Chapitre XX

bégayant :

— Oh ! je savais bien que vous étiez bon... je savais bien que vous aviez du cœur... monsieur Dickson...

— Je consens, repris-je, presque à voix basse, en courbant la tête comme un homme écrasé par l’aveu qu’il va faire... je consens à vous sauver...

— Oh ! merci !... merci !... s’écria Stone. Je vous dois plus que la vie... et tenez... cet argent... eh bien ! je vous en donne la moitié... oui, la moitié... ce n’est pas trop, pour récompenser un tel service.

Je pris un air offensé :

— Vous ne m’avez pas compris... et la proposition que vous me faites me blesse profondément... Je croyais que vous m’aviez mieux jugé...

— Pardon... fit M me Stone... mon mari supposait...

— Que j’étais un de ces individus que l’on peut acheter... il s’est grossièrement trompé... Si je cède en ce moment à la pitié, je ne saurais le faire au détriment de ma dignité... et ternir, par un acte indélicat, toute une vie d’honneur et de droiture. Les fonctions que j’exerce me mettent parfois dans des situations bien pénibles, et il me faut souvent une réelle volonté pour les remplir. Cependant, si je suis impitoyable quand je me trouve en présence de bandits professionnels, je sais aussi faire preuve d’indulgence à l’égard des malheureux qui, dans une heure d’égarement, ont commis une lourde faute...

M. et M me Stone me regardaient, anxieux.

— Je vous remercie avec reconnaissance, dit Stone, en s’inclinant.

Il ignorait où je voulais en venir, mais il avait quand même repris confiance.

— Oui, monsieur Dickson... nous vous remercions du fond du cœur, ajouta la femme d’une voix sanglotante.

Je conservais toujours un air grave, l’air qui sied à l’homme de police obligé d’accomplir une pénible mission.

— Je dois, repris-je, après avoir réfléchi un instant, prendre avant tout les intérêts de ceux dont je suis le représentant... Or, ici, je représente la Banque d’Angleterre... Elle a été lésée... Deux cent mille livres manquent dans ses caisses... Vous me direz qu’elle est assez riche pour supporter une pareille perte, mais si l’on raisonnait ainsi, où irions-nous ? grand Dieu !...