SAMUEL JOHNSON

Le critique éminent du dix-huitième siècle en Angleterre fut Samuel Johnson. 11 sut s'élever à une espèce de trône littéraire, au pied duquel vinrent peu à peu se courber toutes les intelligences contemporaines. Ses sentences redoutées donnaient la vie ou la mort aux beaux esprits : il osait beaucoup, et volontiers il soutenait des paradoxes, mais personne ne lui disputait le privilège de renverser les opinions reçues. Il n'était pas jusqu'à ses petitesses qu'il ne parvint à faire adorer, et il en avait d'autant plus, qu'après une jeunesse laborieuse et pauvre, il était toujours resté Adèle à une coterie de femmes dont le commérage avait sur lui plus d'influence qu'il ne pensait. [1 avait tenté tous les genres et même la tragédie : il avait fait tous les métiers du littérateur obscur qui n'a que sa plume pour gagne-pain : rtporltr (sténographe) à la Chambre des communes , pamphlétaire politique (sans se dégrader jusqu'à trahir son opinion), composant des Essais périodiques à l'imitation du Spectateur et des biographies, écrivant des préfaces pour les libraires, des satires, un roman (Batielas), il entreprit enfui seul le labeur colossal d'un Dictionnaire, et l'acheva seul plus rapidement et plus consciencieusement que n'eut fait une Académie. Son édition de Shakspeare est précédée d'une Vie raisonnée, où îl émet plusieurs critiques pleines de sens, mais dont quelques autres ont été souvent contestées par ses successeurs. Il était ne à LichReld en 1709 et mourut le 13 décembre 1764.

On a réuni les notes de ce commentateur à celles de Johnson dans l'édition de Shakspeare en quinze volumes. Steevens était un critique à la hauteur de cette collaboration ; il connaissait très-bien les vieux auteurs de la littérature anglaise. Son autorité est souvent invoquée pour décider un mot au sens douteux ; car il est de la classe de ces critiques qui ne disent guère : J'ignore, ou je doute. Né en 1736, il mourut en 1800.

LKS COII1IKNTATELBS ET CUTIOIIES DE SHAK8FBARE.

Reed était un notaire qui avait la passion des livres : il vendît son étude pour éditer les vieux dramalislcs, et il laissa une riche bibliothèque recueillie par lui volume à volume, qui, vendue aux enchères, produisit quatre mille livres sterling {100,000 fV.) à ses héritiers. Son édition de Shakspeare, primitivement en dix volumes, fut réimprimée en vingt. Né en 1742, il mourut en 1809.

HALONE

C'était le fils d'un juge en Irlande, et il se fit avocat; mais se trouvant à la tête d'une fortune indépendante, il laissa le barreau pour la littérature. C'est en 1780 qu'il ajouta deux volumes au Shakspeare de Steevens; dix ans après, il publia sa propre édition, qui n'est pas la moins estimée. Ses recherches biographiques ont réfuté plus d'une anecdote apocryphe remplacée par des traditions plus dignes de créance. Né en 1741. mort en 1812.

DHAKE.

Le docteur Drake avait exercé la médecine pendant quarantequatre ans, lorsqu'il se livra exclusivement au métier d'auteur. Il a produit plus de vingt-cinq volumes sur toutes sortes de sujets. On estime surtout ses notices biographiques et critiques sur les Essayistes anglais, et son ouvrage sur l'histoire de Shakspeare et de son temps, mine féconde d'anecdotes sur les mœurs du siècle d'Elisabeth. H est mort en 1836, et il était né à York en 1766.

LES ACTEURS flMBH

OUÏ OHT JOOS LES B0LS3 »S SHAESPEASE.

BETTERTON.

e drame n'est drame qu'à demi quand il n'est pas exécuté au théâtre : l'acteur, le grand acteur, complète la pensée du poêle, il la rend visible, palpable, il la réalise, il lui donne la vie. Aussi de son vivant l'acteur est souvent plus populaire que le poète : c'est à lui que le spectateur attribue volontiers ses émotions : c'est lui qui, comme l'Hercule gaulois, tient tout un peuple enchaîné lèvres. Hélas ! cette vois, celte voix puissante se in jour pour jamais : le rideau d'un autre monde isse entre le comédien et nous. A peine si nous irverons de lui quelques vagues échos, quelques Accordons-lui de son vivant, sans regret, cette qui en fait un roi, un dieu, adulé, applaudi.

Aucun poète n'a plus fait pour les acteurs que Shakspeare; aucun n'a créé un si grand nombre de ces personnages qui, historiques ou romanesques, vivent d'une vie a eux et s'emparent de notre imagination pour y régner despotiquement. Aussi c'est surtout par les pièces de Shakspeare que les grands acteurs ont été grands. Dans ses Hémoires apologétiques. Colley Cibber fait de Betterton un éloge qui pourrait servir de définition au génie de la tiagédîe. «Il était né pour jouer, dit-il, ce que Shakspeare était né seul pour écrire. Son grand mérite était de varier son jeu et de se transformer dans chaque personnage : naïf et passionné dans Othello, fou réfléchi dans Hamlet, impétueux dans Hotspur, calme dans Brutus, etc., etc. Mais, dit Cibber, si dans les pièces qui n'étaient pas de Shakspeare il surpassait tous les autres acteurs, dans celles de Shakspeare il se surpassait lui-même, o Ne en 1685, Betterton mourut en 1710.