CHAPITRE IX

Hydrologie,

L'hydrologie se lie par d'étroits rapports à la météorologie. On s'occupe encore aujourd'hui avec zèle et persévérance de l'histoire naturelle des eaux ; on cherche à vérifier la composition de l'eau de la mer, et sa température à différentes profondeurs. L'Académie des Sciences profite des voyages qui se font autour du monde pour accroître le nombre d'observations recueillies sur ce sujet.

MM. de Humboldt et Provençal ont voulu déterminer dans quelle proportion l'eau s'imprégnait des gaz qui reposent sur sa surface: ils ont trouvé que le volume du mélange gazeux contenu ainsi dans l'eau, près de la surface, était i/36 du volume de l'eau ; M. Biot s'est assuré que cette proportion était la même à une profondeur de 1,000 mètres. On a dû rechercher si l'absorption par la masse des mers d un volume d'air consi^ dérable avait modifié graduellement et continuait à modifier aujourd'hui l'atmosphère extérieure, de manière à influer sur Fexistence des êtres vivants à la surface du globe ; mais la sciencis n'a pas encore résolu cette question, destinée à répandre aussi du jour sur l'état des êtres animés qui habitent dans les profondeurs de l'Océan.

M. Biot met en doute les causes assignées jusqu'à présent aux courants nombreux et redoutables qui sillonnent l'Océan Atlantique , la m«r

aoo LIVRE QUATRIÈME.

du Sud et la Méditerranée : ces causes sont Taction des vents alises, ou la différence de niveau entre les mers séparées par d'étroits continents. Cet illustre savant pense que la théorie des courants a fait peu de progrès, parce qu'on s'est borné à étudier ceux qui sillonnent la surface des mers, et il ajoute quon parviendi^it peut-être à débrouiller la question, en observant les courants beaucoup plus profonds qui transportent jusque sous réquateur les eaux glacées du pôle.

C'est à ces courants sous-marins qu'il faudrait, d'ailleurs, attribuer la température froide des eaux inférieures de l'Océan.