COMMENT NOUS CONNAISSONS LA GAULE

1. Les écrits. — Ce n'est pas par les Gaulois que nous connaissons le passé de notre pays : il n'est rien resté ni de leurs poésies populaires, ni de leurs annales politiques. C'est par leurs vainqueurs les Romains ou par les Grecs, que nous savons leur plus ancienne histoire.

L'ouvrage fondamental sur les origines gauloises est précisément le livre des Commentaires écrits par l'homme qui a conquis notre pays, Jules César : il y raconte ses guerres, il y décrit les mœurs politiques, sociales et religieuses de la Gaule en termes sobres, nets, précis. On peut lui reprocher cependant d'avoir souvent parlé plus en politique et en orateur qu'en érudit et en historien. Il a interpréié à la manière romaine les institutions gauloises plutôt qu'il n'a fourni sur elles des renseignements sûrs et authentiques; iî a

volontiers iirraiigé les choses pour leur donner un tour littéraire ou pour les plier à ses idées philosophiques.

Le géographe Strabon, qui écrivait en grec dans les premières années du règne de Tibère, est moins complet que César, mais plus sûr et peut-être aussi précieux. C'est un homme fort consciencieux; sans doute, il n'a point visité la Gaule, mais il a recouru pour la décrire à des documents officiels ou à des historiens de tout repos. Il est probable que, comme tant d'écrivains de son temps, il a beaucoup emprunté à Posidonius, le philosophe grec du i"' siècle avant l'ère chrétienne. Posidonius était intelligent, instruit, d'une véritable valeur scientifique: on doit se fier aux renseignements qui viennent de lui. Grâce à Strabon, nous pouvons ainsi jeter parfois un coup d'œil assez net sur la Gaule d'avant la conquête romaine.

Les autres écrivains du r* et du ii' siècle ne donneront plus sur la Gaule romaine que des notions assez vagues ou des détails trop arides. Tacile a raconté les insurrections du i" siècle, mais d'une façon trop oratoire : on chercherait en vain à se faire, d'après lui, une idée nclte du caractère de ces événements. Pline l'Ancien nous donne des documents statistiques de premier ordre. Plutarque, Lucain, Mêla, Josèphe, Suétone, d'autres encore, ajoutent de précieux détails ou d'instructives anecdotes à la connaissance de la Gaule depuis César jusqu'à Domitien.

L'histoire de la Gaule au ii' siècle va nous échapper complètemenl. Il faudra se contenter, pour celte époque, des récits épars chez Dion Cassius et chez Hérodien, et des sèches nomenclatures géographiques du Grec Ptolémée.

C'est, en elTet, la littérature géographique qui offre le moins de lacunes pour la connaissance de la Gaule romaine. Elle nous fournit, au commencement du m'' siècle, deux documents d'une imporlance capitale : l'Itinéraire Antonin et la Table de Penlinger nous donn.Mil le tableau desprinci-

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pales routes de la Gaule, le nom de tous les relais et le chilfre des distances qui les séparent; le premier sous la forme de guide, la seconde sous la forme de carte. Grâce à tous ces travaux géographiques, nous saurons toujours mieux la topographie que l'histoire de la Gaule. — Les événements du

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Kiagmciil de la Table tic l'ouliiijjor '.

III* siècle ne nous sont connus que par quelques pages insignifiantes des compilateurs de THistoire Auguste.

Au IV" siècle, l'histoire de la Gaule nous est enfin racontée d'une façon large et vivante : de tous les âges de la Gaule romaine, c'est évidemment celui que nous ignorons le moins.

1. La Taille de Peutingor indique les stations des routes et les dislances en lieues ou en milles qui les s('|»arent. Les villes importantes sont marquées par des vigneUes. On lit sur ce fragment : Aquis Sestis pour Aquœ Sexliœ, Aix ; f^isavis, station sur la voie Aurclienne à 18 milles d'Aix; Masilia (pour Massilia) Grecorum, Marseille, à 18 milles d'Aix; ad Fines, station sur la voie Domitictine; à 10 milles à l'est, Apta Julia, Api; à 12 milles d'Api, Catii[iaca], sur la même route. La Table de Teutingcr aplatit les projections géographiques dans le sens de la latitude. La rivière indiquée est la Durance, trop rapprochée vers l'Ouest. Hemarquez l'expression de Gretta, GrœciUy pour la région entre Marseille et Aix. — La Table de Peutinger eslonseivécà la Biblioihèq.ie do Vienne (Autriche).

Nous avons, on parriculior, TuMiYre si sincère et si solide d'Aminien Marcellin, les écrits de l'empereur Julien, sans parler des Notices officielles des Dignités et des Villes, des historiens grecs et des chroniqueurs chrétiens du v'' siècle. En ce temps-là aussi, ce sont enfin des Gaulois qui nous parlent de la Gaule et qui la font revivre à nos yeux : les panégyriques d'Autun, les poésies et les lettres d'Ausone, nous font pénétrer fort avant dans la vie politique, littéraire et privée de la Gaule sous les derniers empereurs ; Rutilius Namatianus, Paulin de Pella, d'autres encore, nous feront admirablement connaître l'état d'esprit des Gaulois à la veille de l'invasion. Or c'est précisément cette vie intérieure que les historiens romains ou grecs des premiers siècles nous avaient laissé le plus ignorer*.

2. Les inscriptions. — On peut suppléer en partie à celte lacune à l'aide des inscriptions. Extrêmement nombreuses dans les trois premiers siècles, elles deviennent fort clairsemées au iv% précisément à l'époque où abondent en Gaule les écrits de toute sorte. Plus de douze mille peut-être nous sont parvenues de tous les points de la Gaule, mais surtout des villes et du Midi; les villes de Narbonne, de Nîmes, de Lyon, de Bordeaux, d'Arles et de Vienne sont les plus riches en inscriptions. On dira plus loin quets services elles nous ont rendus- : c'est grâce à elles que nous connaissons les croyances de la Gaule romaine, les noms de ses dieux et les titres de ses magistrats, son organisation provinciale et militaire, ses coutumes privées et le culte qu'elle rendait à ses morts.

Les inscriptions de la Gaule ont même sur les historiens

li Presque tous le-» textes anciens concernant la Gaule romaine ont été réuuis et imprimés dans le tome I" du Hecueil des historiens des Gaules et de la France, soii de l'édition originale par dom Bouquet, soit de la réimpression faite par M. Léopold Deiisle.

ï. Chapitre XIV du présent livre.

( OMMKNT NOUS CONNAISSONS LA GAULE. ô

un incomparable avantage. L'historien le plus sincère, comme Ammien, nous donne le fait tel qu'il le comprend ou tel qu'il le sait, non pas tel qu'il est; l'inscription ne raconte pas : elle est un document, ou plutôt elle est le fait lui-même. Elle nous apprend parfois fort peu de chose, sans doute, mais ce peu de chose a une valeur irréductible. — On trouve dans une vallée reculée de la Provence une inscription du temps d'Auguste consacrée au Jupiter du Capitole, Jovi Optimo Maximo'y l'autel qui la porte a été sculpté et gravé à l'endroit même : il est en pierre du pays. Ne doit-on pas conclure de là que, dès le temps d'Auguste, le culte du grand dieu de Rome avait pénétré jusque dans ce coin perdu de terre gauloise? Voilà un fait, contre lequel rien ne prévaudra. Assurément, ce fait est d'importance minime et n'intéresse que la Provence. Mais, si l'on trouve des inscriptions semblables un peu partout dans la Gaule, à Bordeaux, à Paris, ailleurs encore, le fait s'étend, s'élargit, et tout de suite nous sommes en présence d'un chapitre capital de l'histoire de la Gaule, la diffusion, dès le début de l'empire, des cultes romains par tout le pays.

L'épigraphie, ou la science des inscriptions, permet ainsi de faire l'histoire comme on établit les lois physiques et naturelles, par une série d'observations et d'hypothèses, et parfois même d'expériences. Deux exemples pourront le montrer. — En publiant les inscriptions de la colonie de Narbonne, M. Hirschfeld a remarqué un très grand nombre de noms propres terminés en enus ou enius, comme Usulenus, Lafrenus, Servenius ; or ces noms, rares dans le reste de l'empire, sont très fréquents dans l'Italie centrale, en Ombrie, en Étrurie, dans le Picénum. On peut expliquer cette coïncidence, dit M. Hirschfeld, en supposant que les premiers colons de Narbonne, envoyés par César ou Auguste, étaient originaires de ces pays. — Voici une autre hypothèse qui a pu se vérifier plus complètement. Le même M. Hirsc|^-

feld a relevé, dans les inscriplions nîmoises, des traces de souvenirs égyptiens: culte d'Isis, noms propres d'aspect singulier, institutions municipales analogues à celles d'Alexandrie. Ces observations l'ont amené à supposer qu'Auguste établit à Nîmes des colons venus d'Egypte. A ces faits et à cette supposition, il a pu joindre une sorte d'expérience : en examinant les monnaies de la colonie nîmoise, il a constaté la présence, comme symbole ou armoirie de la ville, d'un crocodile enchaîné, souvenir de l'Egypte vaincue. Voilà rhypothèse vérifiée et fortifiée*.

3. Les monuments. — Enfin, pour connaître la civilisalion matérielle de la Gaule, ses progrès dans les arts, la richesse de son industrie, la beauté de ses villes et de ses villas, nous avons les monuments restés debout sur notre pays, ou les fragments et les bijoux retrouvés dans les ruines. ' Des monuments s'élèvent encore dans les anciennes villes remailles, surtout dans les colonies du Midi, à Nîmes, Arles, Orange, Vienne, Fréjus; dans le Nord, Trêves, dans l'Ouest, Saintes, sont presque aussi riches à cet égard. Les

1. ï.es inscriplions de la Gaule Narbonnaise forment le tome XII du Corpus inscriplionum latinarum, publié par l'Académio royale de Prusse; les textes lapidaires de l'Aquitaine et de la Lyonnaise forment la première partie du tome XIII : ces deux volumes, qui sont l'œuvre de M. Hirschfeld, ont paru en 1888 et 1899. M. Bohn a publié en 1901 la première partie des marques de fabri(iue trouvées dans les Trois Gaules et les deux Germanies. — On peut consulter aussi les recueils locaux : en première ligne, ceux de MM. Allmer etDissard, pour le musée de L}on; en seconde ligne, ceux de MM. Audiar, pour Saintes; Bladé, pour A^^n et la Novempopulanie; de Boissieu, pour Lyon; Branibach, pour Trêves et les pays du Rhin ; Espérandieu, pour Saintes, Poitiers, Limoges, Périgueux, Lectoure; Jullian, pour Bordeaux; Lejay, pour Dijon: Mowat] pour Paris Langres et Dijon; Robert et Gagnât, pour Metz; Sacaze, pour les Pyrénées, etc. ; les articles d'AUmer dans la Revue épigrapliique du midi de la France; de MM. Héron de Villefosse et Thédenat dans la Revue archéologique, et les Mémoires de la Société des antiquaires de France; de M. Mowat dans le Bulletin épigraphique de la Gaule, etc. — Les inscriptions chrétiennes de la Gauln ont été données par Le Blan(; le» marques de fabrique, par M. Schuermans.