Jbid., t. IV, p

6. « Les seigneurs, dit Péréfixe, voulaient vivre alors en princes, et les gen«

Quémandeurs et solliciteurs qui tous ne sont pas, comme on pourrait le croire, des ambitieux ne chercliaut qu'à se pousser, mais dont beaucoup voient dans la générosité et la faveur royales Tunique moyen de rétablir leur fortune compromise ou môme de parer à une ruine imminente. En effet les guerres de religion n'ont pas eu seulement pour conséquence, par le bouleversement général qu'elles ont produit dans le pays, de rompre les attaches solides qui jusqu'alors avaient retenu les gentilshommes dans leurs domaines; leurs résultats économiques ont été plus funestes encore à Taristocratie. C'est d'elles avant tout que date l'appauvrissement de la noblesse française, appauvrissement qui, la mettant à la discrétion du pouvoir, la réduisit vis-à-vis de ce pouvoir h un état de complète servitude.

Brantôme soutient quelque part que « tant s'en faut que ceste guerre (civile) ait appauvry la France, elle Ta du tout enrichie, d'autant qu'elle descouvrît et mit en évidance une infinité de trésors cachez soubz terre, qui ne servoient de rien, et dans les églises, et les mirent si bien au soleil et convertirent en belles et bonnes monnoyes à si grand'quantité, qu'on vist en France reluyre plus de millions d'or qu'auparavant de millions de livres et d'argent, et paroistre plus de testons neufz, beaux, bons et fins, forgez de ces beaux trésors cachez, qu'auparavant il n'y avoit de douzains...

tilshommes en seigneurs. U fallait pour cela qn'iU aliénassent les possessions de

leurs ancfires et qn ils chanpr'assont ces vieux châteaux, marques illustres de leur TioMesse, en clinquant, en dorure*, l'n train et en chevaux, puis, lorsqu'ils aelaieiil eiHietl*vs par delà l<'ur crèdil, ils lelimibaient ou sur les coflfrcs du roi ou sur le dos du pauvre peuple, r(^c<iri'liant par mille brif^anda^jes. Le roi, voulant donc remédier à ce d«^sordre, dcklara as-ez haut à sa noblesse qu'il voulait que les seigneurs s'accoutumassent à vivre chacun de son bien, et pour cet effet qu'il serait l)ien aise, puisqu'on joui^-ait de la paix, qu'ils allassent Toir leurs maisons et ddiiner ordre à faire vul'ur leurs terres.» « H louait, dit encore Péri'fixe, ceux qui se vêtaient simplement et se riait des autres qui portaient, disait-il, leurs nmiilins et leurs bois de haute futaie sur leur dos. » (Ilardouin de Péréfixe, Histoire du roi Henry le Grand, éd. W Vaillant, Paris, 1850, In-S*, p. 174-175.)

Ce n'est pas tout : les riches marchans, les usuriers, les banc(iuiers et autres raque-deniers jusques aux prebstres, qui tenoient leurs escus cachez et enfermez dans leurs coffres, n'en eussent pas faict plaisir ny preste pour un double, sans de gros intérestz et usures excessives ou par achaptz et engagemens de terres, biens et maisons à vil prix ; de sorte que le gentilhomme, qui, durant les guerres étrangères, s'estoit appauvry et engagé son bien, ou vendu, n'en pouvoit plus et ne sçavoit plus de quel bois se chauffer, car ces marauts usuriers avoient tout rafflé : mais ceste bonne guerre civile les restaura et mit au monde. Si bien que j'ay veu tel gentilhomme, et de bon lieu, qui paradvant marchoit par pays avec deux chevaux et un petit lacquays, il se remonta si bien, qu'on le vist, durant et après la guerre civile, marcher par pays avec six et sept

bons chevaux Et voilà comme la brave noblesse de

France se restaura par la grâce, ou la graisse, pour mieux dire, de ceste bonne guerre civile* ».

Qu'il n'y ait dans cette page de Brantôme qu'un paradoxe, je ne le crois pas. Il y faut voir autre chose. Cette autre chose, c'est Taveuglement absolu de presque tous les contemporains sur la révolution économique qui s'accomplit au xvi' siècle. On doit remarquer d'abord que la prospérité, dont serait le signe, au dire de Brantôme, Tabondance de « belle et bonne monnaie », pourrait bien n'être qu'apparente et factice, puisque précisément le résultat de cette abondance fut l'extraordinaire dépréciation de l'argent, qui atteignit son maximum au royaume de France pendant les guerres civiles. Il serait puéril, d'autre part, de s'arnMer aux raisons que donne notre auteur de 1' « enrichissement » du pays au xvi* siècle, car il faut avant

1. Brantôme, Œuvres compactes, publiées par L. Lalanne pour la Société de VHistoire de France, l. IV, p. 3'28-3:iO.

tout compter ici, je Fai déjà dit, avec la découverte des mines du Nouveau-Monde. Enfin, et c'est là-dessus que je voudrais insister, en ce qui touche particulièrement la noblesse de France, bien loin que la mise en circulation par elle d' « une infinité de trésors » doive apparaître comme l'indice de la restauration de sa fortune, elle est au contraire le signe précurseur le plus assuré de son appauvrissement prochain. Le fait de dépenser beaucoup d'argent ne prouve pas toujours que Ton en ait les moyens immédiats ; plus souvent il prouve que Ton se ruine, et c'est bien là le cas pour la noblesse de la fin du xvi' siècle. D'oïl viennent, en effet, à ces gentilshommes, les ressources qui leur permettent de faire figure si honorable? La plupart du temps, hélas! de l'aliénation de leurs domaines ou d'emprunts hypothécaires. Emprunts forcés, ventes forcées, nous touchons là aux deux maux les plus graves par lesquels s'est consommée la ruine matérielle de l'aristocratie. Dès 1569, l'ambassadeur vénitien Giovanni Correro constate que les nobles de France sont « criblés de dettes^ », et, à trente ans de distance, Tun de ses successeurs, Pictro Duodo, nous les montre ayant emprunté sur leurs biens à des taux tellement exorbitants^, — jusqu'à 30 0/0, — que l'initiative prise par Henry IV, après les guerres, de réduire pareils prêts usuraires à un intérêt de 6 à 8 0/0 fut accueillie comme un véritable acte de justice 3. Malheureusement, beaucoup déjà avaient sacrifié leurs biens pour se libérer non pas même toujours du principal de leur dette, mais,seule- Icment, des énormes intérêts accumulés; d'autres les avaient précédés dans cette voie, qui, pressés d'argent,

1. Helalion de Giovanni Correro, ambassadeur vénitien en France (1569). (Dans Albori, Helasioni Venete, I" série, t. IV, p. 197.)

2. Uel.it ion de Pietro Duodo, ambassadeur vénitien en France (1598). (Dans Alber'i, op. cit.^ Appendice, p. 99.)

3. Poirson, Histoire du règne de Henri IV ^ ISôG, ln-8*, t. I, p. 502-503.

LE DÉRAaNEMENT DE LA NOBLESSE 221

effrayés des conditions que leur faisaient les prôteurs, avaient jugé plus expédient de se défaire immédiatement de leurs domaines que de courir le risque de s'en voir expropriés quelque jour par des créanciers impitoyables. Ces domaines, c'étaient des marchands, des gens de loi, des bourgeois, des hommes nouveaux, de familles récemment enrichies dans le négoce et les affaires, qui s'en étaient rendus acquéreurs ^ On s'en aperçoit dès le début du xvu* siècle. En Champagne, aux environs de Château-Thierry, châteaux, fiefs, arrière-fiefs sont possédés alors par des seigneurs et des écuyers dont les ancêtres vendaient du drap dans la petite ville^. En Guyenne, ce sont les membres du parlement de Bordeaux, les trésoriers de Guyenne, les conseillers et les financiers du roi qui ont le plus profité de Tappauvrissement des nobles; ces gens de robe se sont jetés sur leurs biens comme sur une proie, ont pris leur place et leurs titres, se sont installés dans leurs châteaux et parés de leurs dépouilles 3. L'ambassadeur vénitien Pietro Duodo constate de môme, en 1598, que la majeure partie des membres du parlement do Paris sont créanciers sur gages ou hypothèques d'une foule de gentilshommes : on le reconnut bien, remar^uet-il, à l'opposition qu'ils firent à beaucoup des mesures réparatrices prises par le pouvoir en faveur de l'aristocratie^. « Riches marchands, banquiers, usuriers », comme le dit dédaigneusement Brantôme, avaient donc durant plus de trente ans ouvert sans compter leur bourse h la noblesse. Mais, en revanche, l'opération

1. Fagniez, C Économie sociale de la France êoue Benri IV, 1893, in-8*, p. 3^9.

2. Vertus, Notice sur Claude Vitard et sur l'état de la société au XVI* siècle dan» Félection de Château-Thierry (Annuaire de la Société historique et archéolologique de Château-Thierry^ 1866). — Cf. Fagniez, op. cit., p. 329.

3. C. Jullian, Histoire de Bordeaux, 189^, in-4», p. 420-427.

4. Relation de Pietro Duodo, ambassadeur véaitien en France (1598). (Dans Alberi, Relaxioni Venete, Appendice, p. 99.)

222 GENTILSHOMMES CAMPAGNAUDS DE l'aNCIENNE FRANCE

n'avait point autant proiité à celle-ci que le veut Brantôme : en échange de leurs capitaux, préteurs et acquéreurs s'étaient trouvés, en effet, au retour de la paix, nantis de beaux Liens et de vastes domaines ; quant aux gentilshommes, leur fortune, d'immobilière étant devenue mobilière, avait été vite engloutie au gouffre des dépenses infinies auxquelles ils avaient dû faire face, des charges écrasantes dont ils avaient été accablés. Car, il ne faut pas se hâter, ainsi qu'on le fait d'ordinaire, d'expliquer l'appauvrissement de l'aristocratie par sa seule prodigalité. En réalité, la vie avait été dure et coûteuse aux nobles, pendant cette période des guerres civiles, et leur ruine n'était pas imputable qu'à leur « mauvais gouvernement ». A chaque reprise des hostilités, il leur avait fallu s'équiper, ex si beaucoup avaient décidément renoncé à servir dans les « compagnies d'hommes d'armes », « à cause du grand prix des armes et des chevaux*», dans l'infanterie même les mises de continuelles entrées en campagne avaient lourdement grevé la bourse de plus d un. Que l'on ajoute à cela les frais de longs déplacements, les dépenses faites dans les garnisons, les tentations quotidiennes auxquelles hors de chez eux ces hommes avaient été soumis, et l'on reconnaîtra aisément que ce n'est pas avec les seuls revenus de leurs fiefs qu'ils avaient pu soutenir leur nouvelle existence^. Ces reve-

1. lU'Inlion de AI vise Cuiitarini, ambassadeur Ténitien en France en 1572. (Dam Alberi, op. eit.,V série, t. IV, p. 2o0.)

2. c L'Église, la noblesse et le tiers calholique, tous en général se complaigncnt grandcmenl de l'exécution de la taxe de mil cscus faicte par aucuns, lesquels se sont emi>arez, ])ar violences et voies de fait, de leurs maisons, auxquelles ilz ont commis plusieurs insolences et exaclions sans faire apparoistre d'aucune commission, ny mandement décerné de Vostre Majesté, Iraictant voz bons et loyaux sujctz de telle forme et façon, voire les gentilshommes et autres de nouveau rev-Miuz de voslre service, n'ayant faict difiiculté exposer leur propre vie en péril et dan^'er et y consommer tous leurs biens dès il y a vingt ans et plus qu'ils ont esté coiiirainls habaiulonncr leurs maisons et familles, vendre et mesvendre leurs biens meubles et héritages, et constituer rentes sur eux à leur grand préjudice, parce que durant le temps de recouvrer deniers, ils vi voient & discrélioo

nus, d'ailleurs, que sout-ils devenus? Je ne parle pas de la diminution que forcément leur ont fait subir les perpétuelles absences du maître qui, à chaque instant éloigné de ses domaines, n'en peut plus comme autrefois surveiller Toxploitation. Serait-il là, au reste, pourrait-il toujours empêcher que les bandes de gens de guerre détruisent les moissons de ses paysans, emmènent leurs bestiaux, incendient leurs demeures? Je n'ai pas à retracer le tableau des ravages exercés sur les campagnes pendant les guerres de religion^ Je voudrais

esdîctes maisons... » (Cahier de la noblesse de Normandie, en 1570.) — {Cahierê des États de Normandie tout Charles IX, publiés par Ch. de Beaurepaire, dans la Société de l'histoire de Normandie, 18'J1, in-S», p. 70).

i. Et m^^me plus tard si l'on s'en i;ii>i orte à la pittoresque description qu'Angot L'Éperonnière nous a tracée en IGlu des ravages des « picorears» .

... Si c'étoient des soldats, comme beaucoup je Toi,

Résolus de mourir au service du roi.

Je urendrois patience...

Mais ce sont (;ens de paille, et gens qui, sans aveu,

Voudroient bien voir, nélas ! la pauvre France en fea.

Pleut à Dieu que mon prince eût assez de courage

Pour voir ain5i que moi leur horrible équipage.

Il croiroil, en voyant ces ty^'irs dt'|iiMVi'->,

Que tous les hospitaus de i''ranreâont crevés...

L'un a la jambe nuë et le ciU découvert.

L'autre e^l tout plein de ^alle et de jious tout couvert;

Ceus qui de leur cohnrte ont les meilleures mines

Sont velus de ioudierset de vieilles courtines;

Leurs serions, leurs fourriers, leurs bravos corpnraus,

De valises de froc, de dro^'uet, de drappeaus.

Ce que je vis de plus, c'éîoient leurs capitaines.

Qui de çà, qui de là, les guident ))ar centaines

Leurs plus dous passe-tans, leurs jdus coniuns êba«.

C'est de grater leur cul, quand leurs armes sont bas

L'un porte une rapière à son noble cùt«i.

Dont les chiens de village ont le fourreau g&tc.

Il porte «ur l'énaule une arquebuze à mècno

Pour tirer sur la poule, et non i)as sur la brèche;

Le fût en est pourri, le canon n'en vaut non.

Pour être net partout, comme le cul d'un chien.

Il a sa mèche lait du lien d'une vache,

Que lui-m^ine écorcha chez le voisin Eustache

Il n'a rieu qui soit sain, il n'a rien qui soit neuf,

Il n'a. iMMir fourniment, qu'une corne de l)npuf.

Sou*, ces riches liiiiibeaus aussi iiels <juuno Iruye,

Paroit une chemise aussi blanche que suye...

Ce ne sont point soudara, ce sont des pico'reurs.

Qui sont de l'Antéchrist les vrais avan-coureurs...

Ils ont presque Flipin tué d'un coup d'estoc,

En deflendant Janet, ses poules et son coq.

Ils ont rompu son meuble, et sa leinme Isabelle

A perdu son lanf;iiz, son fil et sa cotelle;

Ils ontman^é sa crevme, ils ont son hird ravi.

Jamais un lel d<";orâre au monde je ne vi.

Du bon liDinme i:i>lin, ils ont pris la lanterne

Et l'ont mené battant jusques dans la taverne.

Ils ont sur son manteau quatre francs dépensé

Et pour le même écot chez l'hosle ils liout laisse.

224 GE:«TILSH0MMES campagnards de l'ancienne FRANCE

seulement faire ressortir ceci : que, si Ton est toujours prêt en pareille matière à s'apitoyer sur les misères des classes rurales, on oublie trop peut-être que les propriétaires souffrirent autant que les paysans, ressentirent aussi profondément qu'eux les maux qui accablèrent le pays. Plus de quatre mille de leurs maisons brûlées ou détruites, leurs terres dévastées, les bâtiments d'exploitation de leurs domaines pillés et saccagés, leurs colons dispersés et par là même leurs redevances ou leurs fermages perdus ou suspendus, tel est pour une masse de gentilshommes le bilan des guerres civiles*. Encore faut-il ajouter à tout cela les charges publiques ordinaires ou extraordinaires, qui sans doute ne frappent en apparence que le peuple, mais qui indirectement atteignent la noblesse, comme cette imposition de 18 millions de livres que Henry IV lui-même fut obligé d'exiger de son royaume pour acheter la paix aux derniers rebelles : princes, gouverneurs et villes, et qui, recouvrée avec une rigueur inouïe, «ruina presque sans ressource, au dire de l'historien de Thou, non seulement le petit peuple, mais les familles les plus honorables, dont les fonds et les revenus se trouvèrent anéantis par la misère même où le peuple était réduit^ ». Peut-on s'étonner dès lors

Après eslre bien .soûls, ai)iè.s eslie bien yvre»,

Ils ont pris du curé la somme de six livres.

S'il ne leur eût bienlost cet argent délivré.

Ils eussent eu sa robbe et son bonnet carré.

Un vieil petit soldat plus difforme qu'un singe

A pris chi's Alison ce qu'elle avoit de linjje.

Nos scr^ciis. (piun tenoit bien plus qu'eus inhumains,

Ont mis bas leur baguette et passé par leurs mains.

Ils ont beu tout leur cidre et mange leurs poulailles,

Leurs chcvaus, leur avoine, et leurs foins et leurs pailles.

Je n'ai veu si coquin et si chétif goujart

Qui n'eût dedans sa main un lopin de leur lard. Lei Picoreurs ou le Désastre du pauvre peuple durant les derniers troubles de Vannée IGIO. {Les Nouveaux Satyres et Exercices gaillards d^Angot JL*Éperonniére, publ. par Blanchemain, 1877, in-16, p. 90-92.)

1. Relation de Pietro Duodo (1598). (Dans Albert, op. eit„ Appendice, p. 78.)

2. De Thou, Histoires, liv. GXV ; traduction française de 1734, t. XII, p. 6il. « La noblesse du païs de Normandie remonstre très humblement à Sa Majeaté

que de la grande oppression et charge que le peuple, leurs hommes et vassaux

si tant de gentilshommes, dont les biens sont démembrés ou vendus *, dont le foyer est détruit, la bourse, vide, se tournent vers le roi pour solliciter de lui quelque pension, quelque charge, quelque bénéfice. Que servirait, je le demande, de remontrer à ceux-là que leur place n'estpasà la cour, que «le soin de leur mesnage » los attend et les réclame? Leur « mesnage»? Mais, pour beaucoup, c'est là un mot vide de sens, et les autres reculent devant le dur labeur de s'en aller au fond des provinces refaire leur fortune et reconstituer leur aisance. Pour être impartial, il faut reconnaître cependant que c'est à ce dernier parti que nombre de gentilshommes auraient dû et auraient pu s'arrêter. « Si les nobles, dit, en 1598, Tambassadeur vénitien Pietro Duodo, que j'ai déjà plusieurs fois cité, si les nobles, qui ont perdu leurs revenus et qui sont incroyablement grevés de dettes, voulaient user de prudence et de bon gouvernement, nul doute qu'avec la facilité de vie qu'ils ont, ils ne puissent espérer rétablir leurs affaires, sinon complètement, en grande partie pour le moins, car, demeurant ordinairement en leurs domaines, ils y pourraient vivre sans avoir, pour ainsi dire, à mettre

ont portée depuis vingt ans en çà tant pour les sommes excessives des tailles, creues et subsides qn'ilz ont payez, que pour l'oppression et ravages des gens de guerre, pour la charte des grains, sel et autres vivres, pour lape:>lc et morUilité dont ilz ont esté et sont encores affligez, finalement est provenue une nécessilé si grande à laquelle ladicte noblesse se veoit à présent rêduicte, ne pouvant trouver qui laboure et face valoir leurs héritages, ne pouvant eslre payoz de leurs rentes et fermages, si que les moyens leur défaillent de pouvoir faire service à Sa Majesté, joinct qu'ils sont chargez de toutes les impoiiitions tributs, daccs et subsides de nouveau imposés sur le sel, vin, draps et toutes autres denrées, lesquelles ilz payent en acheptant icelles, qui est obliquement leur faire payer la taille de laquelle leur qualité les exempte... » (Cahier de la noblesse aux Ktals de Normandie, en octobre 1587.) — {Cahier* da Étals de Normandie sous Henri JIlj publiés par Gh. de Beaurepaire, dans la collection de la Société d« V histoire de Normandie, 1888. in-8*, t. II, p. 208.) 1. Du Lorens, en 1624, déplore le sort de

La noblesse endebtée.

Qui de ses créanciers en paix est molestée

Et qui voit tous les jours, ainsi qu'en garnison,

Un nombre de sergens fourrager sa maison.

(Da Lorens, Premièret Satirt»^ éd. Blanchemain, 1881, in-16; p. 7.)

la main à la bourse. Il n'eu est aucuns, en effet, qui n'aient là du bois pour se chauffer, des champs pour récolter du blé et du yin, des jardins pour les fruits, avec de belles avenues couvertes de verts feuillages pour se promener, des garennes pour les lièvres et les lapins, la campagne pour la chasse, des colombiers pour les pigeons, une basse-cour pour la volaille, des étangs pour le poisson, des pâturag-^s pour les bestiaux gros et petits et particulièrement pour les moutons, à la chair desquels la qu^ité de Therbe qu'ils paissent et de Tair qu'ils respirent donne un goût tout h fait savoureux; en sorte que, restant chez eux, bien petite serait la dépense que ces seigneur? auraient à supportera»

Et c'était bien sans doute de ces sages conseils qu'Olivier de Serres se faisait l'écho, lorsqu'il prêchait à ses contemporains le retour à la vie rustique, à la vie d'autrefois. Mais le temps avait marché depuis que l'existence simple et modeste, décrite par l'auteur du Théâtre (TAgrictdtiire^ apparaissait aux gentilshommes comme la plus heureuse qu'ils pussent rêver. A l'époque où nous sommes arrivés, les besoins de luxe, de bien-être ont grandi, et cela, se produisant à un moment où la plus stricto économie aurait seule pu remédier aux mal heurs de l'âge précédent, achève d'amoindrir les fortunes ébranlées et oompromises de l'aristocratie. Besoins de lux^ de tout genre, d'ailleurs. En premier lieu d'installations plus ^ plaisantes, plus commodes etplus confortables que les manoirs du vieux temps dont on se dégoûte, « car les façons de bastimens varient tous les jours, et les Franois les voudroient changer comme leurs habillemens... Tel est en

1. Relation de Pietro Duodo (1598). (Dans Alberi, Kelaxiçni Fwe^c, Appendice,

p. OU.)

peine qui n'a pas de bastiment à construire* ». C'est ainsi que Tavannes raille cette maladie de la pierre, qui porte avec elle son châtiment, puisque, « quand les bastimens sont faits, ils se vendent par décret- ». Rien n'empêche pourtant qu'aux modestes gentilhommières d'autrefois ne fussent place, un peu partout, dos habitations d'un goût plus moderne. Les simples maisons de campagne cherchent maintenant à copier en petit les masses symétriques, pondérées, régulières qui distinguent l'architecture officielle du temps 3. On se préoccupe, d'autre part, de choisir à ces nouvelles demeures des emplacements plus pittoresques, et, sur ce point comme sur bien d'autres, l'utile passe après l'agréable. «0 siècle d'or! s'écrie l'auteur du Vieil Grognard de f antiquité, à présent l'on voit nostre campagne enrichie de superbes édifices, la vue desquels fait abolir la mémoire de l'antiquité, et outre les maisons bourgeoises, qui se voient en quantité basties d'une structure admirable, couvertes d'ardoises, garnies de fontaines et de magnifiques vergers... encore voit-on les superbes chasteaux des officiers des cours souveraines, nobles et financiers, qui, à moins d'un an, ont, par un nouvel édifice, renversé mille maisons rustiques pour en former une noble'*. » Nos bâtisseurs se feraient scrupule au surplus de suivre les errements de leurs anciens et d'accoler à leurs « châteaux », comme le faisaient ces derniers, communs et bâtiments d'exploitation. La demeure d'un honnrte homme doit être « éloignée des cours basses, où le paysan fait sa retraicle^». Le contact des seigneurs avec les do-

1. Mémoires de Gaspard dé Saulx-Tatanneê (Coll. Michaud «t Poujoulal, I" stMIe, l. Vin, p. 185).