L'EQUATEUR APRÈS GARCIA MORENO

LE PRÉSIDENT BORRERO

Nos lecteurs se demandent sans doute avec quelque anxiété ce que devint, après le crime du 6 août 1875, la République chrétienne de Garcia Moreno : mourutelle avec lui, et la Révolution, par d'odieuses et sanglantes réactions, donna- t-elle raison aux pronostics de l'opposition libérale ? Un coup d'oeil sur l'histoire de TEquateur durant ces dix dernières années suffira pour mettre dans tout son jour la sagesse politique et l'influence posthume du héros-martyr.

Le lendemain de l'assassinat, restait au gouvernail le vice-président Léon qui, dès le premier jour, se déclara trop faible et trop inexpérimenté pour diriger une barque exposée à tant d'écueils. Il consentait cependant à conserver le pouvoir en attendant l'élection d'un nouveau chef. C'était bien le moment pour les radicaux de tenter un bouleversement, puisque le peuple, d'après

leurs dires, exécrait le despote dont ils avaient délivré le pays ; mais non : avec une ombre de gouvernement, l'ombre de Garcia Moreno, l'Equateur resta calme et tranquille durant deux mois. Ministres, députés, soldats, citoyens, pleuraient le grand homme enlevé à leur amour. Certains révolutionnaires éliontés, comme Montai vo, continuaient à lancer contre leur victime des pamphlets qui ne déshonoraient qu'eux-mêmes, mais ils se gardaient bien d'aucune tentative de rébellion. On les craignait si peu que, six semaines après le drame du 6 août, le gouvernement leva l'état de siège.

Que fallait-il pour maintenir l'ordre existant ? Un pouvoir intelligent, qui continuât franchement la politique conservatrice et catholique de Garcia Moreno. Malheureusement les députés et sénateurs dévoués à cette politique ne purent s'entendre sur le choix d'un candidat. La majorité désigna d'abord Le docteur Antonio Florès, mais un nouveau scrutin ayant eu lieu à Finstigation des mécontents, les votes se portèrent sur le docteur Luis Antonio Salazar, comme le plus capable de maintenir haut et ferme le drapeau de l'ordre et de la religion. Cette division du parti conservateur enchanta les libéraux plus ou moins catholiques qui, depuis quinze ans, s'efforçaient vainement de se hisser au pouvoir. Ces ambitieux patronnaient Borrero, le sage de Cuenca, l'adversaire obstiné de Garcia Moreno. Avec Borrero, disaient leurs journaux, l'Equateur allait enfin voir régner l'ordre et la liberté, le catholicisme et le libéralisme. L'Eglise n'avait rien à craindre d'un homme aussi religieux que Borrero, et la civilisation moderne pouvait tout espérer du rédacteur de la Centinela. Les radicaux eux-mêmes poussaient Borrero au fauteuil : n'avaient-ils pas combattu avec lui contre le despote ? « J'ai renversé Garcia Moreno, écrivait Montalvo, c'est ma gloire ; maintenant je demande qu'on vote pour

Borrero. » Ils avaient besoin de ce cheval de renfort pour monter la côte. Les frères et amis s'en expliquaient clairement entre eux. « Tu n'es donc pas initié à notre plan de campagne, répondait un radical à un effarouché de la bande ; sois tranquille sur l'avenir ; Borrero n'est qu'un comparse qui disparaîtra quand nous le voudrons. Il ira rejoindre les histrions de son espèce, et nous laissera le champ libre. »

Le gouvernement aurait pu, en éclairant les électeurs, contrebalancer l'influence de cette coalition ; aussi les radicaux, soutenus par de coupables ambitions, s'empressèrent-ils de le renverser. Le 2 octobre, un soulèvement populaire, organisé contre le vice-président et ses ministres, amena leur démission et leur remplacement par un ministère libéral. Là dessus Salazar déclina toute candidature ; Florès, qui maintint la sienne, fut grossièrement insulté dans les rues d'Ambato par les partisans de Borrero, sans pouvoir obtenir du gouvernement aucune satisfaction. Ainsi abandonnés, les conservateurs se rallièrent pour la plupart à Borrero, qui, soutenu par tous les partis, même par les socialistes, obtint trente-huit mille voix. Fier d'un pareil succès, Borrero se crut un moment beaucoup plus populaire que Garcia Moreno.

Le nouveau président arrivait au pouvoir dans les meilleures conditions de sécurité, ainsi que le fit remarquer un journal libéral de Lima. « On pouvait craindre, disait-il, de grands bouleversements à la mort de Garcia Moreno, mais ce chef d'Etat a su inoculer à son peuple un tel amour de l'ordre qu'on a respecté la légalité, même quand son bras puissant n'était plus là pour l'imposer. Prodige inouï dans les fastes de l'histoire américaine : un tyran qui survit à son œuvre, sans que l'ordre soit un instant troublé par sa chute ! Oscillant perpétuellement entre l'action et la réaction, nous ne

pouvions prévoir un pareil dénouement dans un pays qu'on croyait soumis à un despotisme odieux. Ce n'était donc pas un despote vulgaire, ce Garcia Moreno qui passait, nous disait-on, sur notre continent comme une calamité publique, dont l'histoire ne devait offrir aux races futures que des monuments de perversité ; mais un vrai grand homme qui laisse après lui tout un ordre de choses capable d'immortaliser sa mémoire, et de plus un gouvernement si populaire, si solidement établi, que le pays se transforme à sa mort sans explosion ni convulsion. En prenant les rênes, le libéral Borrero trouve résolu le problème épineux qui se dresse devant tous les régimes nouveaux : comment maintenir la paix? La paix existe, dans la plus anormale des situations. Nous avons été les ardents adversaires de Garcia Moreno ; toutefois ce qui se passe à l'Equateur nous paraît une éloquente apologie d'outre-tombe en faveur de cet éminent personnage. » Le grave Borrero n'a donc qu'à se féliciter avec ses amis : le voilà capitaine du navire, la mer est calme, et le temps splendide ! Nous allons assister aux savantes manœuvres du politicien libéral. Le 7 novembre, appelé à prêter le serment à la constitution en face de ce congrès de 1875 qui venait de voter une statue « au martyr de la civilisation catholique, » Borrero se crut obligé, pour afficher immédiatement son libéralisme, d'invectiver contre la constitution à laquelle il venait de jurer fidélité. « Les devoir» que j'ai à remplir envers le pays, dit-il, sont indiqués par la constitution, mais cette constitution, vicieuse elle-même, a besoin d'être réformée d'après des principes que je crois opportun de vous exposer. Selon certaine école politique, le meilleur système de gouvernement consiste à tenir les peuples en tutelle sous un pouvoir fort et compressif. A mon avis, cette tutelle est inacceptable aussi bien pour les gouvernants que pour les

gouvernés : pour les premiers, c'est une charge trop lourde que la tutelle d'une nation ; pour les seconds, c'est une insulte à la dignité humaine, réduite à l'état de machine par un pouvoir absolu. Avec un gouvernement omnipotent, omniscient, infaillible, le suffrage populaire, la presse libre, l'opinion publique, n'ont plus de raison d'être. On arrive à la dictature perpétuelle, à l'avilissement de la nation. » Après un paragraphe obligé sur la répression de la licence, Borrero se vantait, lui l'élu du peuple, de donner enfin un corps à ce pouvoir électif et responsable dont l'Equateur n'avait jusque-là connu que le nom.

Comprend-on ce catholique qui déchire à belles dents la loi fondamentale de l'Etat, tout en lui jurant fidélité ? Sur quoi va-t-il s'appuyer pour réclamer l'obéissance de ses subordonnés ? Pas un mot de son illustre prédécesseur, mais un outrage implicite dans cette pauvre déclamation sur les tuteurs de peuples ! Les radicaux exultèrent en lisant ce factum ; les libéraux trouvèrent que leur homme allait vite en besogne ; les conservateurs se confirmèrent dans l'idée qu'avec un tel pilote le navire sombrerait au premier coup de vent. Quelques jours après, dans une adresse à Pie IX, le congrès de 1875 vengeait son grand homme d'Etat des insultes du pygmée libéral, et manifestait hautement ses craintes pour l'avenir. « Notre premier acte, disaient les représentants, fut d'honorer la mémoire de l'illustre magistrat catholique qu'un crime vient de nous enlever ; nous ne voulons pas clore nos sessions sans nous montrer dignes de l'école politique, morale et religieuse, que fonda parmi nous le génie de Garcia Moreno. Catholiques dans la vie politique comme dans la vie privée, nous ne poserons jamais d'actes contradictoires avec notre foi ; nous voulons être libres, mais de la liberté des enfants de Dieu ; nous voulons que nos lois soient

modelées sur les lois de l'Evangile ; nous pensons que le progrès matériel n'exclut pas le progrès des mœurs. Grâce à l'homme providentiel dont nous déplorons la perte, nous avons échappé jusqu'ici au déluge d'impiété qui s'étend sur toute la terre ; aujourd'hui que ce libérateur nous manque, n'allons-nous pas être envahis à notre tour ? Avant le 6 août, s'ouvraient devant nous de grandes et belles perspectives ; aujourd'hui l'horizon s'assombrit, et le ciel se couvre de nuages. Nous espor rons toutefois que le sang du martyr n'aura pas été versé en vain et que Dieu aura pitié de nous. »

Les « nuages » amenèrent bientôt la tempête. De la déclamation officielle du président contre les vices de la constitution, les radicaux conclurent assez logiquement que le gouvernement avait le droit de donner enfin à l'Equateur cette constitution libérale si longtemps prônée et réclamée par Borrero. Ils agitèrent le pays dans ce sens, multiplièrent les pamphlets contre la charte d'esclavage et contre le tyran qui, durant quinze ans, s'était constitué le tuteur de la nation, sommant Borrero, par des pétitions émanées de certains conseils municipaux, de convoquer au plus tôt une assemblée constituante.

Borrero fit la sourde oreille. L'instinct de conservation, éveillé sans doute par « la concupiscence du pouvoir », sa passion dominante au dire de ses amis, lui montra le danger que les Conventionalistes allaient lui faire courir. Au reste, les catholiques vinrent à son aide par des contre-pétitions sans nombre, dans lesquelles on lui prouvait péremptoirement qu'il ne pouvait convoquer une convention sans violer ses serments ni trahir ses électeurs : on l'avait nommé pour défendre contre les radicaux la constitution de 1869, et non pour les aider à la détruire. Un vieux guerrier d'Ayacucho dévoila les machinations de la bande rouge, qui voulait porter Pedro Carbo à la présidence et Urbina

au commandement de l'armée pour détruire ensuite les institutions catholiques. « Je plains Borrero, disait le noble vétéran ; s'il donne gain de cause à ces politiciens, il se perd et perd la République avec lui. Borrero ne se sauvera qu'en faisant sienne la devise de Garcia Moreno : Liberté pour tous et pour tout, excepté pour le mal et les malfaiteurs. »

Après avoir consulté son conseil et ses amis, qui naturellement opinèrent pour la négative, Borrero répondit aux conventionalistes « qu'ayant juré de respecter et de faire respecter la constitution, il ne pouvait prêter la main à son renversement ; qu'obéir à un millier de pétitionnaires plutôt qu'au vœu général de la nation, ce serait faire acte de dictature ; qu'après tout, personne n'avait à se plaindre de son gouvernement, puisqu'il laissait la presse libre jusqu'à se faire accuser de tolérance excessive, et qu'enfin la constitution étant essentiellement réformable, les futurs congrès pourraient toujours l'améliorer. » Toutefois, pour donner à ses bons amis un semblant de satisfaction, il leur sacrifia ses ministres les plus ouvertement défavorables à la convention.

Battus sur la constituante, les révolutionnaires entreprirent au moins d'annuler la constitution en foulant aux pieds la religion et les lois édictées pour la défendre. De là, recrudescence d'abominations sacrilèges contre l'Église et ses ministres, contre l'enseignement des jésuites, contre la théocratie dont l'Equateur était victime, et même contre la divinité de Jésus-Christ. En vertu des lois constitutionnelles qui l'obligeaient « à faire respecter la religion de l'Etat, » Borrero aurait dû sévir contre ces blasphémateurs, mais pouvait-il violer ses chers principes sur la liberté de la presse et s'exposer à se voir remettre sous les yeux ses articles de la Centinela ? 11 réserva ses colères pour la Civilisation Catholique ,

feuille conservatrice nouvellement fondée pour répondre aux ennemis de l'Église. Le journal officiel traita de brouillons et de perturbateurs, ces écrivains intransigeants dont la politique irritante attire à l'Eglise une multitude d'ennemis. Par où l'on voit que le libéralisme prêche partout à l'Eglise la même tactique : se laisser opprimer sans mot dire, pour ne pas exaspérer ses ennemis.

Les évêques de l'Equateur refusèrent de se prêter à ce jeu de dupes. Un journal de Guayaquil, Le Populaire, se distinguait de tous les autres par l'acharnement et la violence de ses attaques contre le clergé ; aussi l'évêque de Riobamba, par sentence motivée, en interditil la lecture aux fidèles sous peine d'excommunication. Borrero s'indigna d'une pareille audace ; peu s'en fallut qu'il ne poursuivît l'évêque pour attentat à la liberté de la presse ; mais, voyant d'autres défenseurs de l'Église entrer en lice et le peuple s'irriter de ses lâches condescendances, il finit par ordonner lui-même des poursuites contre les journalistes et pamphlétaires coupables d'offense ou d'outrage envers la religion. Toutefois il admettait des circonstances atténuantes en faveur des écrivains irréligieux, car leurs excès provenaient, selon lui, de ce que la presse avait été quinze ans bâillonnée. Évidemment Garcia Moreno était la cause de tout le mal !

A son grand regret, ces agissements étranges, et ces raisonnements plus étranges encore, ne changeaient pas le cœur du peuple, fidèle au héros-martyr. Le 6 août 4876, anniversaire du drame sanglant, l'Equateur prit spontanément le deuil. Dans toutes les villes on célébra des services funèbres. La capitale, en particulier, affecta des démonstrations d'autant plus pompeuses qu'elle avait à cœur de venger la noble victime des fureurs de la presse et des dédains du gouvernement. Sur presque

toutes les maisons de la ville flottait le drapeau noir/ bien que l'autorité eût menacé, dit-on, d'infliger aux manifestants une amende de cinquante piastres. On raconte même qu'une dame, vexée par la police, envoya les cinquante piastres à qui de droit, afin qu'on la laissât arborer son drapeau tout à son aise. Aux obsèques solennelles, le clergé, la noblesse, le corps diplomatique, les sociétés populaires, remplissaient les vastes nefs de l'église métropolitaine. Il n'y manquait que Borrero et son entourage officiel. Du reste, il eût été trop dur pour lui et pour les siens d'entendre résonner sous les voûtes du temple des paroles comme celles-ci : « Constantin fut grand pour avoir donné la paix à l'Eglise ; Théodose, pour l'avoir protégée ; Charlemagne, pour l'avoir défendue contre les barbares. Avec plus de foi que le premier empereur chrétien, plus de zèle que Théodose, plus d'énergie que Charlemagne, Garcia Moreno, en plein XIXe siècle, se fit le champion de la plus sainte des causes. En présence de deux cent millions de catholiques en deuil, du vénérable Pie IX baigné de larmes, d'une assemblée de rois et de princes apostats, il osa défendre les droits du pontife et remettre sur ses épaules le manteau royal qu'en arrachaient les mains de l'ingrate France, de l'Allemagne athée, et de la parricide Italie. Yoilà le grand homme des temps modernes, devant qui disparaissent les Palmerston, les Cavour, et les Bismarck ! La taille de ces colosses d'astuce et de violence diminuera de jour en jour ; celle de Garcia Moreno, l'invincible justicier, grandira de siècle en siècle. Pour éclipser tous les héros, il lui a manqué un théâtre vaste comme son génie et un trône en Europe. Sur ces hauteurs, l'éclat de cette grande figure eût fait pâlir les Charles-Quint et les Napoléon * ! » L'Equateur

1 Oracion funèbre por D. Miguel Garces.

applaudit à ce discours, mais on comprend que Borrero se soit peu soucié de l'entendre.

C'eût été cependant le moment de méditer sur la sagesse politique de son prédécesseur. En donnant à son gouvernement une orientation contraire, Borrero avait découragé les conservateurs, déchaîné les révolutionnaires contre l'Etat et contre l'Eglise, et reconduit l'Equateur à deux doigts de l'abîme d'où Garcia Moreno l'avait tiré. Tranquilles comme des agneaux durant six ans, les radicaux, après six mois de libéralisme, comptaient sur un triomphe prochain. Pour essayer leurs forces et sonder le tolérant Borrero, ils organisèrent à Guayaquil un semblant de révolution sous le couvert de gens de bas étage. La tentative avorta, comme s'y attendaient les meneurs ; mais, désireux de leur complaire, le naïf Borrero fit grâce aux insurgés, ce qui les confirma dans l'idée qu'avec un personnage de cette force on pouvait tout oser.

Pour renverser Borrero, la Révolution avait besoin d'un soudard à poigne : elle jeta les yeux sur le général Vintimilla. Le président connaissait Vintimilla, car il s'est amusé plus tard à tracer de lui ce portrait peu flatteur : * « Ceux qui ne Font pas vu de près, dit-il, s'imaginent trouver en Vintimilla, comme dans toute l'espèce humaine, une âme raisonnable : ils s'aperçoivent bientôt que l'âme est remplacée chez lui par un instinct grossier, moins raffiné que celui des brutes. Nulle idée intellectuelle, morale ou religieuse, ne pénètre cette matière. Ni conservateur ni libéral, Vintimilla accepte tous les régimes qui engraissent leurs adeptes. Ignorant et stupide, ivrogne et joueur, sa science politique consiste à distinguer le rhum du cognac, à s'enivrer la nuit

1 La Révolution del 8 de setiembre de 1876, por A. Borrero, Lima, 1877.

et à dormir le jour. Aussi servit-il avec la même chaleur Roca, Urbina et Garcia Moreno : enthousiaste de ce dernier jusqu'en 1869, il trempa dans la révolution du 49 mars ourdie par son frère José Vintimilla, ce qui le força de s'expatrier durant quelques années. » Or, cet Ignacio Vintimilla, que Borrero nous dépeint sous des traits si repoussants, les révolutionnaires de la Tierra caliente le réclamèrent comme commandant-général des troupes de Guayaquil. Borrero nous apprend que cette demande le stupéfia : mettre ce radical, cet esclave d'Urbina, ce viveur, ce traître, à la tête de l'armée toujours un peu remuante de Guayaquil, c'était une folie insigne ! mais ses bons amis les libéraux le pressaient de faire cette folie, ils répondaient de la fidélité du général : malgré les supplications des conservateurs, Borrero mit les troupes de Guayaquil sous les ordres de Vintimilla.

Arrivé à son poste, Vintimilla, sans presque se donner la peine de dissimuler ses plans, écarta de l'armée les chefs fidèles et les remplaça par ses complices. On avertit Borrero de la trahison dont il allait être victime. Pour en avoir le cœur net, le président s'adressa directement au général, qui naturellement exhala toute son indignation contre de pareils soupçons. « S'il avait éloigné des casernes un commandant et un major, c'est qu'il avait de graves raisons de suspecter la loyauté de ces deux chefs, lesquels avaient servi le tyran durant quinze ans. Du moment que le président désapprouvait cet acte de prudence, Vintimilla n'avait plus qu'à se retirer, car, disait-il, le soldat comme la femme n'a que son honneur, et son honneur une fois perdu c'est pour toujours ! » En lisant cette phrase légendaire, le pauvre Borrero fut au regret, je ne dis pas d'avoir soupçonné, mais même d'avoir pu questionner un tel homme sur un tel sujet.

Entouré de partisans fidèles, Vinlimiila entreprit alors de désarmer la capitale avant de faire son pronunciamento à Guayaquil. Pour assurer le succès d'une manœuvre qui paraissait impossible, il feignit des inquiétudes sur les dispositions de se troupes. Des ferments de révolution agitaient les casernes. A l'occasion de la fête prochaine de l'Indépendance, on pouvait craindre une explosion qu'il fallait empêcher à tout prix. Vintimilla demandait à « son bon et cher ami Borrero » de lui expédier de Quito quelques régiments très sûrs, avec lesquels il se faisait fort d'écraser tous les mutins. De Guayaquil on écrivait au président de se tenir sur ses gardes ; dans la capitale, on se mit à ses genoux pour le supplier de ne pas se laisser prendre à une ruse qu'un enfant aurait déjouée : n'écoutant que Vintimilla, Borrero lui envoya de Quito les hommes et les armements demandés.

Tout moyen de défense ainsi enlevé au président, Vintimilla jeta le masque. Le 8 septembre 4876, ses amis les radicaux signèrent l'acte suivant : « Attendu que le docteur Antonio Borrero, traître aux principes proclamés et défendus par lui, gouverne d'une manière absolument contraire aux idées du parti qui l'a élevé au pouvoir ; que sa politique absurde perpétue des institutions incompatibles avec un gouvernement démocratique et que par conséquent l'Equateur ne peut, sans une transformation radicale, s'élever à la hauteur de la civilisation moderne : nous refusons obéissance à don Antonio Borrero, et proclamons chef suprême de la République le grand citoyen Ignacio Vintimilla. » En même temps, l'armée se disposait à marcher sur Quito

Borrero tomba des nues quand le courrier de Guayaquil lui apprit la révolution du 8 septembre. Vite, il prit sa meilleure plume pour réfuter les arguments « de i'Iscariote qui vendait son maître après avoir tant de

fois protesté de sa fidélité et de son dévouement. Vintimilla veut détruire la constitution : mais il lui prêtait serment hier ! La liberté est en péril ! certes, si la liberté fleurit quelque part, c'est bien à l'Equateur, sous le gouvernement d'Antonio Borrero ! Aux armes donc, braves Equatoriens, contre ces ennemis de tout ordre social et politique, ces propagateurs d'athéisme, ces insulteurs de Jésus-Christ, ces sectaires de l'Internationale et de la Commune ! Plutôt mourir sous les décombres de la patrie que d'assister au triomphe de ces criminels ! » Le vrai criminel, n'est-ce pas ce Borrero quiT sous prétexte de liberté de la presse, a laissé le parti révolutionnaire propager les idées qu'il condamne aujourd'hui ? N'est-ce pas lui qui, en haine des conservateurs, a casé dans les emplois les insurgés de Guayaquil, y compris leur chef Vintimilla ?

Malgré cette trahison inconsciente du libéral Borrero, le parti conservateur se rangea derrière lui pour résister à l'insurrection. On parvint ainsi à composer une armée qui, bien commandée, aurait pu tenir tête à l'ennemi, mais le malheureux Borrero, toujours défiant à l'endroit des conservateurs, écarta les généraux capables. Les troupes, campées à Guaranda, restèrent un mois dans l'inaction. A ce moment, ayant terminé ses préparatifs d'invasion, Vintimilla s'avança vers Guaranda à la tête d'un corps d'armée, pendant qu'Urbina en dirigeait un second sur Riobamba. Le général Saenz, qui commandait les troupes de Borrero, ne laissa au camp de Guaranda que les forces nécessaires pour le garder, et se porta, ainsi que le gros de son armée, à la rencontre d'Urbina. Celui-ci l'écrasa dans les champs de Galte, tandis que Vintimilla, passant sur le corps des détachements laissés à Guaranda, arrivait triomphalement à Quito. La République tombait aux mains des radicaux. Borrero, jeté en prison, s'y morfondit pendant

deux mois ; puis, exilé à Lima, il se consola de ses déboires en vantant les douceurs de son gouvernement et en traçant, pour la postérité, le portrait de Vintimilla, que nos lecteurs ont admiré plus haut.

Et voilà le grand génie qui se trouvait humilié de vivre sous un Garcia Moreno ! Hélas ! que de Borrero parmi nos modernes politiciens ! Que de libéraux français, soi-disant conservateurs et catholiques, en haine de la monarchie chrétienne et par amour des immortels principes, ont jeté leur pavs dans les bras de Vintimilla-Gambetta1

4 Dans ce chapitre comme dans les précédents, lorsque nous avons critiqué des catholiques politiquement opposés à Garcia Moreno, nous n'avons entendu contester ni leur parfaite honorabilité, ni leurs intentions, ni leur catholicisme, ni leur piété. Nous disons cela de tous, mais en particulier de don Antonio Borrero, dont les sentiments religieux sont connus de tous les équatoriens. Ceci posé, nous croyons que les catholiques plus ou moins libéralisants ont des idées fausses sur les devoirs des gouvernants, et qu'en pratique, par suite de leurs idées libérales, ils aboutiront au radicalisme. Il faut donc respecter leur vie privée, mais blâmer leur conduite publique comme funeste à la religion et à la patrie.

LE DICTATEUR VINTIMILT.A

Sous le nom de régénération, Vintimilla apportait à son pays la ruine et ta mort. Laissé à lui-même, peutêtre se fût-il contenté de manger tranquillement les revenus de l'État, mais ses conseillers intimes, Urbina et Carbo, avaient à se venger de l'Eglise et des conservateurs.

Un décret du 1er février 1877 sur la sécularisation de l'enseignement inaugura l'ère de persécution. Les athées sont partout les mêmes : une fois maîtres d'un pays, ils n'ont rien de plus pressé que de laïciser les enfants, c'est-à-dire de les rendre athées comme eux. Les pasteurs, l'évêque de Riobamba à leur tête, réclamèrent contre ce décret tyrannique. De quel droit privait-on l'Église, mère des chrétiens, du soin d'instruire et d'élever ses enfants ? On leur répondit par un déluge de pamphlets injurieux, dans lesquels les sectaires prof essaient le libéralisme le plus absolu, demandaient la séparation de l'Église et de l'État, et s'attaquaient même aux fondements du christianisme. Pour marquer son assentiment et donner une plus grande publicité à ces écrits outrageants, le gouvernement les reproduisait dans les colonnes du journal officiel, ce qui

n'empêcha pas les évêques de les condamner ni les prédicateurs de les flétrir. Indigné d'une pareille audace, Vintimilla décréta, le 2 mars, que « les ecclésiastiques convaincus d'avoir, par mandements, sermons, ou autres moyens, alarmé les consciences et poussé à la rébellion, seraient bannis de la république. » Là-dessus, l'archevêque de Quito, Mgr Ghéca, qui jusque-là avait cru prudent de se taire, entra en lice. « Le décret disait-il, s'appuie sur un faux supposé, car aucun évêque, aucun prêtre n'avait envie de renverser le gouvernement. En tout cas, les causes épiscopales, en matière criminelle, d'après le concile de Trente et le concordat, ne relèvent que du Saint-Siège. » Dans sa réponse, le ministre Pedro Carbo maintint l'accusation de sédition et déclina le recours au Saint-Siège, sous prétexte que la rébellion doit être réprimée sans délai. L'archevêque répliqua qu'avant d'agir il ferait bien de relire la bulle Apostolicse Sedis, laquelle fulmine l'excommunication contre tout homme assez criminel pour chasser un évêque de son diocèse. « D'ailleurs, ajoutait le vénérable prélat, il en sera ce que Dieu voudra, mais je continuerai de toutes mes forces, et par tous les moyens en mon pouvoir, de m'opposer à la propagation de l'erreur. C'est mon devoir : avec la grâce de Dieu, je saurai la remplir. »

Quinze jours après, la secte maçonnique débarrassait le gouvernement de ce sermoneur importun. Le vendredi-saint, 30 mars, Msr Chéca montait à l'autel pour y remplir les saintes fonctions. A peine eut-il pris le vin des ablutions que, saisi d'horribles souffrances, il s'écria : « je suis empoisonné ! » On l'emporta chez lui: une heure après, il expirait dans de violentes convulsions. Les assassins avaient mêlé douze grammes de strychnine au vin du sacrifice. Le ministre Carbo ordonna des poursuites contre l'auteur d'un crime inouï,

disait-il, dans les annales d'un pays « dont les habitants se sont toujours fait remarquer par leur caractère plein de douceur et de suavité. » Evidemment Pedro Carbo n'avait jamais entendu parler des monstres qui avaient assassiné Garcia Moreno, jamais il n'avait lu les polémiques de Montalvo ! On devine sans peine que la police ne trouva pas les meurtriers de l'archevêque. Pouvait- il les rechercher sérieusement, ce gouvernement qui favorisait à cette heure-là même deux des assassins du 6 août 1875 ?

Ce drame sacrilège ameuta le peuple contre Vintimilla sans pourtant ralentir le feu de la persécution.; Un nouveau décret prescrivit que, « pour honorer les martyrs des principes sacro-saints du libéralisme, un service funèbre serait célébré, le 19 avril, dans toutes les églises de l'Equateur, en mémoire des citoyens tombés, depuis le 4 9 mars 1869 (date de l'insurrection! de José Vintimilla), victimes de leur dévouement aux' institutions libérales et de leur haine contre la tyrannie. » Chacun sait que, dans l'argot maçonnique, on entend par tyrannie tout gouvernement régulier, et par institutions libérales toute dictature plus ou moins semblable à celle de Yintimilla. Les martyrs des principes sacro-saints du libéralisme, ce sont les scélérats morts, le fusil ou le poignard à la main, en flagrant délit de conspiration contre l'autorité civile ou religieuse. Comme on devait s'y attendre, les évêques refusèrent de prêter leur ministère à cette indigne bouffonnerie. « Les principes du libéralisme, dirent-ils, étant formellement condamnés par l'Eglise, en les appelant sacrosaints, le gouvernement commet un blasphème. On ne peut honorer sans injurier Dieu et l'Eglise ceux qu'il appelle des martyrs, ni procéder à la cérémonie commandée par le décret sans scandaliser tout le peuple catholique. » Ce refus exaspéra Yintimilla, qui dut

étouffer sa colère pour ne pas soulever le peuple, mais jura de se venger.

La victime cette fois fut le docteur Arsenio Andrade, vicaire capitulaire de Quito. En plusieurs circonstances Andrade avait dû tenir tête au président, et notamment à l'occasion des funérailles de l'archevêque. Vintimilla eût voulu que les obsèques se fissent dans l'église métropolitaine, interdite par suite du crime du vendredisaint et non encore réconciliée : Andrade s'y opposa énergiquement. Il profita même de cette discussion avec le chef de l'État pour lui reprocher son libéralisme persécuteur. De plus, obligé par devoir de poursuivre les assassins de l'archevêque, il fulmina la sentence d'excommunication contre tous ceux qui refuseraient de les dénoncer, eux et leurs complices. A tout prix il fallait écarter ce prêtre au zèle intolérant et intempestif.

L'occasion ne se fait pas attendre à ceux qui la cherchent. Le 20 mai, se produisit dans les provinces du nord un mouvement insurrectionnel contre l'humiliante dictature que subissait l'Equateur. Des jeunes gens sans armes, décidés à mourir plutôt que de vivre esclaves, se groupèrent dans les environs d'Ibarra pour combiner un plan de résistance ; mais quelques bataillons eurent bientôt anéanti ce que le gouvernement appelait pompeusement « l'armée révolutionnaire de la réaction. »

Fier de ce triomphe, Vintimilla commanda de mettre en branle toutes les cloches de la capitale pour célébrer la gloire des vainqueurs. Il ignorait sans doute, lui aussi, que les cloches sont consacrées au culte et que l'autorité civile n'a aucun droit sur elles. Le vicaire capitulaire lui reprocha cette nouvelle usurpation des droits de l'Église, et défendit aux curés d'exécuter les ordres donnés par le gouvernement. Dans sa fureur, Vintimilla infligea une amende aux curés récalcitrants ainsi qu'au vicaire capitulaire : Andrade défendit de payer celte

amende, à laquelle nul ne pouvait se soumettre sans se rendre complice de la violation des immunités ecclésiastiques. Alors, ne gardant plus de bornes, le dictateur ordonna à ses sbires d'appréhender nuitamment l'intrépide Andrade et de le déporter dans les provinces du nord.

Yintimilla ne s'attendait pas au coup qui allait le frapper. Prévoyant qu'on l'arracherait à son troupeau, Andrade avait laissé dans les mains du chapitre un décret d'interdit sur toutes les églises de la capitale, décret qui devait être publié vingt- quatre heures après son départ, si VintimiUa ne révoquait point ses ordres. A l'heure fixée, l'interdit, promulgué et exécuté, sema dans toute la ville le deuil et la consternation. Quand, les églises fermées, on n'entendit plus les cloches appeler au saint sacrifice, les fidèles se rassemblèrent sur les places publiques en poussant des sanglots, et organisèrent des processions de pénitence pour désarmer la colère de Dieu. Et voilà qu'après deux jours passés dans une désolation voisine du désespoir, le peuple se réveilla tout à coup au bruit de détonations formidables.

Le Cotopaxi faisait entendre sa voix de tonnerre ; ses cratères en éruption lançaient des tourbillons de flammes, des avalanches de pierres, des nuées de cendres qui obscurcissaient l'air à quatre-vingts lieues de distance ; de ses flancs déchirés s'échappaient une telle quantité d'eau que les ponts s'écroulaient sous la pression des torrents, les vallées se changeaient en lacs, les haciendas et les villages disparaissaient dans ce nouveau déluge. Plusieurs autres volcans mêlaient leurs sourds grondements à la grande voix du Cotopaxi, vomissant comme lui des nuées de cendres. Durant trois jours, d'épaisses ténèbres couvrirent le pays, si bien que de Guayaquil à Quito, et du Carchi au Macara, le peuple épouvanté croyait assister aux préludes du jugement dernier.

Ces calamités vengeresses auraient dû faire trembler ceux qui les avaient provoquées, mais les ennemis de Dieu, comme les démons, tremblent sans cesser de haïr. Encore sous le coup du cataclysme, ils ne craignirent pas de river de nouveau aux mains de l'Eglise les chaînes brisées par Garcia Moreno : un décret du 28 juin déclara le concordat suspendu et la loi du patronat remise en vigueur. C'était défier l'épiscopat, qui se leva tout entier pour protester. L'évoque de Riobamba prononça l'excommunication contre tous les fidèles de son diocèse, ecclésiastiques ou laïques, qui, méconnaissant les lois concordataires, se soumettraient en matière spirituelle à la loi schismatique du patronat. Andrade avait levé l'interdit par pitié pour son peuple aux abois, et renoncé même à la charge de vicaire capitulaire afin de ne point attirer sur son église de nouvelles vexations ; mais, à la lecture du décret, il s'empressa de retirer une démission non encore acceptée, ne voulant pas rejeter sur un autre le devoir de la lutte et les angoisses de la persécution. Caché dans les bois du Pichincha, il y vécut en anachorète et ne cessa de gouverner de sa pauvre hutte la vaillante église de Quito.

Le président prit alors le parti d'affamer ce clergé qu'aucune tribulation ne pouvait réduire. Comme si les biens de l'Eglise lui eussent appartenu, il décréta « que tous les évoques et prêtres rebelles seraient privés des revenus ecclésiastiques. » Des curés, des chanoines, des évêques, se virent réduits à la mendicité pour la moindre désobéissance aux caprices du tyran. Le 8 septembre, anniversaire de sa révolution régénératrice, il lui prit fantaisie de demander à Tévêque de Guayaquil un Te Deum d'actions de grâces. « Comment voulez-vous, lui répondit l'évêque, que nous fassions entendre des chants de réjouissance au milieu de l'É-

quateur en deuil, alors que votre révolution n'a procuré que des offenses à Dieu, des larmes à l'Eglise, et des persécutions à ses ministres ! » Le gouvernement lui supprima ses revenus, ce qui amena de nouvelles et plus ardentes protestations. L'évêque de Riobamba notifia une seconde fois au président la sentence d'excommunication qu'il encourait comme sacrilège usurpateur des biens ecclésiastiques. L'évêque de Cuenca, un vénérable vieillard, s'autorisa de son âge pour essayer de faire naître quelque remords dans cette âme endurcie : « Ces biens de l'Eglise sont des biens sacrés, s'écrîait-il, dont vous ne disposez en aucune manière. Vous encourez anathème sur anathème, excommunication sur excommunication. Avez-vous donc oublié, général Yintimilla, que vous avez une âme? Seriez-vous arrivé à ce comble de stupidité de ne plus croire en ce Dieu qui bientôt vous demandera compte de vos actions ? Avezvous fait un pacte avec la mort, ou pensez-vous qu'on ne brûle plus en enfer? Lisez les pages de Lactance sur la mort des persécuteurs : que de pages on pourrait de nos jours ajouter à son livre ! Evêque et citoyen, je proteste contre tous et chacun de vos attentats. Puisse le Dieu de miséricorde, jetant sur vous un regard de pitié, oublier les iniquités commises par vous contre notre sainte religion ! »

Vintimilla fit la sourde oreille, mais le peuple catholique écoutait, frémissant d'indignation. On se rappelait les beaux temps de Garcia Moreno ; certains libéraux regrettaient publiquement leur injustifiable opposition à sa politique si chrétienne et si patriotique ; en présence des tyrans de l'Equateur, on commentait ces paroles prophétiques du héros-martyr aux conservateurs libéraux qui le menaçaient de lui retirer leurs suffrages : « Je n'ai pas besoin de vous, disait-il, mais vous avez besoin de moi. Quand je ne serai plus là pour vous

protéger, vous deviendrez la proie du radicalisme. » Que n'était-il là, le grand capitaine, pour se mettre à la tête de son peuple et chasser les oppresseurs du pays ? Inspirés par son souvenir, les patriotes de Quito, les jeunes gens surtout, se groupèrent autour du général Yépez, et se jetèrent comme des désespérés sur les casernes de Quito. Durant plusieurs heures, patriotes et soldats se battirent dans les rues de la capitale, jusqu'à ce qu'enfin, ayant brûlé leurs dernières cartouches, Yépez et ses braves dussent quitter le champ de bataille.

Cette prise d'armes, qui aurait pu être fatale au gouvernement, exaspéra les radicaux contre les évèques, soupçonnés d'avoir inspiré et favorisé la révolution d'Yépez. Déjà l'évêque de Loja avait passé la frontière pour ne pas tomber dans les mains de Vintimilla ; Tévêque de Guayaquil mourut subitement d'une maladie qui ressemblait fort à un empoisonnement ; l'évêque de Riobamba, plus détesté que tous les autres à cause de sa guerre au libéralisme et aux usurpations sacrilèges du pouvoir, n'eut que le temps de gagner les montagnes pour échapper aux assassins. Avec ces prélats, des prêtres, des magistrats, des généraux et autres notabilités du parti conservateur, furent condamnés à s'expatrier. On espérait que le peuple, ainsi privé de ses chefs, s'endormirait dans l'esclavage ; mais ce peuple catholique, ce peuple de Garcia Moreno, témoigna si haut son indignation, cria d'une voix si forte et si menaçante : « A bas Vintimilla ! vivent les évêques ! vive la religion ! » que le dictateur se vit dans l'alternative ou de virer de bord, ou de sombrer sous le flot grossissant de la réprobation publique. Il s'empressa de virer de bord.

Du reste, Vintimilla ne cherchait qu'une occasion de se réconcilier avec l'Eglise et les conservateurs. Affamé de pouvoir pour jouir, non pour faire le mal, s'il avait persécuté c'était comme instrument passif

d'Urbina et de la bande radicale. Quelques mois auparavant, à Guaranda, dans une conférence avec l'évêque de Riobamba, en présence de deux cents témoins, il avait pris l'engagement « d'interdire dans le journal officiel toute publication injurieuse pour la religion, d'annuler les décrets rendus jusque-là contre les droits de l'Eglise, et de remettre en vigueur le concordat. » Après une promesse explicite d'user de toute son influence pour empêcher la future convention de légiférer contre l'Église catholique, apostolique et romaine, il jura même devant toute l'assemblée que jamais il n'autoriserait la liberté des cultes. On dit bien qu'en face des frères et amis il nia ses engagements, mais il avait commis sous l'influence d'Urbina des actes de faiblesse bien autrement graves. Toujours est-il que, voyant le terrain s'effondrer sous lui, il prit la résolution de se débarrasser de la tutelle compromettante des Urbina et des Montalvo. Sans être un aigle, il comprenait parfaitement que jamais il ne reconquerrait un grain de popularité, tant qu'on le croirait l'esclave d'Urbina, l'homme le plus exécré de l'Equateur. Les journaux libéraux eux-mêmes lui disaient tous les jours : « Vintimilla ne serait point détesté comme il l'est, s'il ne prenait son mot d'ordre près du chef des Tauras. Il faut qu'il lui enlève à tout prix la direction des affaires. Pour cela, il n'est pas nécessaire de le déporter, mais simplement de lui donner à boire et à manger, plus une bonne solde pour ses menus plaisirs. » Comme Urbina dans ses accès de violence, menaçait de quitter le pays, une feuille libérale promit, s'il exécutait ses menaces, de lui faire élever une statue avec cette inscription : « Au sauveur de la patrie », et même d'ouvrir une souscription dans ses bureaux pour payer les frais du voyage. « On ne peut trop payer, dit-elle, pour se débarrasser de l'homme qui nous arrivait, l'an dernier,

la besace sur l'épaule et des sandales aux pieds, et qui aujourd'hui mène un train d'empereur. . . à nos dépens1 ». Evidemment, si conservateurs et libéraux jugeaient ainsi ses conseillers, il ne restait à Vintimilla d'autre moyen de salut que de se soustraire à leur tutelle.

Il le fit en se plaçant sous l'égide de la convention qu'il venait enfin de réunir, au commencement de 4878, après quinze mois de dictature. Malgré la pression exercée sur les électeurs, la majorité de l'assemblée se composait de libéraux ennemis de toute violence contre l'Église. Certains districts, comme Guayaquil, avaient élu pour les représenter la fine fleur du radicalisme, mais, en revanche, d'autres, comme Guenca, avaient choisi d'excellents catholiques. Dans son message apologétique, Vintimilla apprit aux députés « qu'à la mort de Garcia Moreno, n'ayant aucun espoir de faire triompher un Pur, le parti libéral avait jeté les yeux sur Borrero, comme un naufragé s'attache à la première planche qui flotte sur l'eau, si fragile quelle paraisse. La glorieuse révolution du 8 septembre avait dû jeter à la côte ce retardataire obstinément attaché à la charte d'esclavage, et entreprendre la régénération du pays. Cette œuvre, entravée par l'hostilité des partis, la convention allait la mener à bonne fin. » Sauf quelques phrases sur l'abus de l'excommunication, destinées à contenter les radicaux, le message n'avait rien d'agressif.

La convention commença par fabriquer une constitution, la neuvième depuis 1830. Sur la question religieuse, Pedro Carbo proposa de supprimer l'article qui déclare « la religion catholique religion de l'État, à l'exclusion de tout autre culte ». Mais ses amis eux-

* La Candela, avril 1878.

mêmes trouvèrent la proposition souverainement inopportune. « Demander une pareille réforme au peuple équatorien, tel que l'a fait Garcia Moreno, disait La Candela, c'est le comble de l'inhabileté parlementaire. Aussi le vice-président de l'assemblée, Julio Castro, se contenta d'opposer à Carbo ce simple argument de bon sens : « Le gouvernement doit protéger le fait actuel, qui est l'unité de croyance ; si un jour les différents cultes ont beaucoup d'adeptes à l'Equateur, la tolérance s'imposera, comme en France, comme à Rome même, où les papes tolèrent la synagogue, qu'ils y ont trouvée. Pourquoi sacrifier sans raison ce bien sans égal de l'unité religieuse ? Introduire comme par force dans notre pays ce que les autres nations ont regardé comme un mal nécessaire, c'est faire une besogne antipatriotique. » Les amis de Vintimilla votèrent l'article malgré les cris des radicaux.

Vingt-huit députés s'entendirent ensuite pour proposer l'abrogation du décret suspendant le concordat. Les intimes de la présidence étaient gagnés à ce projet, mais Urbina menaça la majorité de partir pour Guayaquil et d'y faire une nouvelle révolution si l'on rétablissait le concordat. « Qu'au moins, pour l'honneur de la chambre, la motion soit mise en délibération, s'écria un orateur. — Pas même cela ! » répondit Urbina en accentuant ses menaces. Par prudence, on ajourna cet acte de justice.

La question de la liberté de la presse mit en émoi tous les orateurs. On fit de magnifiques discours en son honneur, puis on vota, comme toujours, des lois restrictives ; ce qui faisait dire à un journaliste libéral que les députés chantaient comme des cygnes et votaient comme des chauves-souris.

En somme cette constitution d'un libéralisme très modéré déplut singulièrement aux radicaux, qui ne lui

ménagèrent ni leurs critiques ni leurs injures. «La constitution que viennent de bâcler les eunuques de Vintimilla, s'écriait l'un deux, est plus rétrograde et plus méprisable encore que celle de Garcia Moreno, dont ils ont copié servilement les plus mauvais articles. »

Ils n'étaient point au bout de leurs surprises. A peine élu par la convention président définitif, "Vintimilla, devenu subitement conservateur, nomma aux emplois des hommes notoirement hostiles à sa dictature, et qui même avaient combattu contre lui sous les drapeaux d'Yépez. Sa conduite envers les exilés trahit plus encore sa volte-face. Avec son assentiment, la convention avait voté le rappel pur et simple des émigrés, mais Urbina réclama contre cette mesure équitable et obtint que nul expatrié ne rentrerait sans l'autorisation du pouvoir exécutif. Vintimilla s'empressa d'accorder cette autorisation à tous les prêtres qu'il avait expulsés. « Voulant inaugurer son pouvoir en jetant un voile sur le passé, dit le décret du 18 juin 1878, le président daigne ordonner que le docteur Andrade et les autres ecclésiastiques poursuivis pour motifs politiques jouissent d'une pleine et entière liberté. » De sa retraite inconnue, le courageux Andrade répondit « qu'il avait été persécuté, non pour motif politique, mais, tout l'Equateur pouvait l'attester, pour avoir défendu les droits de Dieu et de son Eglise. En lui attribuant d'autres intentions, le gouvernement se rendait coupable d'injure grave à son égard. Si la fidélité à Dieu, à la religion, au devoir, constitue un crime, disait-il, alors je m'avoue coupable, mais comme les apôtres envers la synagogue, comme les martyrs envers les proconsuls romains ». Cependant il remerciait Dieu d'avoir ramené le président dans la voie de la justice, exprimant l'espoir que, réconcilié avec l'Eglise, Vintimilla lui restituerait les droits dont il l'avait injustement dépouillée.

Ce retour à la justice, dont les catholiques félicitaient le président, lui attirait de la part des révolutionnaires des bordées d'invectives et de menaces. A de certains indices on pouvait croire qu'une levée de boucliers se préparait contre le « transfuge ». Yintimilla en profita pour se faire donner par la convention des pouvoirs extraordinaires, en d'autres termes, reprendre la dictature, ce qui mit les rouges en fureur. « C'était bien la peine, écrivait Montalvo, de maudire le despotisme de Garcia Moreno, pour marcher ensuite sur ses traces. On pouvait sans rougir se courber devant Garcia Moreno, mais devant Vintimilla! Garcia Moreno! quel homme, quel grand homme si ses instincts ne l'eussent porté vers la tyrannie ! Intelligence sublime, bravoure à toute épreuve, génie plein d'ardeur et de fécondité, volonté forte, impérieuse, invincible : Garcia Moreno eût été sans contredit le premier homme de l'Equateur, s'il n'eût mis ses puissantes facultés au service de l'oppression l ». Quel éloge dans la bouche d'un Montalvo ! Quant à Vintimilla, le pamphlétaire lui exprimait son mépris dans les termes les plus injurieux. A Guayaquil, on organisait contre lui des meetings d'indignation; on assassinait lâchement don Vicente Piedrahita, en qui les patriotes voyaient l'homme de l'avenir; on justifiait par toutes sortes de crimes les pouvoirs dictatoriaux que le président s'arrogea pendant la durée de son mandat.

Au fond, plus fort que ne le pensait Borrero, Vintimilla était arrivé au comble de ses vœux : maître absolu du pays, il pouvait jouir à son aise. Alors commença pour les gouvernants une véritable orgie, pour les gouvernés la ruine matérielle et morale. Durant ces quatre années, les revenus de l'État servirent à enri-

1 El desperezo del Regenerador, 12 juin 1878, p. 4.

chir des banqueroutiers devenus hauts dignitaires, à entretenir l'armée nombreuse qui servait de garde au dictateur, surtout à payer ses dépenses et celles de l'insatiable Urbina, de leurs parents, amis et connaissances. Celui-ci réclamait cinquante mille piastres, celui-là cent mille, en compensation des dommages subis sous le règne du tyran. Vintimilla faisait payer à la nation cinq mille piastres pour son uniforme et les harnais de ses chevaux, neuf mille pour trois banquets officiels, et vingt-cinq mille pour sa liste civile, tandis que Garcia Moreno se contentait de la moitié, et encore la dépensait-il en charités ! La dilapidation des deniers publics fut poussée si loin que jamais ministre des finances n'osa rendre compte des recettes et des dépenses, ni accuser les énormes déficits qui s'ajoutaient chaque année à la dette publique. Naturellement, les travaux commencés restèrent inachevés, faute d'argent. Loin d'ouvrir de nouvelles voies de communication, le gouvernement ne sut pas même entretenir la route nationale de Garcia Moreno. L'instruction publique retomba dans le mépris, comme au temps d'Urbina. L'Université avilie, les professeurs destitués, les élèves opprimés, les collèges fermés, les conservatoires et académies sans objet, et le soudard immoral et indiscipliné remplaçant partout l'homme de science et le lettré : tel était, au commencement de 1882, dernière année de la présidence de Vintimilla, le spectacle navrant qu'offrait l'Equateur.

Les conservateurs se réjouissaient de voir arriver la fin de cette longue et honteuse dictature, et cependant on n'était pas sans crainte. Les radicaux, tenus en bride jusque-là, n'allaient-ils pas profiter du changement de pouvoir pour s'imposer à la nation par un coup de force ou peut-être au moyen de quelque manœuvre électorale ? Vintimilla profita de ces inquiétudes, jetées à

dessein dans le public, pour se faire adresser par ses amis des pétitions, absolument inconstitutionnelles, dans lesquelles on le suppliait de ne point abandonner les rênes aux mains des révolutionnaires. Cette ruse exaspéra les conservateurs aussi bien que les radicaux, mais, n'écoutant que son ambition, le président se rendit à Guayaquil où il fit voter par ses amis, sous le nom d'Acte populaire, un nouveau système de dictature dans lequel il figurait comme chef suprême. Trois mois après, pour amadouer les conservateurs, il recevait solennellement le nonce apostolique et affirmait « qu'interprète fidèle de la nation, il aurait à cœur, non seulement de conserver, mais de resserrer les liens qui l'unissaient au Saint-Siège. Magistrat et catholique sincère, il protégerait et ferait respecter la religion du Crucifié. » Comme preuve de sa sincérité, il rendait au concordat sa force obligatoire et faisait cesser le long veuvage de l'Eglise métropolitaine en lui donnant pour pasteur le vaillant évêque de Riobamba, son implacable adversaire d'autrefois. De quoi pouvaient se plaindre les catholiques ? Vraiment Borrero a trop cédé à sa mauvaise humeur d'exilé quand il nous présente Vintimilla comme un stupide : c'est un retors des plus madrés.

Mais il avait compté sans la colère du peuple. On avait supporté le président constitutionnel, on ne trouva pas la force de supporter le dictateur. Conservateurs et libéraux coururent aux armes. Les derniers mois de 4 882 se passèrent en escarmouches dans les provinces, mais, le 8 janvier 1883, la capitale elle-même sonna le tocsin. « Aux armes, chers compatriotes, disait-on. Les combats livrés jusqu'ici ont affranchi plusieurs de nos cités. Le tyran ne règne plus qu'à Quito et à Guayaquil. Joignons-nous aux compagnons du nord et du sud pour terminer l'œuvre de notre rédemption. Jetons-nous sur nos bourreaux et donnons un nouveau

jour de gloire à la patrie des Florès, des Ascasubi, des Garcia Moreno. Débarrassons-nous des vandales qui ont scandalisé le monde entier par leurs assassinats et leurs brigandages. Soldats de Vintimilla, autrefois les défenseurs de la patrie, aujourd'hui les assassins de vos frères dont vous avez répandu le sang à Galte, à Ibarra, à Chambo, à Quito, abandonnez le drapeau du tyran, et joignez-vous à nous pour sauver la patrie en deuil. Si vous Je faites, nous oublierons le passé ; sinon, nous laverons dans votre sang les hontes de l'Equateur ! » Ce jour-là même, les jeunes gens de la capitale se ruèrent sur le parc d'artillerie, pillèrent l'arsenal, et s'en furent avec leur butin rejoindre l'armée des patriotes, campée dans les environs. Le 10, cette armée pénétra dans la cité et après un combat sanglant de plusieurs heures, força les soldats du dictateur à évacuer la place. Six mois plus tard, le 9 juillet, les patriotes chassaient Vintimilla de Guayaquil, son dernier refuge, comme vingt-cinq ans auparavant Garcia Moreno en avait chassé Franco, le dernier lieutenant d'Urbina.