Opinion du partejTey t. I, 1803, p. 113, 116, 140, loi

CothurneK M. Cothurne est un comédien de province. Cinq filles lui sont nées : la première est fort laide : bouche grande, nez gros et rond comme une pomme, défigurée par la petite vérole; on l'appelle Dubourgeois (c'est le nom du souffleur, auquel elle ressemble) : à ce portrait, on reconnaît Mlle Duchesnois. La seconde a été baptisée sous le nom de Gorgibus (Mlle Georges) : celle-là est plus belle que l'amour; mais on a beau la réchauffer, elle est toujours froide. Les trois dernières sont : Grossetle (Mlle Gros), assez jolie, mais» avec la tête dans les épaules, — Bougonne (Mlle Bourgoin), dont la figure chiffonnée et le sourire dédaigneux font prévoir qu'elle sera un petit démon, — et Vol- Bas (Mlle Volnais), ainsi nommée à cause de sa petite taille : elle a un air triste et langoureux; elle ne fait que soupirer, gémir et pleurer.

Les cinq filles de Cothurne viennent à Paris pour y débuter. Leur père, dans un discours où l'on retrouve quelques piquants détails sur les mœurs théâtrales de l'époque, leur adresse ses dernières recommandations; surtout, qu'elles ne se donnent pas plus de quinze ans, âge qui commande l'indulgence : il a préparé pour chacune d'elles un extrait baptistaire attestant qu'elles sont nées en 1787*. Il leur a cherché des maîtres et des protecteurs : Dubourgeois est adressée « à un professeur qui explique le latin sans le savoir, mais qui, en revanche, fait très bien les vers français » (Legouvé) ; — Gorgibus ira trouver, elle qui est si froide, une femme qui a de la force, de l'énergie, et qui « lui apprendra à avoir de fausses passions, de faux désirs, un faux amour, une fausse sensibilité » (Mlle Raucourt); — Cothurne envoie Grossette à un certain Mascarille (Dugazon); Bougonne prendra des leçons d'un ancien camarade de son père (?) et s'annoncera comme l'élève de Mlle Dumesnil; quant à Vol-Bas, elle débutera sous la protection du Frontin de la Comédie-Française (Dazincourt).

Vol-Bas débute la première; elle obtient un grand succès et fait la conquête du moderne Fréron. « Ce saint homme, encore tout ému du plaisir que ma fille lui avait fait, perdit la t(^le, et s'écria : « Les orages du solstice d'été ont épargné cette tendre

1. M, Cothurne, ami de M. Botte, ou la Débutomanie. Histoire véritable, théâtrale et tragique, dédiée à Mlles Volnais, Gros, Bourgoin, Duchesnois et Georges. — Paris, an xi. 1803.

2. On afficha à la Comédie-Française l'acte de baptême de Mlle Volnais et de Mlle Georges.

fleiir... etc. » (Ici un extrait de feuilleton)... « D'après un pareil éloge, continu-e M. Cothurne qui raconte lui-même son histoire, n'avais-je pas lieu de croire que ma fille eût forfait à l'honneur et à la vertu ? mais je fus rassuré par un de mes amis qui m'écrivit que Frontin en avait été quitte pour quatre grands-dîners^ et que Fréronet n'était plus, ne pouvait plus être amouieux que de la table. » — Grossette vient ensuite. Bien accueillie, elle voit son succès baisser de jour en jour. — Au tour de Bougonne : « Fortement protégée, appuyée d'uii grand nom, elle parut sur la scène, rayonnante de beauté, de grâce et de pouvoir. » Ce grand nom, c'est moins celui de Mlle Dumesnil qui la revendiqua publiquement pour son élève*, que celui du minisire Chaptal qui la fit recevoir « aux appointements » avant Mlle Volnais. Cothurne signale ici, et la faveur et le refroidissement de Geoffroy qui, lorsqu'il vit Mlle Bourgoin s'obstiner à jouer la tragédie, devint très sévère pour elle. Sa beauté et la protection d'un ministre ne la sauvèrent pas, on le voit, des rigueurs du feuilleton. Plus tard, cependant, Geoffroy s'adoucit ; en 1808, et surtout en 1810, quand Mlle Bourgoin revint de Russie, il la jugea plus favorablement. Pourquoi? — On en cherche la raison sans la découvrir. Je remarque que Mlle Bourgoin, à cette époque, joue beaucoup moins la tragédie, et que Geoffroy lui donne des éloges da7îs la comédie *.

Mais hâtons-nous d'arriver à Mlles Duchesnois et Georges. La première débute le 15 messidor an x (3 août 1802) dans le rôle de Phèdre; le 6 août, elle paraît dans Sémiramis; le 20 août, elle joue Ilermione; puis Didon, puis Roxane; enfin, le 9 novembre 1^02 elle termine ses débuts, en jouant Phèdre pour la huitième fois. — Alors, elle cède la place à Mlle Georges (jui, le 29 novembre 1802, débute par le rôle de Clytemneslre, d'/phigénie. Elle joue successivement Aménaïde , Idamé, Emilie, Didon , Sémiramis , et enfin Phèdre , le grand triomphe de Mlle Duchesnois. — Celle-ci rentre le 22 février 1803 par le rôle d'Aménaïde; le public la redemande dans Phèdre, et la salle se transforme en un champ de bataille. Les deux rivales continuent à se partager les rôles de reines et de princesses, et à diviser les suffrages du public; elles sont toutes les deux reçues à quart de part le 22 mars 1804. — Ennemies jurées pendant trois ans.