AVEC LEURS HUIT VOLETS

XiZS FRÈRES VAN EYCK.

Jean et Hubert Van Eyck furent charge's de décorer l'autel principal de 1 église cathédrale de Saint-Bavon à Gand. Le tableau était divisé en trois parties, qui se recouvraient chacuue avec quatre volets peints. La partie supérieure représente des figures presque grandes comme nature. 11 est impossible de voir une peinture plus vigoureuse, plus brillante et d'un plus bel effet ; l'expression de chaque téte est admirable ; tous les détails sont rendus avec un soin et une perfection véritablement étonnans , que l'on a pu atteindre depuis , mais que l'on n'a pas surpassés.

Le roi d'Espagne, Philippe II, fit faire , en i555 , par Michel Cocxie, une copie des deux parties encore existantes. Portée alors à Madrid , cette copie éprouva , comme les originaux, des aventures singulières. Dans les troubles qui eurent lieu en Flandre , à la fin du seizième siècle , les tableaux originaux des frères Van Eyck furent sauvés de la fureur des Iconoclastes. En 1794 on apporta à Paris les tableaux A, B, C , H. Ils furent rendùs en i8i5. Mais pendant l'absence de l'évêque de Gand, en 1816, l'un des administrateurs crut qu'une somme d'argent serait plus avantageuse pour l'église que de vieux volets dont on ne faisait plus usage , il vendit donc à M. Van Nieuwenhuyse , de Bruxelles , les tableaux D, E , I , J , K , L , et accepta en échange une somme de 6,000 fr. M. Solly , célèbre amateur anglais , les acheta ensuite avec quelques autres tableaux anciens , et les paya 100,000 francs. Puis quelques années ensuite, le roi de Prusse ayant acquis la belle et riche collection qu'avait formée M. Solly , ces six tableaux , qui en faisaient partie , furent estimés plus de 400,000 francs.

11 sera curieux . sans doute , de savoir comment se trouvent

aujourd'hui dispersés les tableaux originaux et leurs copies.

L église de Saint-Bavon, deGand, possède les tableaux originaux A , B , G , F , G , H. Puis , ainsi que nous l'avons déjà dit , les tableaux originaux D , E , I , J , K , L sont au musée de Berlin.

Les copies de Cocxie sont peintes sur bois comme les originaux. Restées long-temps à Madrid , elles passèrent dans les mains du général Belliard , qui les envoya en Belgique. Les parties A et H furent acquises par le roi de Prusse et portées à Berlin. B et C le furent en 182 1 par le roi de Bavière , elles se voient maintenant au palais de Schleissem. Enfin , les copies marquées D , E , I , J , K , ont été acquises en i8î3 par le prince d'Orange , et on peut espérer qu'elles seront un jour réunies avec les originaux de Gand. Les copies F et G sont égarées.

Il existe aussi une autre copie de ces anciens tableaux sur un seul châssis ; on la croit faite dans le commencement du dix-septième siècle. Elle se trouvait à l'Hôtel-de-Yille de Gand , et fut vendue en 1 796. Achetée alors par M. Ch. Hissette , à la mort de cet amateur elle passa à Londres entre les mains de M. Aders. C'est là seulement que l'on peut voir la réunion complète de cette curieuse et ancienne composition, qui représente :

A , Le Père Eternel. B , La Vterge. C , Saint Jean-Baptiste. D et E , Groupes de musiciens. F et G, Adam, et Eve. H, L'Agneau de V Apocalypse. I , les justes Juges. J, les soldats du Christ. K , les saints Ermites, L. Les saints Pèlerins.