Chapitre XX

— Oh ! oh ! fis-je, après avoir ouvert la mallette coffre-fort, voilà des papiers qui ressemblent joliment à des bank-notes... Mais vous en avez une vraie collection... By God, quand vous vous y mettez, Richard Stone... c’est pour de bon... Combien cela représente-t-il de livres ?

— Je ne sais... balbutia le malheureux.

— Ah ! vous ne savez pas ?... Eh bien ! nous allons compter un peu... Si j’en crois les journaux, il doit y avoir là deux cent mille livres... Voyons... Vous avez eu soin de faire des liasses... c’est une bonne précaution... Richard Stone. On voit que vous avez l’habitude de manier des fonds... Si je ne me trompe, vous étiez sous-caissier adjoint à la Banque d’Angleterre... Ah ! il est fort heureux que la banque n’ait pas plusieurs employés comme vous... car elle serait vite à sec... Permettez-moi de vous dire cependant que vous avez eu la main un peu lourde... Ne pouviez-vous vous contenter d’une vingtaine de mille livres ?... Vous vous êtes dit sans doute que lorsque l’on prend on ne saurait trop prendre... mais vous avez fait un faux calcul... Le « trou » était vraiment trop considérable, aussi s’en est-on aperçu tout de suite... Il est vrai que vous eussiez « payé » autant pour vingt mille livres que pour deux cent mille... Cinq ans de « hard labour » pour le moins... plus peut-être, car on vous refusera certainement le bénéfice des circonstances atténuantes... Ah !... la cellule, le moulin de discipline !... le mal de mer n’est rien à côté de cela... Vous résisterez peutêtre à la terrible vie de Reading... mais votre complice... quel sort sera le sien !... pauvre femme !

Et, en disant ces derniers mots, je regardais d’un air attendri M me Richard Stone, qui, debout, au milieu de la pièce, semblait ne plus avoir conscience de ce qui se passait.

Pourtant, elle entendit ce que je venais de dire, un long frisson l’agita, elle poussa un cri rauque, et vint de nouveau se jeter à mes pieds, en bégayant :

— Oh ! pitié !... monsieur... pitié !... Si vous nous arrêtez... c’est la mort pour mon mari et pour moi...

Stone, ahuri, ne disait rien. Son regard était celui d’un fou.

— Pitié! continuait la femme en m’embrassant les genoux... Nous sommes des misérables... et je me repens de ce que nous avons fait... Vous êtes, je le sais, obligé d’accomplir votre devoir, car vous êtes un honnête

Mémoires d’un cambrioleur retiré des affaires