NOTIONS HISTORIQUES

Il faut remonter jusqu’aux Égyptiens, plus de 1600 ans aront notre ère, pour trouver les premières mesures delà Terre, et c’est à tort que l’on a attribué à Éralhoslènes cette belle opération. -M. Jomard a démontré ( Description de l’ Égjrpte, antiquités, T. X), par les dimensions des monuments, que non-seulement ces peuples avaient mesuré l’arc de méridien de leur pays, mais même qu’ils avaient adopté un système métrique sexagésimal , fondé comme le nôtre , sur la grandeur delà Terre. Particulièrement, la grande pyramide, dite de ChèopSj a son périmètre égal à la 120e partie du degré du méridien d’Égypte, et les autres mesures étaient aussi des subdivisions de cet arc. En Grèce, on croyait la Terre plane, et la Mythologie rendait populaire une erreur que les savants ne partageaient pas. Tlialès, Hérodote, Platon, Pytbagore, etc., s’étaient instruits dans la patrie de toutes les sciences, niais cachaient des vérités repoussées par la religion.

On n’a que de vagues notions sur les mesures de la Terre par les Chaldéens. Quant aux Romains , peuple le plus ignorant de l’antiquité, il n’y a rien à en dire .sur ce sujet.

En 83o de notre ère , les Arabes ont mesuré le degré terrestre à Sangiar et à Médine.

.C’est en i55o, sous Henri II, que Fernel mesura le degré de Paris vers Amiens par le nombre de tours des roues de sa voiture. En i6i5, Snellius, astronome des Pays-Pas, forma le premier une chaîne de triangles, pour mesurer la distance de Malines à Alcmaër. Norwood , en i635, imita ces deux procédés sur la route de Londres à Yorck. Picard, partant d’une base de Villejuif à Juvisy, mesura, à l’aide de 35 triangles, l’arc de Sourdon, près Amiens, jusqu’à Malvoisine; travail, fait en 1670, qui le premier donna une mesure passable des dimensions de la Terre. Cassini fils , vers 1 700 , dirigea la mesure du méridien de Dunkerque à Barcelone.