Chapitre III

Je devenais sale et n’avais même plus le courage de me débarbouiller, ce qui est un signe certain de déchéance physique... J’encourus deux ou trois punitions pour ma mauvaise tenue et un jour - c’était en hiver deux gardiens m’entraînèrent dans la cour, à demi nu, et me frictionnèrent pendant un quart d’heure avec une brosse de chiendent, ce qui amusa beaucoup les autres geôliers qui formaient le cercle autour de moi...

Je contractai une fluxion de poitrine et fus, pendant plusieurs jours, entre la vie et la mort. J’aurais pu essayer de faire punir les deux brutes, mais j’étais si heureux d’être exempt de Tread-Mill, que je ne dis rien... D’ailleurs, à quoi cela eût-il servi de porter plainte ? À Reading, les détenus ont toujours tort ! Est-ce que les procédés dont on use envers les condamnés dans cette prison modèle ne sont pas tous empreints de la plus grande bienveillance et de la plus large humanité ?

Ceux qui en douteraient n’auraient, pour s’en convaincre, qu’à consulter la grande affiche apposée dans le couloir du lavabo et qui est signée et approuvée par trois des plus grands philanthropes d’Angleterre.

Je ne connais pas ces trois gentlemen, mais je ne serais pas étonné qu’ils eussent fait installer chez eux un Tread-Mill à côté d’une pelouse de tennis, pour développer leurs muscles, ainsi que ceux de leurs enfants et de leurs épouses.

Et même, je ne désespère pas de voir un jour ces grands philanthropes préconiser, par raison d’hygiène, le Tread-Mill à domicile.

Ma fluxion de poitrine me fut très « salutaire », car elle me permit de me reposer un bon mois dans un lit beaucoup plus moelleux que celui de ma cellule. Je lus beaucoup, pendant ce mois-là, et mon cerveau qui était presque vide recommença à se meubler un peu. L’aumônier qui s’était décidé à revenir me voir me trouva dans de meilleures dispositions d’esprit, et attribua ce brusque changement à la lecture des livres saints.

À dater de ce jour, il multiplia ses visites et fut tellement touché de mon attitude pieuse et recueillie qu’il me prit sous sa protection et promit de faire abréger ma peine.

— Combien avez-vous encore de temps à faire ? me demanda-t-il un jour.

— Je l’ignore, répondis-je.

— Est-ce possible ?

Mémoires d’un cambrioleur retiré des affaires