Archives nationales, papiers de Carnazet, M

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trouver le mieux ft se satisfaire. « C'est le luxe qui tt perdu la noblesse en l'attirant à la cour^ » Le tnot est du comte de Boulainvilliers ; il résume bien ce qu'il me faut dire maintenant des séductions très diverses qu'a pu exercer sur tant de gentilshommes le « séjour des rois ».

Séductions d'ordre matériel d'abord. Qu'est en effet la vie chiche et mesquine du seignéiir de campagne forcé de compter et perpétuellement limité par da bourse dans ses besoins et ses plaisirs, si on la compare à l'existence de tel petit gentilhomme venu un beau matitl de sa province tente t* la fol'tutie à Paris et qui, sans mèuie avoir tout de suite l'heureuse chance d'obtenir chargé ou pension dû roi, réussit seulement à s'imposer comme client à quelque prince ou gros seigneur, dont il devient le « domestique >J ! Voilà notre homme associé aussitôt âun train de maison luxueux, ayant sa place à une table toujours abondante et bien servie, habillé de pied en cap aux frais de son protecteur, tranchant alors de l'homme al'rlvé, proclamant bien haut à qui il appartient, obtendrit comme tel facilement crédit, vivant au joUr le jour sans doute, mais vivant largement 2. Vivant aussi d'une Vie toute nouvelle. Car ce n'est pas seulement Tespérance d'une existence plus facile, d'un bien-êtte plus grand qui attire à la cour la noblesse des provinces, c'est pardessus tout peut-être le désir de visiter ce « pays de roman », «ce lieu de délices et paradis du monde ^ »

i. lassais sur la noblesse de France, par le coinlfe de Boulainvilliers, 17;],?, p. 21i».

2. Vicomte d'Avenel, -ftic/ic/ieu et la Monarchie absolue, 188i-18W, 4 vol. in-S«» t. n, p. 7 et suiv.

3. La Chasse au vieil grognard de l'antiquité (E. Fournier, Variétés historiques..., t. nî, p. 56).

Paris est si charmant et si délicieux, Qu'il n'en faudroit partir que pour aller aux cieux. {Satires de Du lorens, publiées par Villemin, 1860. in-12, Satire Ix.)

qu'est Paris, Tambition d'être admise en cette résidence enchantée qu'est le Louvre et que sera bientôt Versailles ; c'est la perspective de prendre part à ces fôles de jour en jour plus brillantes et que Louis XIV va considérer comme un véritable moyen de gouvernement; c'est le besoin de société, le goût de la conversation, des mœurs et de la littérature polies, un plus grand souci de cette urbanité, de cette élégance dont la cour seule a le secret. Et, si Ton pouvait douter de rinfluence que de pareilles tentations, matérielles ou morales, ont exercée au xvn' siècle sur l'aristocratie, il suffirait, pour s'en convaincre, de réfléchir à celle que des séductions très analogues ont plus près de nous exercée sur la bourgeoisie française, à celle qu'elles exercent encore aujourd'hui sur les habitants des campagnes. On a donné bien des raisons de la migration ininterrompue qui, commencée sous le second Empire, a peu à peu dépeuplé au profit des grands centres, de la capitale surtout, tant de petites villes de province de ces familles de vieille bourgeoisie qui s'étaient fait jusqu'alors un honneur d'y rester attachées; parmi ces raisons, il est permis, je crois, de placer en bon rang ce même besoin de luxe et d'apparat, ce même souci de paraître, ce même dégoût de la monotonie de la vie provinciale, cette mémo ambition de se produire sur un théâtre plus vaste, cette même curiosité de l'extérieur, ces mômes désirs de distractions mondaines, de divertissements de société, qui, deux siècles auparavant, avaient déjà contribué à tirer la noblesse hors de chez elle. D'autre part, entre les mille causes économiques ou sociales qui entraînent aujourd'hui, des campagnes vers les villes, nos paysans, ne faut-il pas, toutes proportions gardées, faire la part d'assez semblables sentiments et préoccupations? La ville est sans doute pour le paysan l'endroit où Ton peut trouver à

gagner le plus d'argent, mais c'est celui aussi où Ton vit le mieux, où Ton mange de la viande fraîche et du pain blanc, où Ton boit du vin tous les jours, celui où l'on a le plus de plaisirs, le plus d'amusements, le plus de sujets de causeries avec Fun, avec l'autre, où la vie, en un mot, a le plus de variété et d'imprévu. Dès lors ils ne manquent point, il faut l'avouer, d'un certain piquant pour l'observateur, les sages avis prodigués aujourd'hui par les « hautes classes » au peuple des campagnes pour essayer de le retenir sur une pente où ont successivement glissé noblesse et bourgeoisie et où rien, je crois, ne sera capable de l'arrêtera

De ces premières considérations historiques, économiques, morales qui peuvent rendre raison du déracinement de la noblesse au xvii' siècle, veut-on maintenant la confirmation et comme l'illustration ? On trouvera l'une et l'autre dans la plupart des mémoires du temps. Que l'on ouvre ces mémoires, c'est presque toujours au début la même histoire, l'histoire du gentilhomme qui prend son pays « en naturelle aversion^ », dédaigne de «s'employer aux soins du ménage », ne rêve qued'« aller à Paris s'avancer dans le monde et apprendre à devenir honnête homme^ » , c'est presque toujours la môme ambition qui perce de «pousser sa fortune à la cour* », « de prendre le

1. « Il n'est point dans mes principes de proscrire les grandes villes, dit à la fin du XVIII* siècle le marquis de Mirabeau. Je désirerais seulement qu'uniquement attentif à peupler les campagnes, on s'en reposât pour la population des villes sur le penchant naturel qu'ont les hommes de se rapprocher des commodités de la vie, des plaisirs et de la fortune, que tout ce qui a trait à la campagne et surtout les grands propriétaires des terres fussent encouragés et excités pai' tous moyens doux et agréables à y faire leur principale résidence. » (Mai-quis de Mirabeau, l'Ami det hommes^ p. 125).

2. Mémoires de Daniel de Cotnac^ publiés par J. de Gosnac pour la Société de Vhistoire de France, t. I, p. 3 et 12.

3. Mémoires du sieur de Pontis (Coll. Michaud et Poujoulat, H» série, t. VI, p. 419).