CHAPITRE VI

lies GencYolacs*

Quoique ne prenant aucune part directe aux affaires publiques, les femmes exercent dans TEtat une influence assez grande.

On peut dire qu'à certains égards la marche de la civilisation dépend d'elles. Toute société qui ne les entoure pas d'estime et de respect, se condamne par cela même à ne plus avancer dans la voie du progrès. Les pays de l'Orient, où règne la polygamie, en fournissent d'abondantes preuves, et l'histoire nous montre que partout l'abaissement de la femme fut le signe d'une prochaine décadence. Le rang qu'elle occupe dans les différents pays de l'Europe servirait également de critère presque infaillible pour apprécier leur valeur morale.

Cela s'explique aisément. Les femmes, en qua-

208 LES 6ENET0ISES.

lité de sœurs, d'épouses et de mères, tienneDi en quelque sorte dans leurs mains le fil de la destinée des hommes.

L'amour leur soumet les plus farouches. Hercule est dompté par Omphale, qui, soit dit en passant, abusa de son empire/ en lui donnant à manier un fuseau. Employer ce héros à filer du chanvre ou du lin, c'était un véritable caprice de grande coquette, plus flère de constater sa victoire que srad^se de lui faire produire des résultats salaires*

Heureusement, tous les héros ne rencontrent pa3 des Qmphale» et pour la plupart des boiomes l'affectkm d'une épouse» la tendresse d'une mère ou d'une soeur est la source d'aspirations plus nobles et plus hautes.

Cette aotiao bien£eiisanta commence de trèsbonne heure» (m, dès le berceau, l'en&nt se voit Tobiiet d'une scdUcitude perpétuelle.

Qu'il soit beau ou laid, chétif on robuste» on Ta^» on l'entoure de soins empressés. Les premiers sons qui fra^ppent son oreiUe sont des paroles venant du cowr, les plus, douaes que puissent formuler des lèvres humaines.

Son àma s'épanouit sous l'impression de cette

LES 6BNSV018E8. 209

musique suave et pénétrante. Dans le regard de sa mère il apprend à sourire^ et bientôt reçoit d'elle des germes féconds, d'où sortiront plus tard de précieuses fleurs, s'ils ne sont pas étouffés avant d'éclore.

Ainsi se prépare, à l'entrée même de la vie, le terrain du développement moral et religieux, principe générateur de toutes les vertus.

Et, lorsque vient le temps des études, lorsqu'il s'agit d'apprendre à lutter contre les obstacles, à marcher d'un pas ferme au milieu des écueils, n'est-ce pas la femme qui stimule, encourage, soutient, et souvent imprime au caractère du jeune homme un cachet indélébile ?

A ce moment son rôle devient double. Elle peut, comme l'arbre du bien et du mal, sauver ou perdre. Tantôt sage et bonne Egérie, tantôt séduisante syrène^ sa puissance est irrésistible.

Mais, en définitive, ne demeure-t-eUe pas encore l'ange consolateur pour l'homme qu'ont accablé les épreuves, et que le contact du vice, la cupidité, l'égoïsme n'ont pas entièrement corrompu?

Heureux celui qui conserve longtemps sa mère et qui revient toujours avec joie dans la maison paternelle.

liSlO LES Gfc^E?OI8ES.

A Genève, comme ailleurs et même peut-être plus qu'ailleurs, cette influence existe. Les institutions du pays lui sont favorables, la liberté seconde son essor.

Dans un Etat républicain^ les femmes ne peuvent pas rester indifférentes à la politique. Chez le pauvre et chez le riche, partout elles entendent discuter des questions de ce genre. Leurs maris en parlent sans cesse, et leurs fils font, au collège déjà, l'apprentissage des luttes de partis. Quand sonne le tocsin de l'émeute, les uns et les autres [wennent leurs armes pour aller participer aux luttes sanglantes qui décident le sort de la patrie, tandis que mères et soeurs attendent, en priant, l'issue de la bataille.

Ah ! la vie républicaine a ses heures d'angoisse, la liberté s'achète au prix de sacrifices pénibles. Le dévouement du citoyen n'est pas un vain mot

Les intérêts du pays donc se confondent trop avec ceux de la famille pour que la femme y soit étrangère. Dans cette atmosphère de patriotisme elle puise une force qui la rend capable de maîtriser sa nature sensible et nerveuse, d'inspirer rénergie à tous ceux qui l'entourent

En général, on peut dire que les Genevoises ne

sont pas moins zélées citoyennes que bonnes mères de famille. Elles se montrent même quelquefois -<• plus passionnées que leurs maris et donnent l'exemple de la fermeté, du courage, de l'audace. Aussi, quoique l'histoire, peu galante, se taise à cet égard, il me semble très-probable qu'elles durent l'être dès l'origine. Sans cela, les prêtres auraient eu leur applui, c'est évident. Le confesseur, qui vient ^ se mettre entre le mari et la femme, connaît et ^ déjoue facilement les complots du premier.

Dans une petite ville, pleine de moines, de chanoines et d'abbés se disputant à l'envi les faveurs de l'évêque et celles du duc de Savoie, il fallait chez les laïques une résolution bien ferme pour maintenir leurs franchises en face d'ennemis si nombreux. Or, j'estime que si les femmes se fussent encore mises contre eux, le succès de leurs efforts serait devenu tout à fait impossible.

Ce n'était assurément pas à Técole que les enfants apprenaient à vouloir Genève indépendante et libre. Le foyer domestique seul pouvait leur suggérer de pareilles idées, et 4à, nous le savons, rinfluence maternelle domine.

On doit donc en conclure que le parti national trouva de l'appui chez les femmes, qui sans doute

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approuvaient et secondaient ses vues. Elles contribuèrent dès lors à former cette génération de vrais citoyens dont la résistance héroïque fit tant de fois échouer les projets du duc et de Tévêque.

Cependant on aurait ^tprt de vouloir généraliser trop cette hypothèse, car à Tépoque où parurent à Genève les premiers réformateurs : « Des femmes, » dit l'un d'eux, t ne s'en trouvait en ce temps-là pas seulement une qui eût quelque estimale de vouloir connaître la vérité, »

Afin donc d'exciter au moins leur curiosité, ce prédicant fit placarder sur les murs une afiiche ainsi conçue :

< Il est venu un homme en cette ville, qui veut enseigner à Ure et écrire en français, dans un mois, à tous ceux et celles qui voudront venir, petits et grands, honunes et femmes, même à ceux qui jamais ne furent en école. Et si dans le dit mois ne savent lire et écrire, ne demande rien de sa peine. Lequel trouveront en la grande salle de Boytet, près du Mollard, à l'enseigne de la Croix d'or. Et s'y guérit beaucoup^ de maladies pour néant. »

La foule accourut bientôt, mais les femmes se montrèrent d'abord très-rétives. Elles voulurent même jeter au Rhône le prédicant, un jour qu'il

LES GBNETOISSS. SI 3

avait refusé de faire honneor au passage d'une procession,

« C'est assavoir de Fronunent, lequel en passant sur le pont du Rbône> rencontra les prêtres en grande solennité, à^une procession pour lors accoutumés faire. Voyant qu'il ne faisait honneur ni à eux, ni à leurs croix, ni à heurs reliques et images .qu'ils portaient, furent si offensés qu'ils laissèrent à chanter saint Pierre, saint Paul, pour crier : à la caig^, au Rhône, au Rhône, et lui jetèrent la ragé des femmes sus, en telle sorte qu'elles voulaient le jeter du pont à bas au Rhône. Mais Dieu suscita présentement Jean, le fils de Claude Humbert, et certains autres de sur le pont, qui le ravirent des mains des femmes, sans qu'il eut point de mal. »

Une dame de la bourgeoise, pourtant, ne tarda pas à se convertir et cela produisit d'autant plus d'impression qu'elle avait été jusqu'alors trèsliostile à Fromment. C'était < une honnête femme, nommée Claudine, fenune d'un bon citoyen de la ville, Aimé Levet, sachant bien lire, fort dévote et superstitieuse à merveilles, fiaûsant conscience d'ouïr prêcher cet homme, l'estimant être diable, pensant être damnée, si seulement l'avail ouï prêcher ; et

l'avait en si grande horreur qu'elle ne le voulait voir, ni ouïr, craignant d'être enchantée.

« Toutefois si fut-elle tant persuadée de sa bellesœur Paule, femme de Jean Levet, fort fervente à la parole, de l'ooïr à tout le moins dit-elle une fois, pour l'amour de moi, ce qu'elle obtint à grand'peine. Et venant ouïr cet homme, en moquerie et dérision, pensant trouver un enchanteur, ou un diable, tant était embabuynée, et entrant dans la chambre, cependant qu'il prêchait, faisant de grandes croix, elle se signait par plusieurs fois, se recommandant à Dieu, se vint asseoir auprès de lui, le regardant et écoutant fort affectueusement.

« Avoir parachevé le sermon, elle lui dit à haute voix : Ce qiw vous avez dit est-il véritable? — Oui, dit-il. — Se prouvera-t-il tout par l'Evangile ? — Oui. — La messe ne s'y trouve-t-elle point? — Non. — Et votre livre auquel avez prêché est-il vrai nouveau Testament ?

« Laquelle l'emprunta, et le commença à lire, se séparant à part, dans une chambre de sa maison, par trois jours et trois nuits, enserrée avec prières, jeune et oraisons, comme elle disait, et son mari et ceux de sa maison, sans boire ni manger, tant y était affectionnée. Avoir parachevé de lire

ces trois jours passés, envoya quérir cet homme en sa lïKÛson, lequel la trouva si résolue, et de tel propos^ qu'elle lui fut en grande admiration de l'ouïr parler ainsi qu'elle parlait, et lui voyant jeter les larmes jusques en terre, rendant grâces à Dieu qui l'avait illuminée, et donné à connaître sa parole, laquelle montra par après n'avoir reçue en vain.

« Ainsi, d'effet et de parole, commença à suivre TEvangile, en sorte que tous ceux de la ville en étaient étonnés, de la voir si tôt changée et de l'ouïr ainsi parler comme elle faisait, disputant contre les prêlres, leur remontrant bénignement, par les Ecritures ce qui était nécessaire, et partout où elle se trouvait ça et là parmi la ville, faisait le sem-^ blable; tellement qu'elle gagna à notre Seigneur son mari, qui était alors bien adversaire à la parole, et plusieurs autres femmes furent converties.

« Mais quand ses compagnes la virent en si bref temps changée et l'ouïrent parler autrem^it qu'elle ne soûlait (qu'elle n'avait coutume), furent toutes étonnées et la laissèrent pour un certain temps, sans la vouloir fréquenter, disant l'une a l'autre : elle a été bien tôt enchantée, elle a ouï cette caigne, cette champe, parlant par compasî^ion

Îi6 LB8 GENEVOISES.

qu'elles avaient, craignant de leur c(»npagne que ne fut abusée. Toutefois la voyant si bien persévérer et si constante en ses paroles, et être exemple de sainte conversation, ont été aussi gagnées à la parole..*.

« Davantage elle incita à grande charité plusieurs autres honnêtes femmes riches, brargeoises de la ville, mettant bas leurs grandes pompes, et allant accoutrées simplement, sans nulle superfluité *. »

Ces nouvelles cmverties, dont le nombre s'accrut rapidement, travaillèrent avec succès dès lors à répandre la nouvelle doctrine. On voit dans le récit de Jeanne de Jussie que plusieurs d'entre elles prenaient part aux disputes qui, par ordre des Syndics, avaient lieu devant les sœurs du couvent de S*®-Cliâre.

« Le jour de Monsieur Saint Augustin, retournèrent le Lieutenant) avec dix-huit de ces plus fermes hérétiques, et tous gens d'apparence, et sa sœur l'apostate qui menait la fenune de Aymé Levet, apothicaire, qui se mêlait de prêcher. Et les pauvres Sœurs, à leur manière accoutumée^ se

' Ant. Fromment, Les actes et gestes merveilleux de la cité de Genève, 1 vol. in-S, publié par les soins de M. G. Revilliod.

LES GENEVOISES. 2iî

vont toutes retirer à l'Eglise, demandant secours et aide à notre Seigneur. Et après plusieurs piropos douloureux, les hérétiques vont dire à cette langue diabolique : Dame Claude faites votre devoir: et tantôt se prit à sermonner ne tenant propos qu'en vilipendant la vierge Marie, et Ssdnts et Saintes de paradis, etTétat de virginité, et de toute dévotion/et autres propos, que je tais, pour honnêteté, et ai horreur de les ramentevoir, louant Tétat de mariage et de liberté, alléguant que les Apôtres avaient tous été mariés au collège de Jésus, et même saint Jean, et saint Jacques, et saint Paul, et que lui-même a dit que c'est bonne chose d'être marié et d'être deux en une chair, et pervertissait la sainte Ecriture tout à rebours, et changeait le doux^ miel en venin amer, et tant que les Sœurs ne le pouvaient endurer, mais lui hochaient la tête criant : Oh! la grande menteresse, et fausse diablesse incarnée, et mère Vicaire leur dit: Messieurs, ôtez-nous d'ici cette jongleresse et la faîtes taire, car toutes avons grande horreur de Touïr, hàM »

Ces prédicantes zélées devinrent sans doute de précieux auxiliaires pour la Réforme* •

^ Le, Levain du calvinisme. 1 vol. in-8.

as LEO GENÊVOÎSËâ.

La tradition de l'Escalade mentionne aussi dent femmes qui, dans cette nuit mémorable, contribuèrent au salut de la ville par leur courage et leur présence d'esprit. C'est à peu près tout ce qu'on sait du rôle politique des Genevoises d'autrefois. Mais il est permis de croire que leur patriotisme se nK)ntrait, alors comme de nos jours, dans les circonstances difficiles.

En 1857, quand la Suisse était menacée d'une guerre par suite de la révolution neuchâteloise, quelques dames de la plus haute société de Genève provoquèrent la formation d'un corps d'infirmières pour aller soigner les blasés sur le cteimp de bataille, et s'inscrivirent les premières en tête de la liste.

Un si noble dévouement compense bien de légers travers à l'occasion desquels on les a souvent accusées de pruderie, de pédantisme ou d'austérité puritaine. Ce sont des étrangers, surtout des Français qiii les jugent ainsi, fort à la légère et sans beaucoup les connaître.

Je me garderai bien de prétendre qu'ils n'aient pu rencontrer à Genève, comme dans d'autres villes, des tjpes de ce genre> mais teur tort est de prendre l'exception pour la règle. Les voyageurs

LU GKNISVOtôES. 219

ne sont que trop sujets à ce genre de méprise. La première impression décide souvent du bien ou du mal qu'ils disent d'un pays.

En général, chez les Genevoises le fond vaut mieux que la forme, et celui qui ne les voit qu'en passant risque fort de se tromper à leur égard. Elles ne manquent ni d'esprit, ni de grâce, ni d'imagination ; seulement ces trésors ne s'étalent pas tout de suite aux yeux du premier venu. Pour en jouir, il faut inspirer la confiance, et ce qu'on traite ainsi de pruderie me paraît plutôt une sage réswve assez nécessaire dans un pays où tant d'étrangers affluent. La liberté même des mœurs l'exige, car autrement il pourrait en résulter de fâcheuses conséquences.

Le respect de soi-même est un des traits essentiels du caractère républicain. Il constitue la principale garantie de l'individu contre les inconvénients de l'égalité politique et sociale. Par ce moyen chacun défend sa propre indépendance contre les dangers de l'absorption.

Les femmes surtout en ont besoin et doivent à cet égard donner l'exemple. Le public les y force par sa surveillance jsdouse. Chez elles d'ailleurs l'éducation développe bien vite h sentiment de la responsabilité.

A Genève, la jeune fille dès Tâge de 5 à 6 ans, fréquente des écoles plus ou moins publiques. Elle apprend de bonne heure à vivre, elle se trouve aux prises avec les diflScultés et les frottements du monde, quoique sans échapper à la bienfaisante influence de la maison paternelle, car on ne la met pas en pension. Ses parents la gardent auprès d'eux et s'intéressent à ses études. Après les leçons elle rentre au logis, où sa mère l'initie aux travaux du ménage.

L^éducation du cœur dans la famille marche ainsi de front avec celle de l'intelligence, qui se fait au dehors.

Sous un pareil régime, les Genevoises contractent assez vite des habitudes sérieuses, qui leur donnent plus de gravité, peut-être, que n'en cotiporte leur âge. Il n'est pas Irès-rare d'entendre de jeunes demoiselles de 16 à 18 ans exprimer des opinions religieuses ou politiques très-prononcées, et les défendre avec beaucoup d'ardeur* Elles prennent déjà part aux disputes qui passionnent la ville.

Sans doute, cette maturité précoce a quelque chose de trop positif, et l'ignorance naïve, la frivolité légère et gracieuse, rehaussées par les charmes de l'esprit séduisent davantage.

LES GENEVOISES. 22 i

Mais tout le rôle de la femme ne consiste pas seulement à plaire. D'autres devoirs lui sont imposés, qui demandent plus de force et de résolution.

Il est vrai, je l'avoue, qu'un peu de poésie n'y gâte rien.

Du reste, on se tromperait en croyant la jeunesse genevoise ennemie du plaisir. Au contraire, elle sait fort bien jouir de la liberté que lui laissent à cet égard les usages républicains.

De jeunes filles peuvent aller au bal sans leur mère, jouer la comédie, avoir des réunions musicales, quelquefois même faire des parties de montagne où la plus franche gaité s'allie au respect des convenances. Là souvent naissent des inclinations qui produisent d'heureux mariages, parce que les fiancés, avant de s'unir, ont eu le temps de bien se connaître.

Une fois mariée et mère de famille, la Genevoise quitte peu son intérieur, où l'enchaînent des devoirs doux à remplir. Alors de précieuses qualités la distinguent. Son intelligence très-développée hii permet de comprendre et de suivre avec intérêt les travaux de son épouï, en même temps qu'elle dirige et surveille l'éducation de ses en-

tît LKâ fiBNEV01SB8.

fonts. C'est une bonne ménagère qui ne se laisse point absorber complètement par les soins du pot au feu.

Jusque dans la classe ouvrière, les femmes conservent le goût de la lecture et profitent volontiers des bibliothèques populaires, ainsi que des occasions, si fréquentes à Genève, d'assister à quelques séances instructives et gratuites. Les moins favorisées de la fortune tiennent en général beaucoup à ce que leurs filles reçoivent de l'instruction, et ne reculent pas devant les sacrifices nécessaires pour cela.

Mais dans la bonne bourgeoisie surtout, elles ont un degré de culture littéraire vraiment remarquable. L'empreinte profonde du sens moral donne d'ailleurs à leur esprit de l'indépendance et de l'originalité.

Si les jugements de la Genevoise peuvent quelquefois être taxés d'étroit 5sse, du moins ils reposent sur des principes, surr des convictions réelles, mérite rare aujourd'hui, même chez les critiques en renom.

Peut-être est-elle un peu trop disposée à disserter; sa conversation n'a pas toujours lediarme d'une causerie vive et piquante ; mais on y trouve

LES GliNËVOlSES. . 223

des connaissaiiees éteûdu^s et variées, des idées, de Taptitude à comprendre les questions de tout genre.

Cette intelligente curiosité, que les esprits superficiels accusent de pédanterie, plaît aux penseurs et les intéresse plus que des entretiens futiles sans but ni portée.

La physionomie des salons en reçoit un cachet particulier, c'est vrai. Vous n'y rencontrez gijère le feu crcâsé de saillies fines et spirituelles, de jolis mots et de ccHupliments fiatteuJrs, qui caractérise la conversaticHi française.

Il y a moins d'abandon et moins de bruit. On ne fait pas cercle autour de quelque3 beaux parleurs ou parleuses à la voix éclatante. Maints petits groupes épars causent fort tranquillement. L'as-* pect général est plutôt froid et contenu.

Le^ femmes, sans être timides, s'abstiennent de prévenances trop marquées vis-à-vis des étrangers, et la maîtresse de la maison elle-même s'en montre souvent peu prodigue envers les personnes qui lui sont présentées.

Cependant ij ne serait pas juste de leur en attribuer toute la faute, dont une bonne p^t incombe aux hommes, ou plutôt encore aux coutumes de la vie républicaine.

Je l'ai déjà dit, l'esprit aristocratique règne plus ou moins dans tous les rangs de la société genevoise. De là résulte qu'on se partage en petites catégorie rivales dont chacune a ses réunions, ses plaisirs, ses préjugés, et son orgueil qui lui défend de se mêler aux autres. Cette fierté remplace les titres et les privilèges. On y tient d'autant plus que rien dans les lois ne justifie de telles prétentions. L'égalité politique et civile est complète, en sorte que le plus pauvre citoyen peut arriver aux premières magistratures comme aux grades mili^ taires les plus élevés. Quelquefois même les caprices du suffrage universel confient le pouvoir aux moins capables^ réalisant ainsi la carricature du peuple souverain qu'Aristophane avait esquissée dans sa comédie des Chevaliers.

Au milieu de ce pèle mêle étrange, les femmes sont excusables, assurément, de vouloir maintenir des distinctions fictives, qui du moins forment encore une barrière assez forte contre l'invasion du socialisme, c'est-à-dire de la barbarie.

Un autre motif non moins grave doit les ren* dre fort scrupuleuses sur ce point. C'est que les hommes^ sans cesse préoccupés de la chose publique, vivent beaucoup entre eux, dans leurs cer-

cies, dans leurs assemblées électorales préparatoires, dans leurs comités de toute sorte, et, sans ces gardiennes vigilantes, la société deviendrait bientôt une vaste cantine, où ne retentiraient plus que Téloquence des démagogues et les applaudissements ou les vociférations de la foule exaltée.

En maintenant leur dignité, les femmes rendent un éminent service au pays. Elles inspirent le respect, et leur présence au milieu des grandes fêtes populaires témoigne assez de l'empire bienfaisant qu'elles exercent.

Voilà ce que ne savent pas ceux qui déblatèrent contre la pruderie des Genevoises. Us en parleraient autrement s'ils avaient pu les suivre dans leur intérieur domestique, les voir se consacrer à l'éducation de leurs enfants, se préoccuper en même temps des intérêts publics et donner l'exemple de la charité la plus active et la mieux entendue.

La bonté du cœur vaut bien la grâce de l'esprit. S'il fallait choisir entre ces deux qualités, la première me semblerait préférable. Mais elles ne s'excluent point l'une l'autre. Un cœur généreux est d'ordinaire enclin à l'indulgence. Il aime faire le bien et s'y livre en général avec plus d'ardeur que de réflexion.

226 LES tiSNEVOISBS.

Ceci m'amène tout natoreUement à parier d'une vertu genevoise dont le mérite appartint surtout aux femmes. C'est la bienCaôsance.

A Genève^ elle s'exerce sous maintes formes diverses et ne se borne pas aux besoins de la localité^ mais étend son action à l'extérieur. Les grandes misères n'j solicitent jamais en vain des secours, et l'esprit le plus tolérant, le plus large, anime ce diaritable élan auquel tous prennent^ part, où ne font défaut ni la pite de la veuve, ni le denier du pauvre. En de telles occasions, l'antagonisme religieux et les préventions pditiques disparaissent entièrement ; la cité protestante mesure ses dons à la gravité des infortunes, quels que soient le pays et les croyances de ceux qui souffrent.

Les adversaires de l'économie politique prétendent qu'elle tue la bienfaisance. En effet, l'application rigoureuse de ses principes semble devoir produire ce résultat. Aucun des efforts de la charité publique ou privée n'y r&isterait, car ils ont tous plus ou moins le tort de perpétuer la misère au lieu de la détruire. Heureusemait^ chez l'honune et surtout chez la femme, la pitié parle souvent plus haut que les principes.

Od raconte à ce sujet une curieuse anecdote. Deux Anglais, Tun économiste distingué, l'autre, M. X. riche propriétaire, connu par ses bienfaits dans tous les environs, discutaient la question «du paupérisme et rivalisaient d'éloquence pour protester œatre les maux qu'engendre l'aumône, lorsque survint une demande de secours. Il s'agissait de la femme d'un' ouvrier, que la mort accidentelle de son mari laissait dans la misère avec trois jeunes enfants.

M. X., ^rès avoir lu la lettre, la tend à son ami : « Que feriez vous à ma place ? » lui dit-il.

— « Rien, » répond l'économiste.

— » « Mais. . . .

— ^ « Ri&ù, on ne doit pas transiger avec les principes. »

Alors» M. X. s'écrie: « Jean, allez (Ure que je ne puis rien faire. Décidemment je ne veux plus encourager la paresse et l'imprévoyance. »

Puis, se tournant vere l'éconcMOMste : « Vous ne donnez donc jamais ?

— « Jamais !

— « Quels que soient les besoins?

— « Jamais ! jamais I

— <( Cependant la position particulière de cette malheureuse femme est bien digne de pitié. . .

— « N'importe.

— € Mais quand an refus peut causer la mort d'une femme et de trois enfants....

— « Je vous répète que je ne donne rien. Seulement, pour les cas exceptionnels, mon intendant peut y pourvoir, sur une somme que je mets chaque année à sa disposition dans ce but. »

Aussitôt M. X. tirant de sa bourse deux pièces d'or, et rappelant son domestique :

— « Jean, allez porter ceci à la pauvre veuve, et voyez ce qu'on peut faire de plus pour la tirer d'embarras. Mais dites-lui bien que c'est de votre part et non pas de la mienne. »

Genève se conduit à peu près 'comme M. X.

Nulle part les principes de l'économie politique ne sont plus en faveur, et pourtant l'essor de la bienfaisance n'en souffre point. Elle s'y pratique de toutes les manières possibles. On l'inculque aux enfants dès le bas âge; l'éducation en fait pour eux un plsôsir, une récompense.

Ainsi, les petites filles, aussitôt qu'elles savent manier l'aiguille, commencent a travailler pour les pauvres, en attendant de pouvoir être admises dans quelqu'une des innombrables associations qui s'occupent d'œuvres de ce genre.

C'est une sphère d'activité particulièrement précieuse pour les femmes qui ne se marient pas. Elles y trouvent le moyen d'échapper à l'isolement, de se créer des intérêts et des affections, de remplir utilement leur vie. Or, à Genève, il y en a beaucoup, soit parce qu'elles préfèrent le célibat à des unions trop chanc€^ses, soit parce qu'un grand nombre de jeunes gens se marient à l'étranger.

Genève est d'ailleurs une pépinière d'institu* trices qui,, lorsqu'elles ont achevé l'éducation de leurs élèves, rapportent au pays de quoi vivre dans une certaine aisance et tiennent en général à rester indépendantes. Mettant au service de la charité leur zèle et leur expérience, elle savent très-bien s'acquitter de cette noble tâche et sont entourées d'estime et de considération. Chez quelques-unes, peut-être, les allures pédagogiques nuisent à la grâce du cœur. Chaque profession imprune plus ou moins son cachet particulier à ceux qui s'y livrent, et cela se rencontre souvent, même chez des hommes, du reste, très-distingués.

Un autre écueil plus dangereux pour la femme^ c'est l'excès du rigorisme puritain. Il risque d'opérer en elle une métamorphose fâcheuse, de dessé-

cher son âme, d'altérer son aimable naturel, de même que Tàpre souffle de la bise vient flétrir des fleurs délicates et leur enlever tout éclat et toute fraîcheur.

Les Genevoises, on ne saurait le nier, sont comme d'autres exposées à ce trayers. Leur éducation, favorisant l'initiative de la pensée, les pré* dispose aux vues systématiques. L'idée du devoir, qui les domine fortement, leur fait pousser quelquefois jusqu'à l'extrême l'application des principes qu'elles adoptent et que trop souvent elles compremient mal, lorsque les premières noticms de philosophie leur manquent. La logique, ou l'art de raisonner, est le guide indispensable de l'esse iptellectuel Dans un pays protestant surtout elle devrait faire partie de l'instruction des jeunes filles*

L'enseignement religieux y supplée sans doute, jusqu'à un certain pmnt, quand il use avec sa^ gesse du libre exam^. L'usage de la raison et les règles qui doivent le diriger trouvât alors leur place à côté des persuasions de la foi. Mais, avec l'orthodoxie absolue, il n'en est pas ainsi. Le$ affirmations du maître reposent uniquement sur le principe d'autorité. Ses catéchumènes l'écoutent conune un oracle, et parfois interprètent ses

leçons d'une manière plus exclusive encore, de telle sorte que Tamour chrétien dont le pasteur, pénétré lui-même, voulait leur communiquer la généreuse ardeur, se change pour elles en un formalisme étroit, despotique et stérile. Du reste, je dois le dire, de tels exemples sont rares, et se rencontrent seulement chez des personnes trop dominées par la fierté du caractère.

On accuse à tort la* religion de ce triste résultat, sa véritable cause se trouve dans une tendance fort étrangère aux idées religieuses. Je Tai déjà signalée. Elle existait avant la Réforme, et fut le puissant mobile qui poussa les citoyens ge-r^ nevois à briser tous les liens de servitude temporelle et spirituelle. C'est l'orgueil républicain, source de grandes vertus, mais aussi de quelques défauts regrettables. Pour avoir les unes il vaut certes bien la peine de subir les autres. Devant les immenses bienfaits que lui doit Genève, on se résigne volontiers aux critiques dont le caractère national estTobjet.

Si la femme en reçoit peut-être une apparence plus sévère, elle y gagne des qualités éminentes, qui contribuent au bonheur de la famille, et par conséquent à celui de TEtat.

f'dt LES gh:nevoisës.

Rien d'ailleurs ne serait plus injuste que de prétendre juger une société d'après quelques types qui frappent Tobservateur, précisément parce qu'ils sont exceptionnels.

La réserve des Genevoises n'exclut ni l'amabilité ni les dons de l'esprit. Elles peuvent, au premier abo^d, paraître moins séduis^rfjtes que d'autres/mais, à mesure qu'elles sont mieux connues, on les apprécie davantage.

Les traits principaux qui les distinguent : culture intellectuelle, principes solides, sincères convictions, sentiments générçfûx et dévoués, forment assurément un ensemble tout à fait digne d'éloge.