INTRODUCTION

Aux yeux de beaucoup de gens, encore aujourd'hui, Tancienne noblesse de France s'incarne en deux types : le haut et puissant baron féodal du moyen âge, le courtisan brillant et raffiné des dei'nières années de la monarchie. L'un et l'autre sont alternativement évoqués et mis en scène suivant l'occasion et des réilexions, en général assez peu variées, que suggèrent les abus de l'époque féodale ou la corruption de la cour de Louis XV, l'on prend thème d'ordinaire pour déplorer que notre noblesse n'ait jamais pu être autre chose qu'une puissance brutale et oppressive au moyen âge, aux temps modernes ([u'uiic aristocratie dépourvue de toute influence sociale, de toute autorité morale sur les classes inférieures de la nation.

L'histoire de la noblesse féodale ayant él('' faite et bien faite — à vrai dire, elle se confond très souvent avec l'histoire intérieure du pays lui-même — les origines, le développement, les caractères du régime féodal ayant ('té Idiiguemenl et complèliMuent é'tudii''s. je uni

2 C.KMILSIJOMMES CAMPAGNARDS \)E \. ANCIKNM: FRANCI-:

pas l'intention de revenir sur les résultats délinitifs que nous.oil'rent des travaux de premier ordre^ Mais, prenant la noblesse française à l'époque oîi, de puissance politique qu'elle avait été, elle devient simplement une classe sociale privilégiée, à l'époque plus précisément oii les dernières indépendances seigneuriales sont abattues par le pouvoir royal, c'est-à-dire vers la fin du xv" siècle, je voudrais seulement faire l'emarquer, d'abord, que, si du moyen àgn on consentait à ne point passer trop vite \\. Louis XIV et à Louis XV, on pourraitse convaincre aisémentque pendant un siècle au moins — ce qui est déjà quelque chose — la France s'est trouvée avoir une noblesse dégagée à la fois de ses origines féodales et ne laissant en rien présager son futur déclin, une noblesse qui, dépossédée, il est vrai, du pouvoir de fait dont elle avait autrefois disposé, sut néanmoins conserver cette iniluence sociale, ct'tte autorité morale que j)éremploirement on lui refuse, une noblesse en très intime contact avec le peuple et par ses intérêts, et par son genre de vie et par ses mœurs, une noblesse, en un mot, parfaitement conforme à l'idéal que l'on se fait dune aristocratie digne de ce nom. Cette partie de notre histoire, qui est l'âge d'or de la noijiesse, — âge d'or tro[) oublié — s'élend de la fin du xV siècle aux dernières années du xvi% du début de la Renaissance aux guerres de religion. Et l'étude de la condition, de l'état social et des mœurs des classes privilégiées entre ces deux dates suffira à prouver, je crois, que la noblesse de notre pays peut à un moment au moins victorieusement soutenir la comparaison avec cette gcnlrij d'Angleterre (juc si souvent on lui oppose.

C'est par cette étude de la noblesse du wi siècle

1. Tel le lieau livre que M. Guillicrmoz vient «le publier sur /'O/'/ç/ne rfe /a nijlilt'-sse eu Frutice anmoi/cn tiye. Paris, l'J02. in-S".

lNTRODUCTir»N 3

quo s'ouvrira ce livre et ce sont ses représentants que je décorerai les [)r(Miiiers du titre de gentilshommes camj)agnards. 11 y a là, pourra-l-on me dire, un anaclirouisnic, puisque le mol de gentilhomme campagnard u"ap})arait guère dans la langue avant la fin du xvi' siècle '.Mais cette appellation rend si bien compte du caractère le plus essentiel de l'aristocratie dn xvi' siècle, que je me reprocherais de n'en pas user j)ar avance. Sail-on en ell'et quel est le trait distinctif (h; celle aristocratie, quel est le détail le plus rra[)panl de sa physionomie, la parlicularili' la plus remar- (|uahle de sa nature? (J'esl quelle est avant tout nne noblesse l'uralc, une noblesse vivant de la terre et sur la terre et cela d'une- façon si générale qu'en parlant des gentilshommes campagnards du xvi'' siècle, je pourrai dire vraiment que je lais l'histoire de la noblesse française à cette époque.

Si telle esl l'importance de ce caractère terrien et i-ural de raristocratie au xvi" siècle, on comprend aisément de quel intérêt est l'étude des événements qui, aux siècles suivants, devaient le lui taire perdre. Et c'est dès lors tout naturellement à la r('volulion. qui, vers la lin du \\i' siè(de, couimence à ébranler Toi-drc! tout entier de la noblesse, qui, avant tout, ranaclie à la terre des ancêtres, la retire peu à peu des provinces, lenlève progressivement à la vie et aux occupations d'autrefois, que sera consacrée la seconde partie de ce livre. J'y exposerai les causes de ce mouvement que j'ap[)ell(' le déracinement de la noblesse et qui est bien en elle t un déraciiu'inent puisque les rejetons de cette

t. Kncore est-ce surtout la forme plus littéraire : gentilhomme cliampôlre. mi gentilhomme des champs qui est en usîige. L'expression : gentilhomme campagnard ne devient courante qu'à dater du xyii' siècle et est presque toujours employée dès lors dans un sens défavorable.

4 GENTILSHOMMRS CAMPAGNARDS ni-: (.ANCIENNE FRANCE

souche si vivace et si forte (iiiavait <''t('' ki noblesse de France, tout le temps (juelle avait i)uisé dans la terre natale une sève âpre et généreuse, ne se plaisent plus désormais que transplantés en un autre sol, établis sous un autre ciel, placés au centime d'autres horizons, puisque les descendants de ces gentilhomnies, qui, à 1 âge précédent, vivaient heureux dans leurs manoirs, n'ont plus maintenant qu'un désir, s'en éloigner, qu'une ambition se rapprocher du roi et de la cour qui leur apparaît comme le seul séjour digne d'eux.

Et je terminerai en disant les conséquences de ce mal nouveau, que l'on a appelé l'absentéisme. Ces conséquences, elles peuvent toutes se ramènera celle-ci, que la noblesse de France, si une, si compacte au xvi" siècle, se trouve aux siècles suivants irrémédiablement divisée en deux classes de jour en jour plus étrangères l'une à l'autre : la classe de ceux (jui vivent dans l'entourage du souverain, qui se poussent dans les emplois de sa maison, les grades de ses armées, le corps de ses fonctionnaires, c'est la noblesse de cour; la classe de ceux qui, de leur plein gré quelquefois, mais le plus souvent contraints et forcés, continuent à vivre chez eux, au fond des provinces, dans le château de leurs pères, c'est la noblesse campagnarde, .le le disais en commençant, on connaît assez bien la j)remière de ces deux noblesses — celle de coui- — pour ([ne je jjuissc me dispenser d'en rien dire. Cest la seconde et la seconde seule que j(^ voudrais faire revivre ; ce sont ces héritiers des gentilshommes du xvi'' siècle dont je voudrais retracer l'existence et évoquer la figure, héritiers bien éloignés sans doute, bien différents des aïeux, dégénérés môme si l'on veut de la rude et forte nature de ceux-ci, mais <|ui ne méritent, on le verra, ni le^ nio(|ueries et les sarcasmes dont

IN'IRODICTION 5

les ont de bonne heure abreuvés les courtisans, ni lo dédaiji'neux silence que leur ont jusqu'à aujourd'hui réservé les historiens.

Il serait téni(M"iii'e de dire (|iic ce livre éclairera d'un jour nouveau l'histoire de la nohlesse de France aux derniers siècles. Ma seule ambition serait qu'il rendît la vie à toute une partie de cette nohlesse qu'il était temps de faire sortirde l'ombre où la plongeaient les exploits lé<iendaires des ancêtres féodaux ou les ininiitahles élégances des mar(juis du xviu" siècle.

CHAPITRi: 1

LA .NOBLESSE DU XVI« SIÈCLE

La première partie du xvr siècle est làge d'oi' de la noblesse française. — L Le caractère terrien et rural de la noblesse de cette époque : la majorité de cette noblesse est campagnarde. — IL De l'aisance que cette noblesse doit à la terre sur laquelle elle vit. — IlL Geniilhouiraières du xvi° siècle. — IV. De la part très large faite à la noblesse dans le gouvernement local : son autorité et son influence dans les provinces. — V. Genlilsbommes et paysans au xvi" siècle. — VI. La vie et les mœurs des gentilshommes de caui pagne au xvr' siècle.

Au xvi*' siècle, la féodalité est morte, et les vieux cadres où se trouvait enserrée la société du moyen âge sont brisés; d'autri- j)arl, la centralisation excessive, née de raccroissement démesuré de l'autorité royale, n'est pas encore faite, ni encore prêt le jonij- que fera peser sur la nation l'absolutisme monarclii(|iie. Et d'abord, la féodalité est morte et le vice capital de ce j'éiiime, le fractionnement et comme l'émieltement de laiilorité pul)li(jue entre mille mains, a disparu. Le sentiment national est né à la tin de la guerre de Cent ans et Charles VII a su profiter de cette belle explosion de la conscience française pour faire prévaloir les droits de la royauté à laquelle est resté finalement le dernier mot dans les luttes intestines qui avaient accompagné l'invasion étrangère. Louis XI, |)ar la force ou i)ar la ruse, a poursuivi l'œuvre et si bien acbev(' de briser les dernières résistances féodales. (pTuprès

8 (lE.NTlLSHOM.MES CAMPAGNAKDS DE \. A^CIE^•^E FI'.ANCE

lui la noblesse se groupe tout naturellement autour (le ses souverains pour entreprendre avec eux ces « voyages d'Italie », au cours desquels, par-delà les monts, l'union se fait plus étroite entre le roi et ses gentilshommes. Knfm, sous François l" et Henry II, la lutte contre la maison d'Autriche reste dans son ensemble, en dépit de (|U(d(jues défaillances, un merveilleux acte de toi de laristocratit' française dans l'avenir d'une monarchie, en laquelle s'incarnent décidément à ses yeux ses destinées et celles de la France.

Ainsi, au xvi" siècle, l'uniti^ du pays est faite, de ce pays si longtemps divisé en une infinité de pouvoirs locaux à peu près indépendants. Mais combien cette unité, résultat sans doute d'une politique avisée et toutefois aussi de la force même des choses et d'un réel progrès social et politique, diffère de la centralisation brutale et arbitraire des xvn" et xvin" siècles, combien cette reconnaissance unanime des droits éminents de la monarchie est loin de l'abdication absolue que l'aristocratie devra faire de son indépendance entre les mains de Louis XIV, combien, en d'autres termes, l'heureuse révolution, qui, s'opérant en un corps comme frappé jusque-là de paralysie, permet au sang de circuler enfin librement, s'oppose à l'état de congestion et de torpeur qui envahira la nation, alors que toute la vie affluant au cœur se retirera peu à peu des extrémités qu'elle laissera exsangues et inertes, il n'est pas besoin, certes, de bien longues réllexions pour s'en convaincre.

Or, c'est précisément à l'heureux équilibre, à l'exacte pondération qui s'établit en France, au xvi" siècle, entnle particularisme outré du moyen âge et l'absolutisme des derniers temps de la monarchie, que la noblesse de François 1" et de Henry II doit les ])remiers traits

LA NOBLESSE DL" XYl SIECLE 0

qui lui donnent sa physionomie propre. Elle est entièrement dévouée au roi qui peut désormais compter sur son loyalisme, mais, d'autre part, elle relient d(' ses origines trois caractères qui, la rattacliant à là^M' pi'écédent, restent comme la ni;ir(jue de son indé|)('iidance sauvegardée et la disliiigucnt nettement de Taristocratie asservie et domestiquée de la monarchie absolue. Elle est d'abord une noblesse profondément enracinée dans le sol natal, où elle puise une robuste vitalité et une saine vigueur; — elle reste en second lieu une noblesse guerrière, qui constitue <à (die seule l'ai'mi'e nationale presque tout entière, mais ([ui dans les cadres un peu ilottauts de la nouvelle organisation militaire conserve liberté et indépinidance ; — enfin, pour linir, un gentilhomme n'est |)oint seulement alors un soldat, un défenseur du pays; la royauti^ lui reconnaît d'autres droits, lui impose d'autres devoirs: de concert avec les officiers du roi ou simplement sous leur contrôle, il assure l'ordre public, distrilnu^ la justice, l'ait exécuter la loi, vient au secours du faible, mène les affaires de la paroisse, mettant ainsi désormais au service du pays avec tout autant de dévouement et tout autant de liberté et son épée el l'inlluence locale que lui vaut son rang.

Voilà déjà que se dégagent les premières lignes du portrait que je voudrais tracer. 11 en est d'autres (|ui vont le com])léter. En etîet, cette ère nouvelle, (|ui s'ouvre, n'est point marquée seulement par le merveilleux accord et la féconde union de la royauté et de l'aristocratie; elle est aussi, au dire des économistes, l'une des périodes de prospérité et de renaissance matérielle les plus remarquables qu'ait jamais traversées la France. Elle lixe, d'autre part, pour les sociologues, la date de la libération détinilive des travailleurs et celle en même temps du plus intime i-aj)procliemenl ({ui se

iO GENTILSHOMMFS C AMI'AONAH DS DE I. ANCIENNE FH ANCE

soit oporé sous l'ancien l'f^ginif^ ontie le peuple — j'allais dire la démocratie — et les hautes classes. Aux yeux de l'historien moraliste, elle se révèle enfin comme Theureux âge où, entre les désastres de la guerre de Cent ans et les tristesses des guerres civiles de la fin du xvi" siècle, fait explosion la vieille et libre gaieté nationale, où sans contrainte et dans son plein (d entier é|)anouissement nous apparaît l'Ame française, se répandant, gorgée de sève, en moHirs simples et joyeuses, en « facétieux » passe temps, en formidables éclats de rire, en grivois propos, en plaisanteries un peu lourdes, mais gardant une telle saveur de terroir qu'on est tout prêt à leur j)ardonner leur intempérance en faveur de leur sincérité.

Je mêle tous les traits qu'une rapide analyse m'a permis de dégager. Voici comment m "apparaît un gentilhomme du temps de François l""^ ou df Henry II. Attaché au « bien que Dieu lui a donné par ses antécesseurs », il réside dans sa province, aux champs généralement, car il prise peu le séjour des villes; ce bien, qu'il ne croit point déshonorant de faire valoir lui-même, le fait riche, au temps heureux et prospère surtout que traverse le pays; sans grands besoins de luxe, il vit d'ailleurs modestement en sa gentilhommière, d('poui-vu de tout ce que nous appelons aujourd'hui recherche et confort. En dépit de cette existence simple et sans faste, ce seigneur campagnard exerce pourtant autour de lui une influence considérable : lui seul porte les armes d'abord, lui seul se bat pour les autres, et voilà qui lui assure le respect et la reconnaissance de tous; d'autre part, les droits de justice, d'administration générale, de contrôle, que lui reconnaît très largement le pouvoir royal, en font pour le peuple comme le représentant, le porte-parole désiené du souverain. Mais son autorité sur la classe

LA NOIU-F.SSE DU XYI*" SiftCLE il

inférionre lui vient surlout, peut-être, de la manière dont il vit avec elle, c'est-à-dire sur un pied de cordial ilr, de familiarité même qui semble exagérée à nos idées modernes si foncièrement démocratiques en théorie, si peu en pratique, mais qui paraît toute simple à l'époque, les classes sociales se trouvant alors enlraînées et confondues dans le joyeux concert qui fait de la l'Vance im pays où nul ne s'ennuie, ni scij^ncui', ni uianaul.

De tous ces caractères qui rendent à la noblesse du xvi" siècle sa physionomie originale, il en est un qui nous apparaît tout de suite comme plus particulièrement notable et qui devi'a, en pieniier lieu, releuir notre attention, l.orsqu'ou songe en etlet au mouvement qui, à l'àgc suivant, arrachera à leurs provinces la majoril(' des gentilshommes de France et qu'on mesui'e les conséquences sociales et politiqu(;s de ce mal ([ue, faute d'un terme meilleur, on a qualifié du nom d'absentéisme, il est impossible de ne pas se ren(lr(^ compte de l'importance qui s'attache à ce fait qiu' la noblesse de la première moitié du xvi' siècle au moins est avant tout une nohlessc; terrienne et sédentaire. Que sera l'aristocratie du wii' et surtout du xviu'' siècle? Une armée de déracinés que nous trouverons à la cour ou sur la route de la cour, ou bien acceptant de servir le maître pendant trente ou quarante années de leur vie dans les rangs obscurs de quelque régiment et qui ne regagneroîit jamais leur province sans maudire et d(''[)lorer ce qu'ils a]»i)eller()nt leur exil ; et il faut avoir sans cesse présente à l'esprit la (hk^U'ancf

12 (;km ii.sFioMMKS r.AMi' AfiNARUs i»[: l'ancif.nm: fkancf.

do cette aristocratie irrémédiablement entraînée comme un satellite dans l'orbite toujours grandissante de l'astre royal, pour bien apprécier par contraste la vigueur et lindépendaiicf (jue la noblesse de i'rangois I"'' et de Henry 11 doit à son attaclienimt au sol où ont vécu les ancèli'es.

Et d'abord il nesl j)oint question pour elle des tentations, des séductions que la vie de cour exercera aux siècles suivants sur l'aristocratie pour l'arracher à la province. La noblesse française se divisera plus tard en deux classes : la noblesse de cour et la (jciiti-;/ provinciale, séparées l'une de l'autre j)ar les niOMirs. les habitudes, les idées, le langjige même de leurs représentants. Jusque vers le milieu du xvi' siècle on ne conçoit guère cette distinction. Sans doute, eu remontant jusqu'au xv" siècle, dès le temps de Louis XI et de Charles Vlll, et au wi*" siècle sous les règnes de Louis XII, de François L' et de Henry II, nous trouvons groupée autour du roi une élite aristocratique, et la cotir existe. Mais cet entourage du prince a encore si |i('ii (le cohésion, des traditions si récentes et constitue d ailleurs une si intime minoril(', que l'on ne peut prévoir le rôle prépondérant qu'il est appelé à jouer, ni songer à le mettr(; au dessus ou à part du reste d(; la noblesse. 11 suffit de parcourir les clironiques du temps de François 1 " et de HcMiry 11 même, pour se convaincre aisément du nombre relativement restreint de> gentilshommes qui vivent à demeure autour du roi. On connaît vite à cette époque le personnel de la cour et, si Ion met à part les membres des familles souveraines qui y sont à leur place naturelle, bien isolés y apparaissent les re[)résenlants de l'aristocratie j)i"ovinciale. (Jue l'on prenne d'ailleurs 1' « Estât des pensions que le Roy donne aux princes et seigneurs de son royaume et autres estrangers estant à son service, en

LA .N()iîlf;ssi-: di: xvi" siècle 13

l'iannée 1520 ^ ». Sait -on combien de noms on y relève ? 148, inscrits pour une somme totale de r)44.OU0 livres en cliifTres ronds. En 1525, il est vrai, de ces chiffres, le premier au moins, grossit sensiblement : 57S pensionnaires se partagent 571.573 livres-. Mais, en cette même année, veut-on coiiiuiître le nombre des oflicier's de Ihôtel du roi : ils sont lOU environ et touchent à eux tous à peu près 175.000 livres par an. Ce dernier chiffre s'abaisse à 144.000 livres en 1526 -^ Sous Louis XVI la maison civile du roi se montera à 4.000 personnes, la garde robe seule en employant 198 ; la bouche, 480 ; la mais(m militaire comprendra 10.000 personnes; les maisons des princes, chacune 2.000 '. Le rapprochement de ces chiffres de ceux ([ue j'ai donnés plus haut est édi liant et se passe de commentaires.

Les documents d'ordre privé des xv" et xvi'' siècles nous permettent de constater, au surplus, combien les gentilshommes des provinces restent alors insensibles aux atti'aits de la vie de cour, coml»i(>n même ils sont à cet égard sceptiques, soupçonneux et méfiants. Il faut lire, pour s'en convaincre, les conseils ([ne sur un ton plein de bonhomie le vieux chevalier de la ïrémoïlle prodigue à son jeune (ils, qui lui demande de le laisser partir pour aller rejoindre le roi Louis XL « Tu demandes la cour, mon fils, et tu la deusses délier. Tu me dis quelquefois que c'est l'escolle de toute honnesteté ; il est vray qu'elle est pleine de gens ressemblans bons et lionnestes et que c'est un lieu l'empii de gens (expérimentés à bien et à mal... La cour apprend à se veslir honnestemcnt, parler distinctement, rire sobre-