LA SOCIÉTÉ: PETITES GENS ET CORPORATIONS. H
La discipline était, dans ces corps, rigoureusement maintenue par les maîtres, ce qui explique la durée et la puissance grandissante des collèges. Ils avaient un lieu de réunion nommé la schola.
Ces associations avaient des protecteurs : elles prenaient, parmi les hommes les plus considérés de la cité, un ou plusieurs a patrons », pa^rowt, qui les représentaient en justice. En outre, elles avaient ivi protecteur céleste : car, de même que les corporations du moyen âge se choisissaient un patron et une chapelle, les collèges des artisans possédaient leur dieu et leur temple. Les dendrophores étaient voués au culte de Cybèle, à laquelle ils servaient de prêtres les jours de procession.
Enfin les sociétés de ce genre jouirent de la personnalité civile : elles possédaient des immeubles, recevaient des legs, avaient des esclaves qu'elles pouvaient affranchir. Véritables petites cités dans la cité municipale, les corporations se réunissaient autour de leurs bannières, vexilla, qu'elles promenaient dans les cérémonies publiques. Un écrivain du iV siècle nous montre, à l'entrée de l'empereur dans une grande ville de Gaule, toute la population venant au-devant de lui, et, à côté des processions de prêtres portant les statues des dieux, les collèges présentant leurs bannières. Tout cela survivra à l'empire et se retrouvera au moyen âge.
7. Les collèges des petites gens. — A côté de ces corporations riches et nombreuses, presque officielles, il y avait les « collèges des petites gens d, collegia tenuiorum : c'étaient ceux que formaient les esclaves, ou les affranchis et les plébéiens pauvres. L'objet de ces sociétés était d'assurer à leurs membres ce que les anciens désiraient par-dessus tout, un lieu de sépulture. ^ On prenait autant de peine, dit M. Boissier, pour se préparer un tombeau qu'un chrétien met de soin à se munir avant sa mort des derniers sacrements. C'était le souci de tout le monde : on y songeait
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observant de près, on leur donna comme une existence officielle. Désormais ces grands collèges lurent, non seulement recojinus, mais protégés, et on leur fit une place dans l'État; « ils ont été établis, dit un jurisconsulte, pour rendre service à l'Étal », et un magistrat de Rome affirmait qu' « ils servaient la patrie à leur manière ».
Ils furent chargés de certains services publics : en retour, l'État leur accordait des immunités financières, des privilèges devant les tribunaux, et des places d'honneur dans les cérémonies publiques. Les bateliers de la Loire, de la Seine, du Rhône et de la Saône eurent sans doute l'obligation de veiller au transport des fournitures dues à l'Etat : ils devinrent les entrepreneurs des travaux publics. Les collèges associés des dendrophori, centonarii et fabri furent dans les villes chargés de maintenir l'ordre, et en particulier d'éteindre les incendies ; les ouvriers qui en faisaient partie venaient se placer sous les ordres du chef de la police municipale : nous savons qu'à Nimes ce a préfet de police » s'appelait prœfectus vigilum et armorum. Quand un incendie se déclarait dans une grande ville, le crieur public appelait au secours tous les membres des collèges: « Collegiati omnesfy:> Ces corporations devinrent ainsi, sous le bas-empire, comme elles étaient au moyen âge, de véritables corps publics, jouant un rôle dans les affaires politiques, puissantes, fières et fort remuantes.
6. Organisation de ces corporations. — Elles étaient en effet fortes par le nombre de leurs associés. Les plus grandes devaient bien compter cent cinquante membres. A leur tète élait un chef suprême, le « maMre du collège», magister\ près de lui un curator s'occupait surtout des affaires administratives: tous deux étaient élus pour un an par les membres. Les séances, le chiffre des cotisations, les droits des chefs, le mode d'élection, étaient fixés par un règlement qu'on appelait la a loi du collège », lex collegii.
