Chapitre IX

Cinq malheureuses femmes en toilettes fripées firent leur apparition... et je compris tout. C’étaient là les « cailles » dont parlait le capitaine Wright. Bill Sharper était allé les chercher à Paris et Manzana en avait pris livraison à la gare.

Ces pauvres filles, alléchées par la promesse d’une situation lucrative à l’étranger, et poussées par l’amour des voyages qui sommeille au cœur de toute femme, avaient répondu à l’annonce lancée par les « trafiquants » et allaient dans quelques heures s’embarquer pour des régions inconnues, où les attendaient sans doute les pires surprises.

On voit à quel degré d’avilissement en était arrivé Manzana pour oser faire un commerce semblable.

Mais que penser aussi de ce capitaine Wright qui devait sans doute, lui aussi, toucher une jolie commission sur les « cailles »...

Décidément, quoique je ne fusse pas ce que l’on appelle un parangon de vertu, je m’estimais cependant bien au-dessus de tous ces misérables... Ce qui prouve que l’on peut être un cambrioleur sans avoir pour cela cessé d’être, au fond, un brave homme.

Après avoir fait asseoir ses cinq cailles devant une petite table de marbre, Manzana leur servit des sandwiches, des pickles et de la bière, puis il s’approcha de Bill Sharper toujours debout, avec moi, devant le comptoir...

— Et la traversée ?... elle a été bonne, demanda-t-il.

— Ne m’en parle pas... répondit le cornac de ces dames... une mer épouvantable !... Mes cailles débecquetaient à plein gosier et demandaient qu’on les débarque... À présent, les voilà un peu calmées, mais j’crois qu’elles commencent déjà à se méfier des voyages...

Manzana me regardait d’un air soupçonneux.

J’avais toujours mon béret à la main et je continuais à cligner de l’œil. Il faut croire que j’étais méconnaissable avec ma tête rasée, mon teint plombé, mon visage émacié, car mon ex-associé ne parut plus s’occuper de moi.

Je cherchais un prétexte pour brusquer compagnie à ces tristes personnages, mais n’en trouvant point, je me contentai de saluer et de me diriger vers la porte.

Mémoires d’un cambrioleur retiré des affaires