BEN JONSON

On a peine à comprendre aujourd'hui que Ben Jonson ait été le rival de Shakspeare, parce qu'on ne lit guère que ses tragédies el ses comédies, qui ressemblent si peu, par la forme et le style, à celles du poète de Stratford-sur-i'Avon. Mais Ben Jonson est un grand poète aussi, un poète plein de fantaisie et de caprices dans ses intermèdes appelés matquet, qui faisaient le bonheur de la cour. A la rigueur, Peele, Green, Kyd, Nash, Lodge et Marlowe, plus anciens que Shakspeare, Beaumont et Fletcher, Massinger, Ford, Shiriey même, ses contemporains ou ses successeurs, sont des auteurs dramatiques de la même famille; Ben Jonson seul étudia sous un autre point de vue les personnages de l'histoire et ceux de son siècle. Il avait reçu une éducation classique, et cependant les circonstances en firent un maçon, et puis un soldat, et enfin un comédien. Ce fut dans cette troisième carrière qu'il connut Shakspeare el devint auteur. Nommé poète lauréat, était-ce qu'il fut meilleur courtisan que lui? Cette préférence fut sans doute obtenue par son savoir; car à cette cour d'Elisabeth et de Jacques, on daignait s'amuser de tout; mais on estimait surtout le grec et le latin. 0 rare BeaJonton! flrare génie! était une exclamation de ce temps-là qui a été quelquefois répétée dans le notre, et cependant, excepté Every man »n Ail Humour { Chacun ton Originalité), il n'est aucune de ses pièces qui soit restée à la scène. On les étudie ; on ne les joue plus : voilà peut-être, d'après les idées françaises, ce qu'elles ont de plus classique; car Ben Jonson n'a respecté ni l'unité de

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lieu, ni l'unité de vingt-quatre heures. I) s'élait imprégné de l'esprit des Grecs et des Romains ; mais il n'avait aucun respect pour le mécanisme de leurs compositions dramatiques. Comme créations, son Bobadit, son Moiea, son Volpone, son Sir Epicure Mammon, sont de vrais types toujours admirés.

Malgré ses succès, Ben Jonson mourut pauvre : il aimait les heures passées à la taverne avec de joyeux compagnons, et plus d'une fois il tendit la main à la royauté pour une gratification supplémentaire Ainsi on raconte que, quoique Charles Ier eût été en mainte circonstance généreux à son égard, lassé sans doute des fréquentes sollicitations de son lauréat, ce monarque ne lui envoya que dix guinit* , lorsqu'il lui en eût fallu au moins cent pour le tirer de la misère. Ben Jonson se crut dégradé par cette aumône : • Sa Majesté, dît-il à son intermédiaire officiel, mesure ses dons à la petitesse du grenier où je loge : dites-lui que son âme royale habite un grenier comme moi. » On a prêté souvent aux poètes des épigrammes plus piquantes que celle-ci, et, si elle est réellement historique, probablement Charles 1" ignora l'indignation et l'ingratitude de Ben Jonson. — Avec aussi peu de vraisemblance, on a voulu prétendre que le lauréat de Charles 1er était jaloux de Shakspeare. A le juger par une dédicace à *a mémoire, Ben Jonson, qui lui survécut, regretta au contraire en lui un ami et un bienfaiteur. Il était né en 1574, il mourut en 1637.

BEAÏJMONT ET FLETCHEB.

Les associations d'auteurs sont rarement durables : il est même des frères qui ne sont pas longtemps unis quand ils font tous deux des vers. Beau mont et Fletcher sont les jumeaux de l'art dramatique : plus de cinquante pièces portent leurs deux noms, sans qu'on ait pu jamais caractériser les différences de leurs talents, ni distinguer la part de chacun dans cette Adèle collaboration. De même pour les profits : jamais aucune contestation ne divisa les deux amis; ils n'avaient qu'une fortune comme ils n'avaient qu'une gloire. Ce phénomène a fait supposer à quelques critiques qu'inséparables dans l'intérêt commun, Bea union t et Fletcher faisaient aussi à leurs contemporains une guerre commune. On assurequ'ils ont parodié quelquefois Shakspeare lui-même. Les allusions qui ont paru justifier cette supposition sont très-innocentes, et elles n'empêchèrent pas Shakspeare, toujours bienveillant et gracieux, de les aider de ses conseils, peut-être même de