LA SOCIÉTÉ : PETITES MAS ET CORPORATIONS

I. Les distinctions sociales en Gaule. — De ce que tous les habitants de la Gaule obéissaient à un seul maître, l'empereur, de ce qui* l'Etat pouvait réclamer de tous l'impôt et te service militaire, il ne faut pas conclure que l'empire romain Formait une vaste société démocratique, semblable à la France moderne. L'égalité fut la chose du monde qui lui manqua le plus. Il y avait d^* distinctions à l'infini entre l»*s hommes, suivant leur naissance, suivant leur profession, surtout suivant leur richesse. La société gauloise fui aussi divisée à l'époque romaine que la société française au temps de la féodalité. Il y eut un aussi gra^d nombre de classes et une hiérarchie aussi régulière entre ces classes.

Ces distinctions remontaient d'ailleurs aux périodes les plus lointaines de la vie antique : Rome les avait eues, comme Sparte et comme Athènes; mais elle les avait conservées avec plus de soin, maintenues strictement et transportées un peu partout dans le monde conquis par elle. Il y avait maintenant en Gaule autant de groupes de citoyens qu'il y en avait eu autrefois dans la Rome primitive. Chacun de ces groupes

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vivait à part, avait sa plafee marquée au tribunal, à l'armée el au théâtre. .Nous avons vu qu'ils ne payaient pas tous les mêmes impôts.

Il y a plus, l'habitude se répandil de les distinguer pardes costumes de forme el de couleur différentes. Les règlements impériaux veillaient à ce que la bande de pourpre que les chevaliers portaient sur leur tunique {angustus clavus) fut plus étroite que colle «les sénateurs (latus clavus)* La toge était destinée au citoyen romain. Le Gaulois portait surtout le manteau à capuchon qu'on appelait le cuculle. Le vêtement de pourpre était réservé à l'empereur seul : c'était un crime de lèse-majesté, punissable de mort, que de se vêtir d'un manteau de pourpre. L'empereur Sévère Alexandre eut même l'intention d'assigner un costume spécial à toutes les fonctions, à toutes les dignités, à toutes les classes : on l'en dissuada; mais ce que cet empereur renonça à établir, l'usage le lit mieux que la loi.

±. La plèbe urbaine et la plèbe rustique. — Indépendamment de la grande distinction entre esclaves, servi, et citoyens ou hommes libres, liberi, la société présentait deux groupes bien distincts : ceux qui étaient propriétaires du sol et ceux qui ne Tétaient pas.

Parmi ces derniers, on peut séparer les plébéiens proprement dits des marchands ou commerçants, negotiatores, et des artisans ou industriels, artifices.

Il y avait en Gaule, comme dans tout l'empire, une « plèbe des villes », plebs nrbana, et une « plèbe des campagnes », plebs rustica. Nous connaissons fort peu la situation maté-

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