Souvenirs d'un nonagénaire, I

et même chez beaucoup de citadins de la classe moyenne, fussent-ils très fortunés, la maîtresse de maison ne s'asseyait pas à table ; elle ne consentait à y paraître, sur les instances de toute l'assemblée, qu'après le premier service et pour quelques instants seulement : elle s'éclipsait de nouveau et revenait au dessert occuper sa place jusque-là vacante et se mêler à la conversation. Il n'est pas besoin d'être centenaire pour garder souvenir de cette singulière coutume encore observée en Lorraine il y a quarante ans. Je pourrais citer tel parisien accompli, — lorrain d'origine, — resté fidèle aux saines traditions : dans la claire salle à manger de sa bastide de 1 Estérel, en face de la mer indigo et des rochers pourpres, quand il « traite » un ami, il ne s'assied pas avant d'avoir lui-même « chambré » le vin, rafraîchi l'eau, installé son hôte à commode portée du couvert, coupé le paiii, servi la soupe fumante et acquis la certitude que le convive, déjà favorablement impressionné par ces préliminaires, est disposé à faire honneur aux mets choisis avec une attendrissante sollicitude. Telle était Fancienne mode, et elle était sage. La raison en était peut-être cette idée généralement admise que, lorsqu'on héberge quelqu'un, il convient qu'on se donne avec plaisir de la peina pour Je recevoir : il n'était pas de bon accueil s'il n'occasionnait un dérangement ou un sacrifice et s'il n'imposait quelque abnégation. C'est dans ce sentiment qu'il faut chercher Tori-

gino des corvées quonl si longtemps volonLairement assumées les amphitryons de toutes classes, depuis le villageois traitant ses métayers, jusqu'au souverain recevant les ambassadeurs des puissances étrangères accrédités auprès de son auguste personne'. Il leur fallait découper à table les viandes et les volailles et servir chacun des convives avec une phrase aimable. Je crois que l'Empereur ne se soumit jamais à cette obligation de savoir-vivre ; mais il fut le seul : la façon dont M. de Talleyrand olTrait « du bœuf » à ses invités est restée légendaire; Gambacérès s'acquittait de ce devoir avec Fonction d'un gourmet émérite ^ ; Masséna avec une maladresse et un emportement tout militaii-es. Un jour, à son château de Rueil, il attaque un canard qui résiste ; il appelle son cuisinier pour le ~ prendre à témoin de la dureté du rôti ; le maîtrequeux paraît, son bonnet de coton à la main ; le maréchal empoigne à pleines mains la volaille et la lui jette à la tête ; mais comme l'homme, voyant venir le projectile, a fait le plongeon, le canard va crever un tableau et ricoche sur un domestique qui s'écroule avec le panier de cristaux dont il est porteur. Masséna, jusque-là maussade, montra une humeur charmante durant tout le reste du repas ". Louis XVIII, malgré la goutte, « taillait les viandes » avec une rare dextérité, en homme qui, dès sa jeunesse, « s'est exercé à porter la grâce