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2. Arthur Younj;, Voyaije en France pendant les années 1787, 1788, 1789 (traJ. Lesage, t. I. p. 148^

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mont évoquer cl les plus odieux privilégies cl les abus les plus criants, et l'exploilation des paysans el la mise en coupe réglée des travailleurs? Le noble i)ressure le manant, telle est la règle : à l'un l'aisance, la vie douce et facile; à l'autre la dure et pénible existence des champs, les labeurs sans trêve. Et si beancoup renoncent aujourd'hui à poursuivre ce parallèle, dont rincvxaclitude ou. pour mieux dire, l'injustice appa l'ait lro[) évidente, c'est toujours du moins sui' la condition du paysan que de préférence on cherche à nous émouvoir.

Eh bien! non, le privilège de la naissance peut conférer à son possesseur bien des avantages, le mettre à l'abri de bien des misères ; de quoi sert-il, en vérité, ce privilège, à tantde pauvres gens quipartagent avec ceux qui vivent sur leurs terres, non pas seulement les fruits de ces terres, mais aussi toutes les inquiétiidc^s dont est rcinj)lic rexislence du campagnard, toutes les peines, souvent tous les travaux dont elle est faite? C'est parce qu'on ne pense pas assez que le gentilhomme campagnard est aussi étroitement « attaché à la glèbe » ([ue le paysan, (juil est aussi directement exposé que lui aux calamités (|uolidiennesde la vie rurale, que l'on n'a pas fait assez ressortir une autre cause fréquente de sa détresse qui est tout sim{)lemcnt le per|)(''lncl (i/i'u auquel est exposée toute sa richesse: la terre.

Laissons du reste la parole à l'un des représentants de cette noblesse si sévèrement jugée d'ordinaire. Aj)rès avoir lu , entre tant d'autres requêtes , la lettre adressée j)ar M. de (^ouladère, de son domaine de Gouladèrc, près de Montauban, au conti'Aleur général, en 1710, peut-être reviendra-t-oii sur la Ixdlc lh('orie du seigneur immaïKinablemcnl licur(Mix et riche, en face du paysan ni'cessairement infortuné et misérable, et verra-t-on que le sort de l'un est souvent aussi dur

que celui de l'autre et pour les mêmes raisons.

« Dans l'extrême souffrance où je me trouve, écrit M. de Couladère, avec ma famille, qui est bien nombreuse, étant composée dun frère et dune sœur presqu'aussi vieux que moi, qui ai soixante-six ans, quatre garçons, deux filles et une belle-fille, vous n'improuverez pas. Monseigneur, que je prenne la liberté de vous représenter noire état misérable. Sur quoi, il vous plaira savoir que. raim<'(' di-rnière et le 17 mai, la grêle nous emporta généralement toute la récolte d'un petit bien que nous avons au lieu de (Couladère, sur le bord de la rivière de Garonne, qui nous le diminue tous les jours parle grand dégast qu'elle nous y fait... et outre la récolte entière, cette grêle nous brisa plus de quatre milliers de tuiles sur nos bâti mens que nous n'avons pu encore faire recouvrir et nous brisa aussi tous les arbres, tellement que nous ne savons quoi devenir... Et, cette année, nous avons perdu généralement toute la récolte par le grand froid de l'biver passé, ce qu'onn'avoit jamais vu ni ouïdire, môme celle du vin et le fruit, car tous les figuiers et noyers sont morts et bien d'autres arbres et aussi la plus grande partie des souches des vignes ; et, pai- un surcroît de uiullnMiict d'accablement, il nous survint, le 9 de juin, un si grand (b'Iuge avec grêle, que tous les millets, ([u'on a voit semés sur le bas, dans les terres où le bled cstnil jutiIu. riiiciil tous embourbés et ceux qui étoient sur les hauteurs furent aussi, la plus grande partie, gastés parla rapidité de l'eau qui les emporta avec la terre.

(( Enfin, on n'avoit jamais vu un pareil dégast: ce qui cause une très grande consternation dans ce lieu, de sorte qu'il y a des gens qui nous ont déjà quitté 11' lra\ail des uiilids. voyant encore que ceux qui nous restent n'ont guère belle appai'ence. ayjiiit été semés trop tard, à cause du mauvais temps qu'il

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lit le mois d'avril et de mai, et à présent le grand chaud, qui nous les dévore tellement que je ne crois pas que nous en ayons pour vivre quatre mois. Encore faut-il aller jusques ù la Toussaint pour en avoir, et comment l'aire j)Our subsistei' jusques alors, n'ayant

point de jj,rains? Los habitans se rebutent de tra-

vailii'i' les terres où l'on doit semer du bled comme les autres années; mais je prévois qu'on en sèmera peu, à moins qu'il n'y soit [)ourvu de bonne heure, et qu'on ne pourra semei-quedu mil lot l'année prochaine, au mois d'avril, si Dieu nous en donne suffisamment celle-ci, et qu'ainsi la semence du bled se va perdre, et surtout en ce petit lieu, qui a le plus souffert de tous ceux de ce pays. Ainsi notre état si indigent fait que je prends la liberté d'avoir recours à vous pour vous supplier très humblement de vouloir y avoir éi^^ard. Je ne puis trouver une pistole sur le meilleur de notre bien, que je n'épargnerois pas pour éviter de mourir de faim, ni

pour le service du roi à qui tout appartient On

peut bien nous com[)rendre dans le nombre des pauvres, puisque nous sommes sur le point d'aller mendier. Vous savez que nous ne pouvons pas aller travailler, pour gagner noire» vie à la journée, sans commet! re dérogeance. Je crains qu(; nous ferons bien des jeûnes à pain et à eau ; je ne sais s'il y en aura guère de méritoires. Enfin, notre misère fait pitié, de voir des gens de qualité comme nous réduits dans une extrémité si grande. Notre boulanger ne veut |)lus nous fournir du pain, voyant ([lu^ nous n'avons point de récoltes; car celle (|u (in pourra laire des millcls ne sullira pas

pour vivre une année et faire subsister nos métayers

et je m'estimerai heureux d'avoir de ce pain, quoique je n'aie pas accoutumé d'en manger. Mais, avant ce temps, il nous faudra aller mendier, si nous ne treuvons pas de l'argent sui- notre bien à quoi nous Ira-

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vaillons toujours avec toute la diligence possible, pour l'éviter, comme vous pouvez bien vous Timaginer, n'ayant pas accoutumé de faire ce pauvre et triste métier, à quoi nous sommes pourtant à la veille, si le bon Dieu n'a pitié de nous et notre grand roy aussi '. »

Celui-là termine sa supplique en demandant un secours qui lui permettra peut-être de remettre en état ses champs, qui du moins lui restent. D'autres sont plus malheureux. M. de Troplong, gentilhomme de Normandie, a perdu dans un incendie « un moulin qui étoit toute sa fortune; cela lui cause une perte évaluée 3.U00 livres » ; il s'estime heureux de recevoir un secours de 500 livres 2. A la suite d'infortunes de tout genre : feu, grêle, inondations, dettes hypothécaires contractées à des taux exorbitants, M. Alexandre de Pradines de Laurabuc, près de Castelnaudary, n'a gardé de son bien qu'un petit enclos et une maison. Et quelle maison! Il faut lire la description que fait de cet immeuble à l'intendant de Montpellier le subdélégué de Castelnaudary. << Une partie de ladite maison, écrit-il, fut démolie, il y a quelques années, par le sieur de Pradines, qui se servit des matériaux en bois pour se chaulfer, au lieu de les employer ainsi que les autres à réparer la partie restante. Cette partie démolie, la restante s'est trouvée plus exposée; elle consiste en quatre membres au premier, tous délabrés, dont deux, (jui le sont le moins, servent l'un pour cuisine, l'autre pour chambre à coucher ; il est par-dessus un galetas sur lequel on ne peut marcher sans danger, les planches étant pourries ; le couvert est garni de mille gouttières par le maiHjuc de tuiles, j)outres et

1. A. rie Boislisle, Coi-rcspomlancc des contrôleurs yen vt'aux, t. UI, p. '«'00.