GODEFROY, PEINTRE DE FRANÇOIS I

Godefroy nous a laissé dans quatre petits volumes, les trois premiers intitulés : Commentaires de César, le quatrième : Triomphes de Pétrarque,

2o6 Troisième Partie.

les preuves d'une imagination féconde, d'un talent aussi souple que varié, et d'une supériorité toute particulière, toute française, dans le portrait : association bien rare des qualités propres à notre école, antérieurement à la formation de l'école de Fontainebleau, et des qualités, ou pour mieux dire des défauts, que cette colonie d'artistes étrangers allait importer au milieu de nous.

Ces quatre volumes, après des fortunes diverses , sont enfin à bout de voyages et à l'abri de la destruction, le premier au Musée Britannique de Londres, le second à la Bibliothèque impériale de Paris, le troisième dans la collection de S. A. R. le duc d'Aumale , le quatrième à la Bibliothèque de l'Arsenal.

Je décrirai d'abord les Commentaires de César y joli manuscrit dont j'ai eu successivement les trois volumes sous les yeux. Il y a dans cet ouvrage trois choses dignes de remarque, et sur lesquelles j'appellerai pendant quelques moments l'attention du lecteur. C'est d'abord la composition de l'ouvrage, ensuite la peinture des ornements et des scènes historiques , enfin les portraits.

L'auteur de l'ouvrage, quelque habitant de la Flandre ou de l'Artois, transporté à la cour de France, ne fait abus d'esprit ni d'imagination. Il suppose que le roi François I^""^ dans ses promenades ou à la chasse, rencontre Jules César, et qu'une conversation s'établit entre eux. Le sujet du dialogue est la guerre des Gaules; c'est une sorte de commentaire des Commentaires de César, avec des allusions transparentes aux événements du règne de François I*''". C'est dans ces rapprochements que perce la prédilection de l'auteur pour les Belges i , dont il connaît le pays, et particulièrement pour la ville de Tournay 2, qui pourrait bien avoir été sa ville natale. Je ne veux rien induire de sa haine contre les Anglais 5; quoique plus violent dans nos provinces du nord qu'ailleurs, ce sentiment était alors général en France. Il semblerait, au moins pour les dessins de machines de guerre, que le peintre chargé d'orner ce manuscrit travaillait sous sa direction. On lit en

1. Voyez au fol. 86 du second volume : les Aduatiques , c'est-à-dire ceux de Bas le Duc sont en Brabant à XII lieues d'Envers, voysins de monsieur de Gueldres.

2. Folios 59, 64, 69, 72, 77 du tome second. }. Folios 30 recto et 31 verso du tome second.

Iconographie. 207

plusieurs endroits des remarques de ce genre : La tour est assez déclairée par les engins que j'ay fait portraire par cy devant.

Du reste, on se sent en face d'un auteur consciencieux, et rien qu'aux remarques qui suivent on reconnaît l'homme qui cherche et qui hésite, le savant qui laisse à chacun ses droits et qui confie ses doutes au lecteur. Sur le huitième feuillet du tome II, il a chargé Godefroy, le peintre, de reproduire une médaille antique; il écrit à côté : fay peur que ce ne soit celuy Cassius qui fut conjurateur en la mort de Casar, car il avoit nom Caius Cassius et j'ay trouvé en la médaille Quintus Cassius. A l'une des figures de machines de guerre, il fait cette remarque : Certaines figurez des instrumens de la guerre anciennej ainsi qu'ils ont esté portraictz par frère Jocunde, au livre X de Vitruve, Près d'un autre i , il ajoute : Je ne suys inventeur des engins qui s'ensuyvent , car ie les ay trouvez en ung livre que j'ay prins, longtemps a^ à Chastellerault , au Lyon d'or.

A cette indication curieuse , ajoutons-en une autre 2 qui nous apprend que l'auteur du livre était en relation avec un artiste de Bloys, un horloger, homme d'invention : Les deux figures qui s'ensuyvent (deux machines de guerre) ont esté prises en ung lyvre que Julian, horlogeur de Bloys, m'avait baillé. — Julian est de grant esprit et homme entendant beaucoup de choses.

Il ressort d'un passage du folio xxil verso du second volume, que la rédaction du manuscrit s'est faite dans l'espace des deux années 1519 et 1 520 : Par la charte (la carte de la Gaule) mise au commencement de la traduction du premier lyvre faict à Saint Germain en Laye au moys d'avril l'an mil cinq cens dix neuf, vous voyrez clerement qui sont les Belges.

Après l'auteur, il conviendrait de parler du calligraphe qui a écrit le texte; mais c'est une bonne main, et voilà tout. Le peintre Godefroy mérite plus d'égards et une attention particulière. N'oublions pas que nous sommes à une époque bien déterminée , et que limitent positivement les années 15 19 et 1520; rappelons, en même temps, à nos souvenirs le grand mouvement national de l'art en France, de 1450 à 1500, les campagnes d'Italie, l'arrivée des artistes et des objets d'art italiens sous les règnes de Charles VIII et de Louis XII, enfin et surtout le séjour