ANECDOTE SCR LE MASQUE DE FER

M. de La Borde, ancien valet de chambre du Roi, a trouvé dans les papiers de M. le maréchal de Richelieu une lettre originale de la duchesse de Modène, fille du Régent, au Maréchal qui était alors son amant. Cette lettre commence par ces mots qui sont en chiffres :

« Voici enfin la fameuse histoire. J’ai arraché le secret. Il m’a horriblement coûté.... »

Vient à la suite l’histoire du Masque de fer, d’après la déclaration faite par son gouverneur au lit de la mort, telle qu’elle suit :

« Pendant la grossesse de la Reine, deux pâtres se présentèrent et demandèrent à parler au Roi, et lui dirent qu’ils avaient une révélation par laquelle ils avaient appris que la Reine était grosse de deux Dauphins, dont la naissance occasionnerait une guerre civile qui bouleverserait tout le royaume. Le Roi écrivit sur-le-champ au cardinal de Richelieu, qui lui répondit de ne point s’alarmer et de lui envoyer les deux hommes, qu’il s’assurerait de leurs personnes et les enverrait à Saint-Lazare.

La Reine accoucha à l’issue du diner du Roi d’un fils

(Louis XIV) en présence de toutes les personnes qui, par état, sont présentes aux couches de la Reine, et l’on dressa le procès-verbal d’usage.

Quatre heures après, madame Perronet, sage-femme de la Reine, vint dire au Roi, qui goûtait, que la Reine sentait de nouvelles douleurs pour accoucher. 11 envoya chercher le Chancelier et se rendit avec lui chez la Reine, qui accoucha d’un second fils plus beau et plus gaillard que le premier. La naissance fut constatée par un procèsverbal (jui fut signé par le Roi, le Chancelier, madame Perronet, le médecin et un seigneur de la Cour, qui devint par la suite le gouverneur du Masque de fer, et fut enfermé en même temps que lui, comme on le verra incessamment.

Le Roi dressa lui-même, à trois fois différentes avec le Chancelier, la formule du serment qu’il fit prêter à tous ceux qui avaient été présents à ce second accouchement, de ne révéler ce secret important que dans le cas où le ^ Dauphin viendrait à mourir, et il leur fit jurer de n’en jamais parler même entre eux. On remit l’enfant à madame Perronet, qui eut ordre de dire que c’était un enfant qui lui avait été confié par une dame de la Cour.

Lorsque l’enfant parvint à l’âge de passer aux hommes, on le confia à ce même homme qui avait été présent à sa naissance, et il se rendit avec son élève à Dijon, et de là entretenait une correspondance suivie avec la Reine mère, le cardinal Mazârin et le Roi. 11 ne cessa pas d’être courtisan dans sa retraite ; il eut pour le jeune Prince le respect qu’un homme de Cour conserve pour celui qui peut devenir son maître. Ces égards, que le Prince ne pouvait expliquer dans un homme qu’il regardait comme son père, donnaient lieu à de fréquentes questions sur sa naissance, sur son état. Les réponses n’étaient point satis-

faisantes. Un jour le jeune Prince demanda à son gouverneiu’ le portrait du Roi (Louis XIV); le gouverneur déconcerté répondit pitf des lieux communs; il usa des mêmes ressources toutes les fois que son élève cherchait à découvrir un mystère auquel il paraissait mettre chaque jour plus d’importance. Le jeune homme n’était point étranger à l’amour; ses premiers vœux s’étaient adressés à une femme de chambre de la maison; il la conjura de lui procîurer un portrait du Roi ; elle s’y refusa d’abord en alléguant l’ordre qu’avaient reçu tous les gens de la maison de ne lui rien donner hors de la présence de leur maître. Il insista, et elle promit de lui en procurer un. A la vue du portrait il fut frappé de sa ressemblance avec le Roi, et se rendit auprès de son gouverneur, lui réitéra ses questions ordinaires, mais d’une manière plus pressante et plus assurée; il lui demanda de nouveau le portrait du Roi. Le gouverneur voulut encore éluder : « vous me trompez, lui dit-il, voilà le portrait du Roi et une lettre qui \ous est adressée me dévoile un mystère que vous xoudriez en vain me cacher plus longtemps. Je suis frère du Roi, et je veux partir à l’instant, aller me faire reconnaître à la Cour, et jouir de mon état. (Le gouverneur dit dans sa déclaration de mort qu’il n’a jamais pu s’assureipîir quel moyen le jeune Prince s’était procuré la lettre qu’il lui montra; il dit seulement qu’il ignore s’il avait ouvert une cassette dans laquelle il mettait toutes les h'ttrcs du Roi, de la Reine et du cardinal Mazarin, ou s’il avait intercepté la lettre qu’il lui montra). Il renferma le Prince et envoya sur-le-champ un courrier à Saint-Jeande-Luz, oii était la Cour pour traiter de la paix des Pyrénées et le mariage du Roi. La réponse fut un ordre du Roi pour enlever le Prince et le gouverneur, qui furent conduits aux îles Sifinte-Marguerite et ensuite transférés

■ à la Bastille, où le gouverneur des îles Sainte-Marguerite les suivit. »

M. de La Borde, qui a été longtemps dans la familiarité de Louis XV, a rapproché ce récit des conversations qu’il avait eues avec le Roi sur ce Masque de fer, et elles s’y rapportent assez.

Sur la curiosité qu’il a souvent montrée à Louis XV an sujet de cette histoire vraiment extraordinaire, le Roi lui répondait toujours : Je le plains, mais sa détention n’a fait de tort qu’à lui et a prévenu de grands malheurs; tu ne peux pas la savoir. Et à ce sujet, il lui rappelait qu’il avait témoigné dans son enfance la plus grande curiosité d’apprendre l’histoire du Masque de fer, et qu’on lui avait toujours répondu qu’il ne pouvait la savoir qu’à sa majorité ; que le jour de sa majorité il l’avait demandée, que les courtisans qui assiégeaient la porte de sa chambre se pressèrent autour de lui en l’interrogeant, et qu’il leur avait répondu : Vous ne pouvez pas la savoir.

M. de La Borde a compulsé les registres de Saint- Lazare, mais ils ne remontent point à l’époque de la naissance de Louis XIV.

ANXCDOTE OUBLIÉE DANS LES CONFESSIONS DE J. J. ROUSSEAU ET RECUEILLIE PAR M. CÉRUTTI, DANS UNE CONVERSATION AVEC M. LE BARON d'HOLBACH.

Un n’imaginerait jamais la scène qui décida notre rupture. (C’est M. le baron d’Holbach qui parle.) 11 dînait chez moi avec plusieurs gens de lettres, Diderot, Saint- Lambert, Marmontel, l’abbé Raynard et un curé qui, après le dîner, lut une tragédie de sa façon. Elle était pré<’édée

d’un discours sur les compositions théâtrales dont voici la substance. Il distinguait la comédie et la tragédie de cette manière : dans la comédie^ disait^il^ il s’agit d’un mariage, et dans la tragédie d’un meurtre. Toute l’intrigue dans l’une et dans l’autre roule sur cette péripétie : Épouserat-on, n’épousera-t-on pas? Tuera-t-on, ne tuera-t-on pas? On épousera, on tuera, voilà le premier acte. On n’épousera pas, on ne tuera pas, voilà le second acte. Un nou- .veau moyen d’épouser et de tuer se présente, et voilà le troisième acte. Une difficulté nouvelle survient à ce qu’on épouse et qu’on tue, et voilà le quatrième acte. Enfin, de guerre lasse, on épouse et l’on tue, c’est le dernier acte... Nous trouvâmes cette poétique si originale qu’il nous fut impossible de répondre sérieusement aux demandes de l’auteur, j’avouerai même que moitié riant, moitié gravement, je persiflai le pauvTe curé. Jean-Jacques n’avait pas dit le mot, n’avait pas souri un instant, n’avait pas remué de son fauteuil ; tout à coup il se lève comme un furieux, et s’élançant vers le curé, il prend son manuscrit, le jette à terre, et dit à l’auteur effrayé : Votre pièce ne vaut rien, votre discours est une extravagance, tous ces messieurs se moijuent de vous; sortez d’ici, et retournez vicarier dans votre village... Le curé se lève alors non moins furieux, vomit toutes les injures possibles contre son trop sincère avertisseur, et des injures il aurait passé aux coups et au meurtre tragique, si nous ne les avions séparés. Rousseau sortit dans une rage que je crus momentanée, mais qui n’a pas fini, et qui même n’a fait que croître depuis. Diderot, Grimmet moi nous avons tenté vainement de le ramener, il fuyait devant nous. Ensuite sont arrivées toutes ses infortunes auxquelles nous n’avions de part que celle de l’affiiction. Il regardait notre affliction comme un jeu, et ses infortunes comme notre ouvrage. Il s’imagina que nous

armions le Parlement, Versailles, Genève, la Suisse, l'Angleterre, l’Europe entière contre lui. Il fallut renoncer non à l’admirer ni à le plaindre, mais à l’aimer ou à le lui dire.

On dit que vingt-quatre millions d’hommes doivent l’emporter sur deux cent mille. Cela est vrai, si la Constitution d’un royaume est un problème d’arithmétique. Cette manière de parler n’est pas impropre lorsqu’elle a le secours de la lanterne pour l’appuyer ; mais elle est ridicule pour des hommes qui peuvent raisrinner de sang-froid. La volonté du grand nombre et les intérêts du grand nombre sont rarement la même chose...