CHAPITRE KXIU

i. Aspect général de l'Aquitaine. — A la différence de la Belgique, l'Aquitaine offrait une parfaite unité. A l'Orient et au Midi, un demi-cercle de montagnes la séparait des provinces voisines; au Nord, elle s'arrêtait à la Loire; au Nord et à l'Ouest, s'adossant aux pentes du Plateau central, s'étageaient ses coteaux couverts de vignes, ses plaines riches en blé, ses gras pâturages. Nulle province gauloise, n'avait des limites si nettes et si naturelles, une telle ampleur d'aspect, une structure si harmonieuse. Au centre du pays coulait la Garonne, qui était la voie naturelle de son commerce et l'artère de sa richesse. C'était presque un monde à part, qui pouvait se suffire à lui-même.

Aussi, par son agriculture, par son trafic, par son industrie, l'Aqui'taine était déjl, au ii* siècle, la rivale de la Narbonnaise. Plus tard, sous le bas-empire, sa prospérité ne fera que grandir. Sa situation la tenait à l'écart des guerres civiles et des incursions ennemies. Dans les derniers temps du monde romain, elle a été le refuge du bien-êlre antique, du beau langage, de la rhétorique latine et de la paix ro-

maine. C'était alors le pays aux grandes villes, aux brillantes cultures, la « joyeuse Aquitaine », comme disait son poète Ausone. C'était, à ce que montre Ammien Marcellin, un pays comme reluisant de santé et de fraîcheur. Un prêtre chrétien, Salvien, décrivait ainsi l'Aquitaine dans un langage imagé : « Elle possède la mamelle de toute fécondité, du plaisir, de la beauté. Elle est si merveilleusement entrelacée de vignes, fleurie de prés, émaillée de cultures, garnie de fruits, charmée par ses bois, rafraîchie par ses fontaines, sillonnée de fleuves, hérissée de moissons, que les maîtres du pays semblent détenir moins une portion de la terre qu'une image du paradis. »

Sans être aussi célébrée au iv siècle, l'Aquitaine était alors un pays de fécond travail. Ses grandes villes étaient toutes des centre» industriels ou des métropoles commerciales de premier ordre. Sur les bords de l'Océan, les marais de la Saintonge et du Poitou, sur les pentes des montagnes, les bois du Rouergue et du Limousin reculaient peu à peu devant le labeur continu des sénateurs gallo-romains et de leurs armées de colons.

2. Augustonémétum et les Arvernes. — La ville que nous appelons aujourd'hui Clermont se nommait alors Augustonémétum, c'est-à-dire, en langue celtique, le « temple » ou le « bois sacré ». Le chef-lieu des Arvernes était en effet pour la Gaule une sorte de cité sainte, mais où le culte des dieux tenait infiniment plus de place que le souvenir des héros.

L'Auvergne avait été le centre de la résistance aux Romains : au II* et au i*' siècle, c'étaient deux chefs arvernes, Rituit et Vercingétorix, qui avaient dirigé la guerre de Tindépendance. el il n'est pas douteux qu'en ce temps-là les Arvernes n'aient possédé le principal de toute la Gaule, échappé des mains de leurs voisins les Rituriges. Non loin de Clermont s'élevait Gergovie, où avait failli se briser la force de Jules César.

Sur les haiileurs do la nioiilagiie sainte, le Puy de Dôme, les Arvernes avaient élevé à Mercure, le grand dieu gaulois, le temple le plus riche de la Gaule. « C'était, dit un écrivain gallo-romain, un édifice admirable et solide, dont les murs étaient doubles; ils étaient bâtis en dedans avec de petites pierres, en dehors avec de grandes pierres carrées,

Ruines du, temple de Mercure, au Puy de Dôme'.

et avaient trente pieds d'épaisseur. Dans Tinlérieur, le marbre se mè'ait aux mosaïques; le pavé était de marbre et la couverture de plomb. » Si grandes étaient les richesses amoncelées dans le trésor du dieu, statues, bijoux et pierreries, que le temple fut, au iii^ siècle, le point de mire des convoitises barbares, comme, au ix'^ siècle, la basilique de Saint-Martin de Tours était le grand désir des pirates normands.

i. Voir, p. 181, la dédicace d'un ex-voto à Mercure.

Les mêmes Arvernes avaient fait venir le plus illustre des sculpteurs et fondeurs en bronze, le Grec Zénodore, et ils lui avaient commandé une statue monumentale du dieu Mercure. Pline nous rapporte qu'elle coûta 40 million- de sesterces, dix ans de travail, et qu'elle était le plus gigantesque colosse qu'on ait vu de son temps. Il est certain que la cité des Arvernes a été extraordinairement riche dans les premiers temps de l'empire, et riche précisément en espèces monnayées, ce qui faisait le plus souvent défaut aux villes romaines; qui sait si cette richesse ne venait pas des immenses butins faits par les Arvernes dans leurs courses vagabondes et accumulés dans leurs trésors pendant des générations?

Après avoir dominé la Gaule par la force de leurs armes et les liens de leur clientèle, ils la dominaient encore par leurs richesses et leur prestige religieux. Dans leur temple de Mercure, les ex-voto et les respects arrivaient de tous les points de la Gaule, même peut-être du monde romain. Car les Romains venaient chez les Arvernes rendre hommage au Mercure gaulois, comme ils avaient adoré Apollon à Délos consulté la Pythie à Delphes et écouté Sérapis en Egypte! Ils montraient par là qu'ils ne craignaient pas les souvenirs de rindépendance que ce culte pouvait entretenir. Et de fait, une fois soumis, les Arvernes, auxquels on donnait le titre de « cité libre », paraissent ne plus s'inquiéter que de leur rôle religieux. Par ses souvenirs, par son nom, par son temple, Augustonémétum était ainsi le sanctuaire moral et divin de la Gaule celtique, comme Tours fut celui de la Gaule chrétienne, avec ses reliques et sa basilique de Saint- Martin.

3. Le territoire arverne : la Limagne. — Ce qui avait fait encore la grandeur des Arver les, c'est qu'ils dominaient directement sur le plus vaste territoire qu'ait eu une nation gauloise; d'eux dépendaient les pays du Velay, du Gévaudan, du Quercy, peut-être aussi du Rouergue. Ils commandaient

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Sur los haiileurs de la moiihii'iie saiiile, le Puy de Dùiiie, les Arvernes avaient élevé à Merciiie, le grand dieu i^aulois, le temple le plus riche de la (laule. « C'était, dit un écrivain gallo-romain, un édifice admirable et solide, dont les murs étaient doubles; ils étaient bâtis en dedans avec de petites pierres, en dehors avec de grandes pierres carrées,

Ruines du temple do Mercure, itn Puy >\*' F>ôine'.

et avaient trente pieds d'épaisseur. Dans l'intérieur, le marbre se mé'ail aux mosaïques; le pavé était de marbre et la couverture de plomb. « Si graiules étaient les ri<-hesses amoncelées dnns le trésor du dieu, statues, bijoux et pierreries, que le temple fut, au iir siècle, le point de mire des convoitises barbares, ronnne, au i\' siècle, la basilique de Saint-Martin de Tours était le lirand désir des piiales normands.