Aspect général de la Belgique. — La Belgique était

un pays de contrastes. Au centre s'étendait Timmense forêt des Ardennes, auxquelles les chaussées romaines forhiaient une sorte de ceinture, mais qu'elles essayaient à peine d'entamer; la ligne de hauteurs hoisées se continuait au sud sur les bords de la Meuse, et allait rejoindre les plateaux agrestes du pays de Langres. A l'Est, les Vosges n'étaient ni moins boisées, ni moins sauvages : une seule grande roule les traversait au col de Saverne.

Ces deux pays de bois et de montagnes se défrichaient avec une extrême lenteur. Nulle part en Gaule, sauf dans le Morvan, les mœurs et la religion n'avaient gardé au même degré leur caractère primitif. Les plus vieux dieux d'autrefois vivaient toujours dans les Ardennes et dans les Vosges. On trouvait encore dans les villages de ces tombes bizarres, dont la forme allongée et la pierre î\ peine dégrossie rappelaient les stèles des premiers âges. Mais les robustes habitants en étaient parmi les soldats les plus vaillants et les plus solides de l'armée romaine.

A l'Ouest, à la lisière des grandes forêls de la Meuse, une immense plaine continue allait de l'Océan aux sources delà Marne : c'était une région en partie couverte de gras pâturages, célèbre dans tout l'Occident par l'élève des bestiaux, des moutons et des chevaux. Les chevaux de la Belgique étaient la grande ressource de la cavalerie romaine; avecla laine de leurs moutons, les Belges fabriquaient de grosses étoffes, d'un drap solide et chaud, qu'on exportait par tout Tempire. Déjà à l'époque romaine il s'était fondé dans le pays quelques-uns de ces grands centres industriels qui feront au moyen âge et de nos jours l'incomparable fortune de la Flandre et de la Champagne; saut le vin, alors inconnu ou méconnu, les industries étaient déjà les mêmes qu'aujourd'hui, et elles vivaient presque à la même place.

Entre les régions sauvages des Ardennes et des Vosges, la

vallée de la Moselle étendait le long et gracieux ruban de ses eaux limpides, de ses coteaux verdoyants, de ses blanches villas et de ses riches vignobles. C'est une région d'opulents châtelains : sur les bords du fleuve, ils bâtissent leurs châteaux, préparent leurs mausolées et se tiennent à la portée des grandes chasses dans les bois. C'est airssi la région d'un incessant va-et-vient de soldats et de trafiquants : la vallée de la Moselle est la voie principale par laquelle se déversent vers le Rhin les troupes, Tor et les marchandises nécessaires pour soutenir la plus forte armée permanente de l'empire romain. Aussi s'est-il formé là, dans les deux grandes villes de Metz et de Trêves, toute une bourgeoisie de négociants enrichis, actifs, glorieux et dépensiers, dont nous allons voir les tombeaux fastueux et de mauvais goût.

Avec les aspects si divers de son sol, les aptitudes si variées de ses habitants, la Belgique était pour l'empire romain une province de très grande ressource : les cavaliers de ses plaines, les fantassins de ses montagnes, opposaient, suivant le mot d'un historien, un « mur compact » dans les combats contre les Germains : de la Belgique venait la force de l'armée du Rhin. La Belgique avait de plus cette richesse sans cesse renouvelée que donnaient une agriculture bien entendue, l'industrie de ses grandes villes, l'activité toujours éveillée de ses trafiquants. Il en a été d'elle comme de notre Flandre et surtout de l'Alsace-Lorraine : on se sentait dans un pays frontière, où le repos était difficile, où toutes les ressources vitales du sol et des hommes étaient mises en œuvre pour le travail et pour la lutte.

3. La vallée de TEscaut; Reims. — En partant de Boulogne, on se rendait à Reims par la route directe d'Amiens et de Soissons ^ ; mais on pouvait y arriver aussi, sans trop de relard, en faisant le détour de la route de l'Escaut, par Bavay.

1. Voir, p. 220, lu Cybèle d'AbbeviUe; p. 185, une inscription des Rèmes.

La région de TEscaut avait peut-être plus d'attrait; les villes y étaient nombreuses, actives et vivantes : c'était dès lors la partie industrielle de la Gaule du Nord-Est. A Arras, à Tournai on fabriquait les manteaux de laine destinés aux soldats : l'armée romaine s'approvisionnait dans les vastes manufactures de ces deux villes.

Reims, la métropole de la Belgique, passait pour la plus belle ville du Nord : elle avait dès ce moment ce renom de cité somptueuse et grandiose qu'elle conservera durant tout le moyen âge et qu'elle mérite encore aujourd'hui. Malheoreasement Reims a vécu trop près de la frontière et des barbares : ce fut une proie trop convoitée et trop souvent mal défendue. De son éclatant passé il n'est resté que de chétifs débris, une belle mosaïque et quelques tombeaux. Sa porte de Mars n'est qu'un assez triste monument d'un temps de décadence. De ses thermes de marbre, de ses aqueducs aux eaux abondantes» de SCS temples aux formes parfaites, de ses basiliques, rien n'est resté debout. Les fragments mêmes en ont disparu. L'histoire de Reims n'est, pour le curieux en quête du passé romain, qu'un long sujet de plaintes et de déboires.

4. La route de la Moselle. — En revanche, Trêves est aujourd'hui encore, par ses ruines, une ville toute romaine : c'est la seule cité du Nord qui ressemble à Nîmes et à Arles; elle mérite le surnom qu'on a pu lui donner quelquefois d' (( Arles du Nord ».

On y arrivait de Reims par la pittoresque route de Mouzon, coupée en plein bois, et qui allait déboucher dans la vallée de la Moselle, près de Wasserbillig, au confluent de la Sauer. Les quelques milles que l'on faisait alors en suivant la rivière étaient une des plus exquises promenades de la Gaule. C'était| dans ces pays du Nord tristes et sauvages, un coin de fraîche culture et de tiède climat. « Ce ne sont plus, écrira plus tard Ausone, ces branches enlacées par des liens enchevêtrés, au milieu desquelles on cherche le ciel que dérobe

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l'obscurité des bois; rien, snr les bords du fleuve, ne cache aux regards le clair rayonnement du soleil et l'éclatante pureté du ciel ; l'air est libre et lu jour transparent. Tout dans ce spectacle me charmait :

ces villas dunt le faite s'élève sur les rives qui dominent le fleuve, ces collines vertes de vignes, ces belles eaux de la Moselle qui coulent & leurs pieds avec un murmure presque insensible.... Salut, 6 Oeuve dont les coteaux produisent on fin parfumé, fleuve verdoyant dont les rives sont semées de gazons! »

Au pied et au sommet des coteaux les villas et les villages se succédaient sans relâché :

fl L'une se dresse sur un massif de rochers; celle-là s'élève sur une' saillie du rivage; celle-ci se cache dans un repli du fleuve.

Une autre occupe une colline qui surplombe la Moselle, et étend au loin sa vue sur les cultures et sur les bois. Celle autre enfin, perchée au plu haut sommet des monts, ne voit qu'à travers un brouillard courus le fleuve perdu à ses pieds. > Çà et là, espaçant

chaque domaine, se dressent les gigantesques mausolées élevés auprès de leurs demeures par les riches châtelains. Les villas ont disparu; mais il est resté quelques vestiges de leur magnificence : ces bijoux, ces verreries, ces trésors d'or et d'argent, ces mosaïques, tout ce qui fait Tincomparable richesse du musée de Trêves. Une mosaïque grandiose est demeurée en place, à Nennig. Les mausolées ont mieux résisté au temps : on pourrait en reconstruire aisément quelques-uns, à l'aide des énormes fragments conservés à Trêves. L'un d'eux, celui d'igel, est encore debout, à sa place, étonnamment conservé.

5. Trêves*. — On arrivait ainsi aux portes de la colonie de Trêves. Au ii* siècle, Trêves était sans contredit fort éclipsée par Reims sa métropole. Elle avait eu sous les premiers empereurs, au temps de Drusus, de Germanicus et des deux souverains de leur famille, Caligula et Claude, un assez long moment d'éclat et de célébrité. La grande guerre de Germanie lui avait donné une importance considérable. On avait fait d'elle une colonie; on y avait bâti une large enceinte, un amphithéâtre, des thermes. Elle s'essaya, en face de la barbarie du Nord, à ce rôle de capitale romaine qu'elle tiendra si bien au iv*" siècle. Mais, dès le règne de Vespasien, Trêves décline : son adhésion à la révolte de l'an 69 lui a certainement nui; plus encore, la fin des guerres de Germanie a restreint son importance. Le silence se fait pour longtemps autour d'elle.

Toutefois, elle continue, sinon à grandir, du moins à vivre, très richement, très laborieusement. C'était une grande ville; il semble même qu'on l'ait faite trop grande au temps où on l'avait bâtie et où on la destinait à être le point de départ d'une vaste domination sur le Rhin et sur l'Elbe. Elle était trop à l'aise dans ses remparts. C'était surtout une ville de