Chapitre VII

Quand je me réveillai, il faisait nuit. La lueur d’un réverbère placé en face, dans la rue, éclairait ma chambre. Une faim atroce me tenaillait l’estomac. Je me levai, assujettis ma perruque qui s’était un peu dérangée pendant mon sommeil, m’assurai que mon diamant était toujours dans la pochette de ma chemise de dessous, puis, je mis mon chapeau, ouvris la porte et m’engageai à tâtons dans un escalier obscur. En m’entendant descendre, le maudit perroquet se mit à pousser des exclamations auxquelles se mêlaient quelques mots de « slang »...

— Ah ! vous voulez probablement dîner, me dit M me Cora, en s’avançant sur le palier... Vous savez, je donne également à manger... c’est deux shillings six par repas.

J’acceptai l’offre de la grosse dame et, quelques instants après, j’étais installé entre elle et Bobby devant une petite table recouverte d’une nappe à carreaux jaunes et rouges.

M me Cora faisait elle-même le service et s’efforçait à des gestes gracieux qui la rendaient parfaitement ridicule.

Qu’était-ce au juste que cette logeuse ? Malgré ses petits airs de franchise et d’abandon, elle ne m’inspirait qu’une médiocre confiance. J’étais, à n’en pas douter, tombé dans une de ces maisons louches comme il y en a tant à Whitechapel, et si j’étais relativement tranquille au sujet de ma personne, je l’étais beaucoup moins pour ma bourse.

Tout en mangeant, avec des minauderies de petite maîtresse, M me Cora me posait une foule de questions qui ne laissaient pas que de m’embarrasser un peu. Quand serré de trop près, je ne savais que répondre, je passais mon doigt sur la tête de Bobby, lequel s’était pris pour moi d’une subite affection. Il me regardait continuellement de son gros œil rond, en se tortillant maladroitement sur son perchoir et se rapprochait de plus en plus. Au dessert, il grimpa sur mon épaule et se mit à tirer les cheveux de ma perruque, tout en laissant tomber sur ma jaquette les shillings qu’il posait d’ordinaire sur le tapis.

La grosse dame était dans le ravissement.

— Croyez-vous qu’il est mignon, disait-elle... Regardez donc comme il est drôle... il veut jouer avec vous... c’est la première fois que je le vois si familier avec un étranger... Sans doute que vous lui plaisez... les bêtes ont parfois un flair étonnant... Bobby a compris que vous étiez un brave