d'une haute philosophie scientifique ; il y recommande par-dessus tout l'observation naturelle. Il mourut à Rome en 1603.

Le seizième siècle vit s'établir dans les principales villes de l'Europe des jardins botaniques qui répandirent le goût de l'horticulture et firent progresser la phytologie. De l'Italie, où les créa le grand-duc Gosme P', l'usage s'en répandit en Hollande, en Allemagne, puis en France. En 1577, Nicolas Houel, apothicaire de Paris, dont le nom, aujourd'hui oublié, méritait de passer à la postérité, fonda en cette ville, à ses frais, la Maison de la charité chrestiemie , et y joignit un Jardin des simples^ « lequel était rempli de beaux arbres fruitiers et plantes odoriférantes rares et exquises de diverses natures ». Ce jardin, destiné à l'étude des plantes médicinales et de la pharmacie, fait encore aujourd'hui partie de l'École de pharmacie de Paris, et devait servir, plus tard, de modèle au Jardin du roi. En 1597, l'Université de Montpellier eut le sien. Ces établissements permirent d'étudier sur la nature des plantes qui n'étaient guère connues jusque-là que par ce qu'en avaient dit les anciens.

Joachim Gamerarius, fils du savant philologue et dont le véritable nom était Liebhart, exerça, à Nurem-

berg, la médecine avec succès et cultiva avec passion la botanique. Il fonda aux portes de cette ville un jardin resté longtemps célèbre par la beauté et la rareté des plantes qui y étaient cultivées, et y forma de nombreux élèves. Après la mort de Conrad Gesner, il fit Tacquisition de sa bibliothèque botanique et de la collection des figures de plantes, au nombre de plus de quinze cents, que ce savant avait fait graver sous ses yeux pour le grand traité de botanique qu'il méditait. Il les publia dans une nouvelle édition de Matthiole, qu'il donna en 1588. On lui doit, en outre, VEortiis medictis et philosophicus^ catalogue raisonné de son jardin, dans lequel on trouve la description et la figure du dattier, de l'agave et de plusieurs autres plantes rares.

Fabius Colonna, ou, en latin, Golumna, né à Naples, en 1567, descendait de Pompée Colonna, vice-roi de Naples. Il fit de brillantes études et se destina à la carrière du droit; mais, ayant subi plusieurs attaques d'épilepsie, il se mit à étudier les moyens de combattre cette terrible maladie. Il rechercha à cet effet ce qu'en avaient dit les anciens, et trouva, dans Dioscoride, le nom d'une plante qu'il désignait sous le nom de phtiy et dont il vantait les propriétés merveilleuses. Après de nombreuses recherches, il reconnut que cette plante était la valériane^ et lui dut en effet un grand soulagement. Appréciant, par les difficultés qu'il avait éprouvées, combien était obscure la synonymie botanique des anciens auteurs, il résolut d'y porter la lumière, et fit en effet paraître, en 1592, sous le titre de Phytobastanos^ un ouvrage qui le plaça

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au rang des plus grands botanistes de son siècle. Il cherche dans ce traité à déterminer toutes les plantes dont ont parlé les anciens, joint à ses descriptions de belles planches, et y montre une grande érudition. Dans un second ouvrage, il décrit les végétaux de la Sicile, et pose les vrais principes de la botanique en établissant des genres naturels. Malheureusement, vers l'âge de cinquante ans, ses attaques d'épilepsie le reprirent avec une telle violence que ses facultés intellectuelles en furent profondément altérées, et qu'il passa ses dernières années dans un état d'hébétude. Il mourut en 1650.

Vers la même époque, les frères Baumn apportèrent, par leurs travaux, de nouvelles lumières à la science des végétaux. Fils d'un médecin français qui fut obligé de se réfugier à Bâle pour avoir embrassé la religion réformée, ils naquirent dans cette ville et embrassèrent la carrière 'de leur père, tout en s'occupant spécialement de botanique.

L'aîné, Jean BAumN (1541-1613), étudia sous Gesner, et fit de nombreux voyages. Appelé comme médecin, par le duc Ulric de Wurtemberg, à Montbéliard, où il possédait de superbes jardins, Jean Bauhin put se livrer en paix à son étude favorite. Il y composa son Historia universalis plantarum^ en trois volumes in-folio, qui ne furent publiés qu'après sa mort, en 1650, et qui résument les connaissances de son temps. On lui doit encore un Traicté des animaux dyans aisles qui nuisent par leurs piqûres ou morsures.

Son frère, Gaspard Bauhin (1550-1624), voyagea en France et en Italie, puis revint à Bâle où il occupa

les chaires d'anatomie et de botanique. Il publia sous le titre de Pinax theatri botanici (1623), après quarante années de travail, un traité de botanique qui contient la description de près de six mille espèces, classées par genres, avec la synonymie des divers auteurs, et il caractérise chaque espèce dans une phrase très courte,. analogue à la diagnose des descriptions modernes. Cet ouvrage remarquable jouit d'une grande faveur et servit de guide aux botanistes jusqu'à Linné.

Olivier de Serres (1539-1619), surnommé le Père de r agriculture^ fut le promoteur de la culture du mûrier blanc et de l'industrie de la soie en France. On lui doit un Traité de la cueillette de la soie (1599), et Touvrage demeuré célèbre^ intitulé : Théâtre dagriculture et ménage des champs (1*604), deux volumes in.4\

Nous ne pouvons quitter le seizième siècle sans parler d'un autre Français illustre, Bernard Palissy, plus connu par son génie artistique que comme savant. Pauvre artisan sans instruction, il dut à son intelligence et à son énergie, après quinze ans d'efforts et de souffrances, la gloire de doter son pays des merveilleuses faïences émaillées si recherchées dans le monde entier. Observateur profond des merveilles de la nature, il se forma seul et, dans son étude continuelle des terres et des pierres qu'il employait dans ses travaux, il recueillait avec soin les minéraux, les pétrifications et les fossiles. En 1575, il fit à Paris un cours de minéralogie, et combattit l'opinion, dominante alors, que les fossiles étaient de simples jeux

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de la nature. Il soutint que les coquilles marines qui se trouvent en grand nombre au sommet des montagnes prouvent que les mers ont jadis couvert les continents, vérité aujourd'hui hors de doute, mais qui fut vivement combattue à cette époque et même encore beaucoup plus tard. Son principal ouvrage est un traité De la nature des eaux et fontaines, des métaux, des tenues, émaux, etc. (15S0). Il a également écrit sur l'agriculture, et c'est à lui qu'on doit l'emploi de la marne pour amender les terres.

Malgré les disputes religieuses et philosophiques qui, à cette époque, entravèrent les études, le seizième siècle vit éclore des travaux importants dans toutes les branches des sciences. Copernic, Vesale, Gesner, tentèrent hardiment de s'affranchir de la domination des anciens et ouvrirent une nouvelle voie à la science. L'impulsion était donnée, et les souverains eux-mêmes lui accordaient un généreux appui. Cependant, une barrière s'élevait encore dans les restes de la philosophie scolastique que n'avait pu renverser le scepticisme de Montaigne, de Charron et de Sanchez; elle dominait encore dans les écoles, étouffant la pensée dans son cercle étroit et dogmatique. Ce fut alors que parurent, en Angleterre et en France, deux puissants génies, Bacon et Descartes, qui donnèrent pour fondements aux sciences l'expérience et la spéculation.