Chapitre I

à la geôle de Reading.

Nombre de touristes français connaissent Reading, cette charmante localité des environs de Londres, située entre Maidenhead et Basingstoke, dans un site agréable, presque au bord de la Tamise.

C’est là que l’été, les « clerks » et les « shopkeepers » de Londres vont se remettre des fatigues de la semaine, avec leurs petites amies ou leurs épouses. Au temps de ma prime jeunesse, j’étais souvent venu à Reading avec mes parents, mais, à cette époque, le paysage n’était pas encore gâté par la silhouette imposante et hostile d’un pénitencier. La campagne s’étendait verdoyante, coupée, çà et là, de larges allées de sable, que bordaient de riants cottages. Il paraît que c’est lord Strange, un philanthrope de la nouvelle école, qui a eu l’idée de faire édifier une prison à Reading, parce que l’air y est très pur, et que l’on doit prendre soin de la santé des criminels. Cette fausse humanité n’est-elle pas révoltante ? Quelle influence peut avoir sur la santé des détenus un air salubre qu’ils ne respirent jamais, puisqu’ils sont continuellement confinés dans une cellule où le jour ne pénètre que par un étroit vasistas ouvrant la plupart du temps sur les cuisines, la buanderie ou l’usine servant à produire la lumière électrique ?

Toutefois, il est juste de reconnaître que les cellules de ce « home forcé » sont des mieux aménagées.

Outre l’éclairage électrique, elles comportent une table, une chaise en bambou et une crédence où voisinent, avec des commentaires de la Bible, quelques livres de voyage et d’histoire.

Le lit très simple, monté sur un sommier métallique, a cet aspect d’élégance sobre que donnent l’extrême propreté et le luisant du cuivre soigneusement entretenu.

C’est, en réalité, un asile confortable et je comprends très bien maintenant que de pauvres diables préfèrent cette hospitalité à l’abri précaire des garnis borgnes ou des logis de rencontre. Cependant, ce luxe « pénitentiaire » a quelque chose d’ironique. Il semble dire aux malheureux qui viennent échouer dans la geôle de Reading : « Voyez comme on est bien ici... » Mais une trappe aux ferrures énormes, qui se dessine sur le parquet, ne tarde pas à refroidir l’enthousiasme des détenus et à leur rappeler les anciens supplices imaginés par les bourreaux de la Tour de Londres...

Mémoires d’un cambrioleur retiré des affaires