CHAPITRE II

Des périodes d’animalisation.

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Ces faits établis, il ne nous reste plus, pour donner à nos tableaux toute l’utilité dont ils sont susceptibles, qu’à faire saisir le rapport qui existe entre les différentes formations, et les débris des corps organisés quelles recèlent.

Iü TABLEAU DES PRINCIPAUX

En observant les débris des corps organisés, enfouis dans les couches du globe , on reconnaît facilement qu’ils y sont déposés par générations successives, les êtres les plus simples en organisation y étant ensevelis dans les couches les plus anciennes, et les plus compliqués dans les plus récentes.

On reconnaît encore que les débris d’un même ordre de dépôt ou d’une même formation , et à plus forte raison d’une même couche, ont entr’eüx une somme particulière de ressemblance, et avec les dépôts supérieurs ou inférieurs, ou les autres formations, une somme générale de différence.

Cette dernière somme devient d’autant plus forte, ou les différences sont d’autant plus grandes , que les dépôts sont plus distincts ou plus éloignés dans le sens vertical.

Ainsi , les corps organisés qui ont successivement habité la terre, sont d’autant plus différens, à quelques exceptions près , de ceux vivans actuellement, que leurs débris se trouvent enfouis dans les couches les plus profondes , ou qu’ils ont vécu dans des temps plus éloignés de l’époque actuelle. Nous disons à quelques exceptions près; car les dépôts les plus récens offrent un certain nombre de genres perdus, confondus et disséminés avec des espèces semblables à nos races actuelles , et des genres perdus qui n’ont même aucun rapport avec les animaux de notre époque ; tels sont les Mégathérium , les

Megalonyx , cet énorme Pangolin , de près de vingt-quatre pieds de longueur , découvert dans les sables des bords du Rhin , et tant d’autres que nous pourrions citer.

Mais ces genres perdus ne sont peut-être pas plus diffère ns des nôtres , que ne le sont certaines des espèces qui habitent les continens les plus récens, avec celles qui existent dans les continens considérés comme les plus anciens ou les premiers solidifiés ; car la plus grande somme de différence paraît se rencontrer entre les espèces qui appartiennent à des continens des dates les plus opposées. Par suite de cette loi qui semble générale, un certain nombre des genres de la Nouvelle-Hollande n’ont , non -seulement aucun représentant parmi ceux répandus dans l’ancien continent , mais ils s’en éloignent tout autant , si ce n’est davantage , que les genres fossiles les plus disparates s’éloignent de ceux qui appartiennent à la création actuelle.

Les être organisés s’étant succédé selon certaines lois, dont la plus certaine et la plus claire est celle d’avoir paru d’autant plus tard que leur organisation était plus compliquée , ont donc également varié comme la nature des couches qui les recèlent ; dès-lors on peut distinguer dans les terrains à fossiles , des périodes d’animalisation et de végétation , ou des dépôts d’animaux et de végétaux , dont l’ensemble diffère à des époques déterminées par leur organisation et leurs habitudes.

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En étudiant les animaux fossiles dans l’ordre de leur création ou de leur distribution, qui indique leur formation successive, on croit reconnaître trois grandes périodes, pendant chacune desquelles les espèces ont été d’autant plus limitées dans leur » organisation , quelles se rapportent à la plus ancienne de ces périodes.

La première , ou la plus ancienne , comprend l’espace de temps qui s’est écoulé depuis la précipitation des terrains secondaires inférieurs jusqu’au dépôt des terrains secondaires moyens.

Elle est presque uniquement caractérisée par des animaux invertébrés , dont les espèces sont d’autant plus différentes des nôtres , qu’elles appartiennent à des couches plus anciennes. Peut-être dès cette époque les vertébrés ont-ils commencé à paraître ; du moins a-t-on signalé des os et des squelettes de poissons , dans ces terrains nommés avant nous terrains de transition ; mais il s’en faut de beaucoup que l’on découvre sitôt des restes d’animaux vertébrés , vivant sur les terres sèches et respirant l’air en nature. Les insectes sont les seuls animaux de cette période qui, pour exister, ont eu besoin de continens mis à nu et de terres hors du sein des eaux; car les mollusques , les crustacés et les zoophytes qui les accompagnent paraissent avoir vécu dans le sein des eaux.

La seconde période, qui comprend l’entière série des terrains secondaires, moyens et supérieurs , est

ANIMAUX INVERTEBRES. 1 5

spécialement signalée par un grand nombre de quadrupèdes ovipares qui ont pris tout leur développement dans l’étage le plus élevé de ces terrains, c’est-à-dire, dans le dépôt jurassique. Le premier des quadrupèdes ovipares, enseveli pendant cette période, avec les schistes cuivreux bitumineux, est un reptile de la famille des lézards, qui , comme les grands monitors de la zone torride , paraît avoir vécu dans l’eau douce: ce genre de station annonce assez qu’il existait, à l’époque de son apparition, des continens hors du sein des mers.

Plus tard, mais toujours dans la même période, d’autres reptiles encore plus étranges, et de genres tout-à-fait inconnus dans la nature vivante, ayant, du moins certains, des dimensions très-considérables, ont paru sur la scène de l’ancien monde; tels sont les ichctyosaurus , les plesiosaurus , les megalosaurus, les ptérodactyles , des formations oolitiques qu’ont accompagnés des crocodiles et des tortues d’eau douce , et peut-être , mais pour la première fois, quelques petits mammifères terrestres. Cette période, caractérisée par d’innombrables quadrupèdes ovipares de toutes les tailles et de toutes les formes, ne l’est pas moins par deux genres perdus de mollusques, les ammonites et les belemnites; genres d’autant plus remarquables, qu’ayant persisté depuis les plus anciennes formations de ces terrains jusqu’à la craie, couche la plus moderne des terrains secondaires supérieurs, il n en existe cependant plus

TABLEAU DES PBITÎC1PAÜX

de traces dans les terrains tertiaires , immédiatement placés sur la craie.

La troisième période, la plus récente des trois, liée en quelque sorte à l’époque actuelle, abonde en débris de corps organisés , surtout dans les couches les plus supérieures; c’est dans cette période que se montrent, pour la première fois, en grand nombre , les mammifères terrestres , que des mammifères marins avaient déjà précédés. Ainsi , les causes de destruction des espèces qui ont jadis existé sur la terre, devenaient de moins en moins générales, puisque ces mammifères terrestres ont été détruits plus tard dans les bassins dépendans des mers intérieures, que dans ceux qui dépendent de l’Océan; d’où l’on peut raisonnablement conclure , que les mers intérieures doivent être rentrées dans leurs bassins actuels, à une époque plus rapprochée de la nôtre, que l’Océan ; ce que confirment , du reste, les monumens historiques, et que la retraite des mers a été, en partie, la cause de la destruction de tant de races éteintes.

En effet , une fois que la retraite des mers a été opérée , les grands animaux, tels que les mammifères terrestres , n’ont plus été détruits que par des inondations plus ou moins considérables. On n’en voit plus de traces au milieu des couches stratifiées , mais uniquement dans les terrains d’alluvion , où leurs débris sont aussi nombreux que diversifiés.

ANIMAUX WVERTEBRÉS. VJ

■< Les animaux détruits pendant cette période , présentent , avec nos espèces actuelles, beaucoup plus de différences ( mais uniquement ceux dont l’organisation est la plus compliquée ) , que les végétaux de cette même période n’en offrent avec ceux qui couvrent maintenant la surface du globe. Cette circonstance remarquable tient peut-être à ce que les végétaux dont l’organisation est la plus compliquée , ont cependant des conditions d’existence moins impérieuses à remplir , que les animaux qui appartiennent à l’ordre le plus élevé. En effet , si les dicotylédons ne paraissent point aux premières époques où la végétation a commencé à s’établir sur la terre , d’autres végétaux de dimensions remarquables , et dont certains appartiennent déjà à une organisation assez avancée , y ont pourtant prospéré et s’y sont maintenus , quoique les seuls animaux invertébrés et à peine quelques poissons aient pu soutenir la température élevée , que le globe avait à la même époque.

Ainsi , dès la première apparition de la végétation sur la terre, les végétaux à respiration aérienne, ou les plantes terrestres, ont pris un grand développement , tandis qu’à peine voit-on à la même époque quelques traces d’animaux à respiration aérienne , de l’organisation la plus simple, c’est-à-dire , des insectes ; et encore y a - t - il du doute sur leur gissement.

Dans la période la plus rapprochée de nous , le

î8 TABLEAU DES PRINCIPAUX

nombre des végétaux qui n’ont point les mêmes caractères de simplicité , s’est de plus en plus étendu , et à tel point que, dès leur apparition , les dicotylédons ont été de beaucoup les plus nombreux, ayant acquis de suite une prédominance numérique sur les autres classes. Mais lorsqu’il existait, antérieurement à cette époque , des végétaux dont l’organisation est assez compliquée , tels que les phanérogames gymnospermes et les cycadées , les mammifères terrestres , ou les animaux dont l’organisation est la plus perfectionnée , ont à peine paru sur la scène de l’ancien monde , puisqu’on n’en a découvert qu’un seul genre et dans une seule localité. Cependant , comme les doutes les plus graves ont été élevés sur la véritable position de ce genre unique de mammifère terrestre , il est possible qu’il n’y ait point là d’exception à la tardive apparition des quadrupèdes à respiration aérienne.

Enfin , dans la dernière période la plus voisine de l’époque actuelle , les mammifères terrestres n’ont encore paru que fort tard , puisqu’il faut en chercher les premiers restes dans les formations fluviatiles des bassins océaniques , ou dans les couches les plus supérieures du calcaire moellon et des sables marins superposés le plus généralement à ce calcaire dans les bassins méditerranéens.

C’est seulement à partir de ces sables , que les débris des mammifères terrestres deviennent

abondans dans les bassins méditerranéens; mais auparavant les végétaux dicotylédons y étaient en grand nombre , et la végétation présentait , dans son ensemble, les caractères de la végétation actuelle. En effet , comme celle qui couvre aujourd’hui la surface de la terre, elle se composait de végétaux très-nombreux, très-variés, analogues, quant aux familles et aux genres , à ceux qui existent ancore actuellement. Les mêmes circonstances ne se sont cependant reproduites , relativement aux mammifères terrestres , que beaucoup plus tard, c’est-à-dire, lors du dépôt des terrains d’alluvion, quoique les autres débris qui se rapportent , soit aux mammifères marins , soit aux animaux invertébrés , eussent bien antérieurement des caractères d’analogie et de ressemblance avec ceux que présentent nos espèces et nos races actuelles.

Les mammifères terrestres n’ayant donc paru aveç abondance dans les bassins océaniques , que lors du dépôt des formations fluviatiles et d’alluvion , ou dans les sables marins et les terrains d’alluvion des bassins méditerranéens , touchent de bien près à l’époque actuelle. Ils en sont si rapprochés , que certains genres de cette classe paraissent avoir disparu de dessus la surface du globe , depuis les temps historiques , c’est-à-dire, depuis le moment où l’homme a paru sur la terre. Quoi qu’il en soit, cette période est la seule où les animaux vertébrés présentent un certain nombre d’espèces analogues

ou même semblables aux nôtres , nombre d’autant plus considérable , que les débris de ces animaux sont ensevelis dans des couches plus récemment déposées.

En résumé , dans la première période , les animaux invertébrés sont singulièrement en excès sur les vertébrés , réduits à quelques vestiges de pois-, sons ; il en est de même des espèces aquatiques , relativement aux terrestres bornées, à quelques insectes , les seuls animaux à respiration aérienne qui aient paru à cette époque. La seconde de ces périodes présente un plus grand nombre de vertébrés, mais principalement des reptiles aquatiques avec quelques espèces terrestres. Ainsi , à l’exception de ces derniers animaux à respiration aérienne et à sang froid , un genre de mammifère terrestre et quelques insectes sont les seuls êtres de cette période qui aient eu besoin de terres sèches pour exister.

Enfin , dans la dernière période , la plus récente des trois, les mammifères terrestres , avec les mollusques et les insectes qui vivent sur les terrains mis à nu , sont en proportion d’autant plus considérables , relativement aux espèces qui ont vécu dans le sein des eaux , que leurs débris se trouvent dans des couches plus récentes. En moindre nombre , dans les formations moyennes des terrains tertiaires , où ils ont seulement commencé à paraître , les mammifères terrestres deviennent

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ensuite , non-seulement en excès sur les espèces marines du même ordre d’animaux , mais ils finissent par composer , presque à eux seuls , la plus grande partie de la' population qui a péri lors de la dispersion des terrains d’alluvion qui couronnent et terminent la série des dépôts tertiaires.