DONNANT DONNANT

Une heure plus tard, Éric frappait à la porte de la maison que Larbi - Mamlouk occupait aux abords du marché. Une jeune femme qui avait une étoile tatouée au milieu du front vint ouvrir. A la vue d'un étranger, elle jeta un cri qui attira son mari.

— Toi ! dit Larbi, avec une joyeuse surprise. Viendrais-tu goûter au couscous de Méryem ?

Eric salua la jeune femme avec courtoisie :

— Hélas ! dit-il, ce n'est point de cela qu'il s'agit.

Et, en français, en quatre mots il conta la nouvelle.

Elle ne causa à Larbi-Mamlouk qu'une médiocre émotion. Cet instinct particulier de diplomatie, que les Italiens nomment « combinazione » , portait l'indigène à considérer tous les événements du destin comme une occasion d'exercer l'ingéniosité de son esprit. Sa première parole fut :

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— Lala Aichouch connaît le nom du meuiirier ?

— Ourida le lui cache.

— Dans quel but ?

— Nous avons la certitude que Corail a enlevé au cou du Sultan l'amulette que Tounis y avait suspendue. Agissait-il par rapacité ou par ordre?.., L'assassinat d'Abderrhaman était, dans tous les cas, le principal de sa commission. Or, nous sommes maîtres de sa vie. Par l'ordre de Lala Aichouch, les trois portes de Tougourt sont gardées. Corail ne pourra sortir de la ville sans le sauf-conduit qu'Ourida m'a délivré pour lui. La Petite-Rose veut troquer ce laissez-passer contre le collier de Tounis.

— Mettons-nous donc à la recherche, dit Larbi- Mamlouk. Tougourt est facile à fouiller. Ou Corail a couru chez quelque usurier de la Medjeria pour se défaire du bijou, ou il s'est couché chez un (( kaouadji », et il vide sa tasse avec sérénité, en attendant le destin.

... Mamlouk ne s'était trompé que sur un point : ce ne fut pas sur la natte d'un café maure, mais chez le (( hachaichi », que les deux ofliciers surprirent Corail.

Expulser les clients et le patron, ligotter le géant endormi, lui arracher le double couteau qui pendait à sa ceinture dans une gaine de bois, fut une besogne aisée. La difficulté commença quand Eric voulut contraindre le nègre à confesser son crime. Un genou sur la poitrine du noir, l'officier répétait :

— On te propose un marché ! ... Si tu t'obstines à te taire, nous allons te livrer aux gens de la « Deïra ))... Et tu le sais, ils te déchireront avec des griffes, ils te crèveront les yeux, ils t'arracheront la langite, ils te

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brûleront au fer rouge î . . . Si tu veux dire où tu a^ caché cette amulette, on te donne un sauf-conduit... Je l'ai là... dans ma poche... Tu montes sur ton dromadaire... Et, dans une heure d'ici, tu es loin do tes juges !...

Cette fois, le nègre avait compris :

— Je parlerai, dit-il, hors de la ville, quand j'aurai la rêne de mon méhari dans la main. Ici, tu ne m'arracheras pas un mot.

Du regard, Eric interrogea Larbi.

— Passons-en par où il veut, dit en français l'ofEcier indigène. Cette brute a certainement fait le sacrifice de sa vie et sa méfiance s'explique par la bassesse de son cœur.

... Le Muezzin appelait les fidèles à la prière du « Dohor », quand un conducteur de dromadaire, escorté de trois cavaliers, franchit la Grande Porte de ïougourt.

Lorsque la petite troupe fut parvenue à un kilomètre de la ville, elle s'arrêta : Eric tenait le noir sous son pistolet. Dans la même intention, Ben- Titi et Larbi-Mamlouk portaient leurs fusils inclinés sur le bras :

— Corail, dit Éric, nous voici arrivés au lieu que tu as désigné. Dis la vérité. Autrement, c'en est fait de toi.

Le géant baissa la tête. L'effort de la réflexion soulevait au-dessus de ses sourcils un bourrelet de chair. Il le comprenait fort bien, la seule chance qu'il eût d'échapper à la mort était d'en passer par la volonté de ceux qui l'avaient à leur merci.

Il dit donc, en roulant ses yeux torves :

— J'ai donné le collier à une danseuse du Marché.

— Elle se nomme?

— Mahbouba.

— C'est bien, dit Eric. Nous allons envoyer à sa recherche. Si on trouve le collier sur elle, tu sauves ta vie ; si tu as menti, je te couperai la tête avec ce sabre-là. Au jour du jugement, l'ange Azaïl ne pourra pas t'enlever avec ton corps en paradis *.

Sur ces mots, iléchanga avec Larbi quelques paroles à voix basse, puis l'oflicier indigène fît signe à Ben- Titi d'approcher à l'ordre :

— Tu vas, dit-il au spahi, rentrer dans ïougourt au galop. Tu iras frapper à la porte de ma maison. Tu salueras ma femme Méryem avec cette parole : « L'Heureux et L'Heureuse se reverront. » Elle saura que tu viens de ma part et tu lui ordonneras : « Metstoi à la recherche d'une danseuse qui se nomme Mahbouba. Le nègre Corail vient de lui donner un collier. Achète-le au prix qu'elle en demandera. Larbi-Mamlouk m'a commandé de le lui apporter sur la dune. »

Des yeux, les deux officiers suivirent Ben-Titi. Il galopait vers la ville de toute la vigueur d'El-Biod. Corail avait fait coucher son dromadaire ; il s'était accroupi au revers de la dune, sans s'inquiéter autrement des canons de pistolet qui continuaient de le tenir en respect.

— Si j'ai un conseil à te donner, dit Éric, c'est de ne pas reprendre la route de Biskra. Tu sais que le Goum la coupe en deux. Nos amis ont bon œil ; ils ne te laisseront point passer entre leurs lignes. Bs te

I. La décapitation fait horreur aux musulmans à cause des conséquences qu'elle a au delà de la vie. Le décapité entre dans le paradis sans son corps. Les Houris ne l'accueillerAit point.

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prendront pour un voleur de dromadaires, et tu risques de rester dans le filet.

L'avis était sensé. Corail le retourna sous toutes ses faces pour voir s'il ne cachait pas quelque tromperie, nie comprenait, d'ailleurs ; le séjour de Biskra n'offrait plus de sécurité pour lui.

Le soleil de midi versait sur Tougourt une telle lumière, qu'eux-mêmes, les yeux exercés de Larbi- Mamlouk ne distinguaient plus dans la brume dorée les abords de la ville. Une longue heure passa dans cet éblouisscment. Absorbés dans leurs réflexions, les trois hommes se surveillaient.

Soudain, Mamlouk dit :

— Les voici qui viennent ! Méryem, montée sur une mule, accompagne le spahi...

— Laisse-moi courir au-devant d'eux, dit Eric, qui ne se savait pas si impatient.

Dès qu'il fut à portée de la voix, il appela :

— Regarde ! dit Méryem.

Et, se haussant sur les étriers, pour dépasser la tête de sa monture, elle montra l'amulette qui brillait sur la gandourah au miheu de sa poitrine.

Éric ne put retenir un cri de victoire. Il se sentait éclairé d'un reflet de la joie qu'il allait apporter à Ourida. Maintenant, il savait jirescjue gré à Corail d'avoir créé cette péripétie d'angoisse : elle lui donnait une occasion de prouver à la fillette son zèle affectueux.

De son côté, Méryem était fière d'avoir conduit à un si prompt succès la négociation dont on l'avait chargée. Elle conta le détail du marché avec un flot de paroles gracieuses et d'éclats de rire éblouissants. Larbi la remercia d'un regard tendre, puis, se tournant vers Corail qui n'avait point bougé :

— Eh bien ! dit-il, que faisons-nous de ce mal blanchi ')

— Il faut tenir nos promesses, dit Éric. Monte sur ton dromadaire...

Sans lever les yeux, le nègre se rapprocha de sa bete et l'enfourcha. Pourtant, il ne tirait pas sur la rêne nasale afin d'obliger le dromadaire à se redresser.

Eric demanda :

— Tu attends que je change d'avis ?...

Le ton dont cette parole fut prononcée donna à Ben- Titi une lueur d'espoir. Il souleva son fusil, rapprocha la crosse de l'épaule ; mais d'un geste impérieux, Eric fit relever son arme :

— Demi-tour à gauche ! commanda-t-il, avec un regard du côté de l'oasis. Notre chemin est par ici, celui du nègre est par là... Ils finiront bien par se croiser... une fois ou l'autre, car la terre est ronde... Ce jour-là, nous réglerons nos comptes avec Corail...

PETITE LUEU

Ourida avait donne rendez-vous à Éric hors de la ville, au tombeau du Marabout de Sidi-Yahia.

Afin de ne pas éveiller l'attention des sentinelles qui gardaient le rempart, Eric et ses compagnons évitèrent cette Porte d'Es-Selem par où ils venaient de sortir. Ils descendirent vers le sud-est, firent un long détour par les jardins de l'oasis.

C'était l'heure de la distribution d'eau. Tous les Rouara étaient occupés à noyer les racines de leurs dattiers et à submerger les plates-bandes où ils cultivaient des pastèques, quelques légumes verts. La tranquillité avec laquelle ils accomplissaient ces besognes quotidiennes prouvait que la nouvelle du meurtre n'avait pas encore franchi l'enceinte de la Casbah. La bannière qui annonçait la présence du Sultan dans sa citadelle flottait, comme à l'ordinaire, au-dessus de la plus haute terrasse. Sur une plate-forme, rapetissées

par la distance, des négresses étendaient des burnous. Un musicien invisible faisait résonner, dans une des cours, les cordes d'une guitare. La phrase monotone de sa chanson arrivait avec la brise de quatre heures, à travers les palmiers.

Éric avait pris les devants. Il voulait jouir, dans le tête-à-tête, de la joie que la Petite-Rose ferait paraître en recevant l'amulette. Conduit par un enfant qui jouait avec un lézard, il escalada la rampe du village, contourna quelques bâtisses en toube, suivit son guide dans une cour étroite. Il y avait au fond deux chambres obscures, dont les fenêtres étaient grillées.

Dans cet asile, une voix fraîche psalmodiait des versets du Coran :

— C'est moi ! dit Eric en franchissant le seuil du Marabout.

Ourida priait sur la natte, à côté du tombeau. Pour ne point se faire reconnaître, elle avait revêtu le béguin noir, la tunique bleue des filles de Tougourt. Ces sombres vêtements l'effaçaient presque dans les ténèbres du Marabout, et le rayon qui glissait par le grillage de la fenêtre baignait son visage d'une clarté mystérieuse. Elle se leva à la hâte. Soit que l'émotion l'empêchât de parler ou que la sainteté du lieu commandât le silence, elle n'interrogea pas son ami, elle le fixa.

Il sentit la souffrance de ce doute, et, sans faire durer cette angoisse il écarta les plis de son burnous, montra l'amulette qui brillait sur sa poitrine.

Elle ne prononça pas une parole, mais ses yeux se fermèrent : en même temps, elle pâlissait si fort, que l'officier crut qu'elle allait défaillir. Il avançait les bras pour la soutenir ; Ourida eut un geste qui disait : « Ne crains pas... » Puis, elle prit une des mains

de son ami, et, toute ouverte elle l'appuya au milieu de sa gorge.

C'était le |pa]pitement d'un oiseau qui va mourir. Ils restèrent ainsi une seconde, debout et silencieux, à côté du tombeau. Puis, doucement, Ourida laissa retomber la main qu'elle avait soulevée.

— Merci, dit-elle...

Et, saluant de la tête, elle passa devant l'officier, sortit dans la petite cour.

Larbi-Mamlouk et Méryem venaient d'y entrer. Ourida s'avança vers la jeune femme avec une hâte gracieuse. Cachant ses doigts que son amie d'enfance cherchait pour les baiser, elle tendit sa joue :

— Comme autrefois, Méryem! Te rappelles-tu? Nous jouions avec les petits fenneks * que les nomades apportent sur le marché? Mais tu as grandi la première et déjà la grâce des épouses est sur toi.

— La grâce, dit Méryem, est dans les yeux qui me regardent.

Tous ensemble, ils redescendirent jusqu'au pied du village où Ben-Titi gardait les chevaux. Alors, Ourida prit à l'écart les deux officiers :

— Dieu sait, dit-elle, si l'ange Azraïl viendra ce soir ou demain frapper avec sa lance à la porte de la Casbah et réclamer à Lala Aichouch le fils qu'elle a nourri de son lait. Mais à celte heure, Abderrhaman a encore la force d'élever son doigt vers le ciel, lorsque, à côté de lui, on prononce le nom de Dieu. Nul ne sait qu'il a été touché de la mort, excepté sa mère, moi, Bouchemall et le hakem, ^ qui fait couler de