ET SUR LA TRAGÉDIE QU ON VA LIRE

Peu de pièces de théâtre ont eu une destinée plus singulière : celle-ci reçue trois fois, par les trois différens comités qui successivement ont présidé l'administration du Théâtre Français, censurée cinq à six fois, répétée depuis un mois , et affichée pendant huit jours , allait enfin avoir les honneurs de la représentation : il n'y avait qu'une révolution qui pût l'empêcher; elle arriva. Le 18 brumaire se fit. La France fut jouée, ma pièce ne le fut pas.

Dès le lendemain, ordre de la suspendre. J'avais justement un autre ouvrage tout prêt. On me permit de le substituer à celui qu'on venait d'ajourner. — Nouvel ordre de suspension.

C'est ici le cas de dire un mot des procédés nobles et généreux que j'éprouvai, après ce double échec, de la part de messieurs les Comédiens Français. La lettre qu'ils m'écrivirent spontanément, modèle de style, de franchise et d'urbanité, est restée entre mes mains comme un titre qui honore également, et ceux qui l'ont écrite, et celui qui l'a reçue. C'est une nouvelle preuve que, dans les beaux-arts surtout, la noblesse des sentimens est l'apanage le plus naturel des grands talens.

Mais pourquoi, me dira-t-on , traiter des sujets qui puissent prêter à des allusions contraires aux principes reçus ? Ceci demande une explication.

ii QUELQUES MOTS, etc.

Elève de la même université, et en quelque soric le condisciple du céièljre Schiller, j'avais partagé avec mes camarades riioimour de le fêter, à son passage à Heidelberg. Déjà la persécution avait mêlé quelques épines à ses lauriers poétiques, et rendu par là son nom plus cher à la renommée. Je revins en France ])lein d'enthousiasme pour un littérateur qui , jeune encore, donnait déjà de si brillantes espérances. Son premier ouvrage, intitulé les Voleurs, me parut surtout une conception aussi gigantesque que magnilique. J'entrepris de le transporter sur notre théâtre; et dès le mois de mars i 787 , mon manuscrit se trouva déposé entre les mains de M. de B*** qui m'honorait de son amitié. On sait de quelle manière il passa , trois ans après, au Théâtre du Marais , et quel accueil il reçut. Cette date suffit pour justifier mes intentions, le reste de ma vie n'a pas besoin de l'être.

Enhardi par ce premier succès , je voulus tenter im second. On venait de m'envoyer la Conjuration de Fiesque du même auteur. Malheureusement nous avions vu naguère tant de conspirations, et nos grands tragiques avaient tellement épuisé tous les genres dliéroïsme dont de pareils sujets sont susceptibles , que j'eusse craint de fatiguer l'œil du spectateur par la répétition des mêmes horreurs. J'abandonnai donc le plan de Schiller,

Mais une conspiration ourdie au milieu des plaisirs, offrant toutes les apparences, tous les préparatifs d'une fête somptueuse , cette idée me parut neuve.

Un jeune homme de vingt deux ans, vif, enjoué, conspirateur profond sous les dehors d'un vrai Sybarite, se jouant tour à tour des complots perfides de Jeannestin et de la prévoyance ombrageuse du vieux Doria, le plus habile politique de son temps : ce caractère me sembla original.

D'un autre côté, un nègre enlevé des cotes d'Afrique,

QUELQUES MOTS, etc. ii'l

qui , obéissant à son instinct sauvage, ne voit (VabonJ' dans chaque Génois, qu'un ravisseur dont il brûle de se venger; mais qui , vaincu à force de bienfaits par cehii même qu'il voulait assassiner, passe insensiblement de la vengeance la plus atroce, à l'héroïsme de la reconnaissance et de l'amitié : voilà , me disais-je, du nouveau, de l'original, de l'extraordinaire. Voilà les faits , les caractères que j'ai crus dignes de la scène française.

Qu'on me permette de terminer cette notice, en rapportant, à ce sujet, les paroles d'un auteur dont le jugement en matière tragique, ne sera sans doute récusé par personne. C'est le vénérable M. Ducis. J'avais fait lire ma pièce chez M. Fr*** , en présence d'iui grand nombre d'hommes de lettres, dont quelquesims existent encore. La lecture achevée, il se fit un grand silence, et tous les yeux se tournèrent sur cet aimable vieillard, comme pour lui demander son opinion, a Messieurs » , dit-il , avec sa franchise accoutumée , « cest une espèce de monstre que cette pièce ; n mais il f a la dedans deux caractères dont chacun » a lui seul vaut une tragédie. » Qu'on me pardonne ce petit mouvement de vanité, c'est la seule jouissance que m'aura procurée l'ouvrage.

Étranger par mon âge et mon caractère à tout sentiment de jalousie ou d'ambition , je déclare d'avance qu'en faisant imprimer cette pièce , je n'ai point eu l'intention d'engager une lutte qui ne pourrait que m'ètre désavantageuse avec l'estimable auteur de Louis IX: je n'ai voulu qu'écarter de moi tout soupçon de plagiat, et offrir en même temps au lecteur l'occasion de comparer deux tragédies faites sur le même sujet; mais à des époques si éloignées et si différentes. Je perdrai sans doute à cette comparaison ; mais le public aura du moins le plaisir de la fau^e , et moi celui d'être jugé.

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