Mémoires du générât baron Thiébault
LE ciIeMîn des Écolier^ ibs
pôiii'làilt, oh pf àtiiqiîdit là « mëthôdé attrapante » : à la maisbri de campagne de Sâlril-OUeti, où Fotl passait la belle saison, bn s'assemblait, filles et garçons, chez le père de t'renilly ; il y avait, outré les enfants de la maison, les cotisihes Adèle et Félicité de Chazet, et M*^® Necker dont la trière habitait une propriété voisine. On déjeunait gaieinètit, on faisait une partie de cerf-vblarit dànà le jardin; puis lès parents dictaient lé tllèirie d'une composition que chaque élève rédigeait isolément : le devoir terminé, lès concurrentsjôUàièrit aux barres ou coiiraièrit sur les pelouses ; Tàrébpage se cbnstiluait el ëxàrriihâit les copies; le prix était iinë couronné de roses et raccessit ûti bouquet, u Dé moii ent'âhcè je ne me rappelle que jeux et plaisirâ », écrira plus tard lé trop hèureuX Frenilly. De fait, on n'Imagine point apprentissage plus orné. Après Thirlot vient Gùiraudèt : tête enparallélipipèdè, teint blivè, maihs taillées eh épaulés de mouton et emmanchées de doigts d'un tel diamètre que le malheureux qui patauge tout le jour siir le piano, ne pârvieht jamais à toucher moins de deux notes à là fois; honteux, dû reste, d'être précepteur, persuadé qiiê cet emploi est tine dérogation liumîliahte, il se refuse opiniâtrement à s'occuper de tout ce qui concerne Tinstrûction ou l'éducation de son élève. Durant six ans, celui-ci n'apprend rien de ce maître original. Ensemble ils sont assidus aiix théâtres, où « perdent leur temps très volontiers », visitant les monuments de Paris,
les manufactures, les galeries de tableaux; ou bien ils vont, deux ou trois fois la semaine, flâner chez les beaux esprits qui tiennent cercle et reçoivent tout venant : c'est ainsi que l'adolescent peut voir chez eux Condorcet, l'abbé IVJaury, d'Alembert, Marmontel et l'abbé Delille. Car c'est un fait à remarquer qu'à ce futur « ultra », royaliste forcené, champion fanatique du trône et de l'autel, — au point que LouisXVIII lui-môme, grand amateur de calembours et d'à peu près, le surnommera Monsieur de Frénésie, — on s'est ingénié, alors qu'il était enfant, à inspirer la vénération des incrédules et à imposer les leçons des philosophes. Quand il avait neuf ans, sa mère a voulu qu'il s'entretînt avec Voltaire, en séjour d'apothéose final à l'hôtel de Villette, rue de Beaune. On n'entrait point facilement chez le patriarche; mais W^ de Frenilly comptait sur la grâce de son fils pour forcer la porte close de l'idole. Durant huit jours, elle lui bourre la tête de plusieurs centaines de vers extraits de Mérope^ de Zaïre ou de la Puce/le, de façon qu'il soit en état de répondre par une citation flatteuse à toutes les questions prévues du grand homme. On lui met un habit vert pomme doublé de satin rose, des bas de soie, une épée au côté et on le dépose au Pont-Royal en lui indiquant la maison où il doit pénétrer par surprise. Il entre dans la cour, s'enfile dans un petit escalier, ouvre une porte et se trouve face à face avec un grand squelette enseveli dans un large fauteuil.
et dont le crâne est couvert d'un bonnet de fourrure. « Oh! le joli enfant, dit une voix caverneuse,
— celle du squelette. Comment vous appelle-t-on?
— Monsieur, je m'appelle Frenilly, » répond le jeune visiteur à la mémoire duquel toutes les citations si laborieusement entonnées échappent instantanément. — « Et qui est votre père? » — Pas un vers pour répondre à cette question. — « Monsieur, il est receveur général. » Sur quoi il salue, sort à reculons, non sans jeter un regard de regret sur un énorme gâteau de Savoie dont il n'ose demander une tranche. . . Et le lendemain, le Journal de Paris imprimait que, — prodige de Tesprit nouveau !
— un enfant presque en bas âge s'était échappé de ses langes pour aller rendre hommage à Voltaire*.
Arrivé à l'âge mûr, devenu député et pair de France, Frenilly traitera ce môme Voltaire « d'homme fatal qui ne mérite que mépris et aversion » et considérera comme des fous ou des criminels tous ces philosophes dont on a pris soin de lui inculquer l'admiration. Les jeunes Français, soumis à un vieil atavisme de fronde et d'insubordination, — si bien qu'on les a comparés aux chevaux de Marly, « toujours tenus en bride et toujours cabrés, » — sont-ils donc à ce point férus de contradiction et épris de contrastes, si mobiles dans leurs goûts et si indociles par tempérament qu'ils prennent instinctivement le contre-pied de tout ce
1. Souvenirs du baron de Frenilly, publiés par M. Arthur Chuquet, 16, 17, 18, et, pour ce qui précède, passion.
ibé GENS De la vieille FlUl^CE
qii'ib sdtipçôtitiënt qu dn leur a enseigné pal* fbfcë et n'acceptèrlt-ilé seulement Comrheaàsimilables les cônnsLissaticeà dcquikes de leur plélri ^f-'ê ? On trduverdit là l'explication de certaine à-cou{îs de nôtre histoire : Id gériél'dlioh née Scitis baptême, au teiîi()S de la tlaison et de TÊtrë âilprêiîiè, suivra dévotement les procëssiôhs de d8i6, se boUsbùlera aux sermons de l'âbbë Legris-DUval, et élèvera sur tout le iërrltoiré des « croiic de rriissions »; — celle (ju'âstrëitil à la piété le gou<^ei*hemerit de la Reâlaui-atidh fournira lés insurgés de 1830 qtii pilleront Saint-trerfliairi l'Auxerrois et Taf chevêche dé Paris; — toute liberté d'enseignetrictit est laissée, durant les vingt ânë du second Èiripirë, aux congré^àtiohs î-eligieuSëè, et voici cëul qu'elles ont instruits, parvëhuà kU pouvoir, exjiUlsant de leurs chelirâ leurs anciens ntaîtres et préconisant « l'écoïè sans Dieu >>, — d'où sort à sbri toiir Une nouvelle levée de JëUttës gèris t|U'bil aSStiJ-e êti-e enclins au césatismë et dont on pèiit Constater la sympathique tolérance et le goût inespéré pour lès pîeuses-tradilidnÉ de ntfs pèreâ. t)ë tels i-evif-ënlents justifient le jugemetit de Tocqueville écHvelnt que notre natidn : « jamais si libre qtl'il fciille désespérer de f assèrvil*» ni si asservie qu'elle rie ptlisse encore briser le jëug..., finit par devenir ùh èjiëëtacle inattendu à elle-même et demeure souvent auî^si silrprise que les étrangers à la vue de ce qu'elle vient de faire * ».
i. Alexis de! Tô'Cqtievîifé; L'Aiicièn Récrie et là kévoiatiori. Livre lll, chap. vilr.
LE CHEMIN DES ÈCOLlERS 107
Saris quitter Tànecdote fet ètl revenant bien vite aux éducatetirs de Tancien tëitipfe, ôti réhcontrérait des exemples assez frappants de cette inconstance mutine. Gommé il convient de se bdrnër, on ne dontierà place ici qu'à cette cotistatation, recueillie par Chevei*ny, pensiôrinàire aii collège Louis-lé-Grrand : en cet établissement fameux, les élèves |)i*aliqaaient avec passion touâ lés jeux de hasard; pa^ une récréation qui tlê se passât au tfiti-trEtc, ail rjtiad^illë oU àu quinte : cetl^^reur, pedt-être fortlentée discrètett)ent par des maîtres bien avisés, était « entrée dans l'éducation ». Or, ce même Chevetny a remarqué au cours de sa. vie que, de tous ceux de ses camarades qui avaient, en leur temps d'écolier, avec tin fol emportement, tenté de pénétrer les caprices de la dame de pique ou les ihystèfès du cornet, aucun rie fut atteint plus lard de le, passion du jeu : seuls, M. de Genlis et M. de Sillery, qui s'étaierit toujours refusés à toucher une carte ou à jeter iiti dé, devinrent les pluâ gi-os joueurs de Parii^ et laissèrent letir forturie sur le tapis des tripots \
Lsl vie dé collège de ce temp^-là était, èri effet, rendtië sltiè^i agréable et aussi dolice que pôsi^lble par de^ t*égferits dont la principale préoccupation était de ne violenter en rien et de ne pas surmener les jeunes intelligences dont ils assumaient la direction, imbus de ce principe, formulé par Jou-
i. HHîdri de Chererri\%- Mémoire^ cités.
bert, qu' « il faut laisser à chacun, en se contentant de les perfectionner, sa mesure d'esprit, son caractère et son tempérament ». Il est, d'ailleurs, assez difficile de pénétrer rétrospectivement dans rintimité d'un grand établissement d'éducation d'autrefois : les renseignements à ce sujet paraissent être assez rares, et, par surcroît, on a tant et si obstinément déformé, en ceci comme sur bien d'autres points, la réalité, que, lorsque nous l'apercevons dans les récits des contemporains, nous la trouvons tellement différente de ce dont on nous endoctrine, que nous avons peine à l'accepter. Ce qui surprendrait le plus, sinon les orateurs de réunions électorales qui, je l'espère pour eux, le savent, quoiqu'ils le taiserit avec opiniâtreté, du moins leurs auditeurs convaincus que l'ancien régime, méfiant et tyrannique, obligeait les Français d'avant l'aube révolutionnaire à pourrir dans la plus sordide ignorance, c'est que non seulement l'enseignement primaire était, depuis Louis XIV, obligatoire, mais que, dès l'époque de la Régence, l'enseignement secondaire, si coûteux aujourd'hui et réservé seulement aux enfants des favorisés de la fortune, était donné gratuitement par l'Université/. De là une première dissemblance
1. Lettres patentes pour V instruction gratuite en V Université de Paris, 4 avril 1719. — « ... Ordonnons qu'à compter du 1" avril présente année, Tinstruction de la jeunesse sera faite gratuitement dans les collèges de plein exercice de notre fille aînée ladite Université de Paris, sans que, sous quelque prétexte que ce soit, les régents desdits collèges puissent exiger aucuns honoraires de
par quoi les collèges de jadis différaient grandement de nos lycées actuels. Ce qu'on payait, dans les collèges, ce n'étaient point la science ni les maîtres, accessibles à tous les sujets du royaume, à quelque rang social qu'ils appartinssent, mais « la pension », dont le prix variait, comme en toute hôtellerie, suivant le train et les exigences du pensionnaire. Car on tolérait les exigences : les riches avaient leur chambre, ou même un appartement composé de plusieurs pièces ; le précepteur choisi par la famille ne quittait pas l'enfant à son entrée au collège et s'y installait avec lui. Le 8 août 1786, quittance est donnée par M. Duval, proviseur et supérieur du collège d'Harcourt, pour « un quartier et demi, — quatre mois et quinze jours sans doute, — de la pension du jeune Montbreton, — plus tard Norvins, — et de « Monsieur son instituteur » ; la somme reçue est de 444 livres, ce qui n'est pas cher pour le logement, la nourriture et l'entretien de deux personnes durant la moitié de Tannée scolaire*. A Louis-ie-Grand, vers la môme époque, la pension d'un élève est de 550 livres par an, « plus 48 livres une fois payées en entrant^ » ;
leurs écoliers... » (Jo'urdan, Decrnsy et Isambert, Recueil général des anciennes lois françaises, tome XXI, p. 173). Les collèges « de â plein exercice », c'est-à-dire disposant de professeurs attitrés et n'étant point dans l'obligation d'envoyer leurs pensionnaires suivre les cours d'autres établissements, étaient à cette époque ceux d'Harcourt, du Cardinal-Lemoine, de Navarre, de Montaigu, du^Plessis, de Lisieux, de La Marche, des Grassins et de Beau vais.
