CHAPITRE PREMIER

DES DIVERS UATÉEIAUX SOLIDES QUI COHPOSEHT Ul PARTIE COKmjE DE l'ÉCOECB DE LA TERRE.

Ijes tableaux des formations géologiques, et des périodes d'animalisation et de végétation que nous venons de tracer, pouvant ne pas être complètement saisis, il est essentiel d'entrer dans quelques détails sur la manière dont semblent avoir été produits les matériaux solides qui composent la partie connue de l'écorce de notre planète.

Ces matériaux solides ont été formés : les uns , par refroidissement ou par suite de l'abaissement de la température de la terre ; et les autres , par précipitation, après avoir été tenus en suspension dans

a TABLEA.O DES PRIHCIPAIIX

UD liquide. Les premiers , les plus anciennement produits, considérés parnoua comme ]es seuls terrains ou dépôts normaux , sont connus généralement sous le nom de terrains primordiaux ou primitifs, parce qu'en effet ils paraissent antérieurs à l'existence dea corps vivans. Les seconds, ou les terrains anormaux, plus ou moins dérangés dans leur position première , ont été précipités après une suspension dans un liquide et par voie de sédiment ; de là le nom de terrains de sédimens qui a été donné à la plupart d'entr'eux. Si nous n'avons pas conservé aux couches les plus inférieures de cet ordre de dépôts, le nom particulier de terrain de transition , c'est parce que certaines de ces couches ont été produites de la même manière que les autres formations sédimentaires, et que les autres ne sont plus dans leur position normale. £n effet, les roches cristallines des plus anciens dépôts anormaux qui recouvrent ou sont intercalés entre des couches à fossiles, semblent avoir été poussées au dehors lors de la solidification des terrains normaux, et par conséquent ne plus être dans la position qu'elles auraient occupée f si elles s'étaient refroidies en place. Dèslors elles doivent être comprises parmi les dépôts anormaux , d'autant qu'elles recouvrent des dépôts de sédiment qui offrent des débris de corps organisés , fait qui annonce que leur solidification a eu lieu postérieurement à l'existence des corps vivans. Un motif non moins puissant nous, a porté à n«

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ANIMAUX nHYERTÉBUiS. 3

poîDt conserver cette déDominatioo de terrains de transition, c'est l'embarras que l'on éprouve torsqu'on veut assigner à ces terrains des caractères distinctifs : en adoptant, au contraire, pour les désigner , la dénomination de terrains secondaires inférieurs, on saisit de suite qu'ils forment la couch* la plus ancienne des dépôts de sédiment , et qu'ils sont postérieurs à l'existence des corps vivans.

Les dépôts de sédiment, entre les couches des* quels se trouvent parfois des roches cristallines, par suite des causes que nous avons indiquées ^ sont d'autant plus anciens, qu'ils se trouvent placés plus bas, tes uns par rapport aux autres; en sorte que leur ordre de superposition détermine assez bien leur âge relatif. Il en est tout le contraire des terrains normaux formés par re&oidissement : les couches de ces terrains, les plus voisines de la surface, sont tes plus anciennes, leur consolidation s'étant opérée de l'extérieur à l'intérieur.

Les terrains normaux ou primordiaux continuent à se produire, mais avec une extrême lenteur, par suite de l'abaissement progressif de la chaleur intérieure du globe. Quoique leur puissance ne soit pas fort considérable relativement au diamètre de la terre, ils sont cependant les seuls dont l'épaisseur s'étende à plusieurs lieues au-dessous du niveau des mers, et dont les masses les plus anciennes soient également parvenues à plus d'une lieue au-dessus de ce même niveau. Le restant des matériaux solides

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4 TAfiLEÀtl DES PRnraPA^IIX '

qui forment la croûte extérieure du globe , n'y compose qu'une pellicule incomplète et superficielle,. nommée sol secondaire et tertiaire, pellicule disposée en revêtement sur le massif des terrains normaux.

Les dépôts primordiaux, généralement cristallins, offi'ent si peu de tranches de séparation , qu'il est difficile d'y établir plusieurs systèmes. Ce n'est aussi qu'en nous appuyant des observations de M. Hausmann que nous en avons admis deux^priocipaux^ dont le plus ancien se compose principalement de roches talqueuses, ainsi que de gneis et de granité. Ces dépôts ne sont compliqués que sous le rapport du nombre des espèces minérales qu'ils renferment. Cet excédant d'espèces semble remplacer pour eux , les débris des corps organisés, d'autant plus ahon-. dans dans les terrains de sédiment, que ces terrains ont une date plus récente. La nature brute et la, nature animée sont donc toujours en opposition, puisque !e nombre des espèces inorganiques est d'autant plus considérable , que celui des espèces vivantes et détruites l'est moins; ce qui revient à dire, que les terrains normaux, dépourvus de débris et de corps organisés , offrent un plus grand ■ nombre d'espèces minérales que les terrains de sédiment ou anormaux, où abondent, au contraire, des débris de la vie.

Les terrains anormaux, quoique très-superficiels,, sont cependant les plus difficiles à classer avec netteté, à raison de leur complication, de leur»

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ÂmxAvx-m-vÈRTàEBJÈs. s

couches multipliées, de la nature diverse de leurs dépôts, et enfin à cause du grand nombre et de ' la diversité des corps organisés qu'ils recèlent. On peut cependant les diviser d'une manière assez naturelle , en les distinguant entr'eux , suivant qu'ils ont été déposés avant la séparation de l'Océan , des mers intérieures, ou après cette séparation.

Les premiers, plus anciens, comprennent la série des couches précipitées, depuis la craie inclusivement jusqu'aux roches cristallines, intercalées entre dès couches sédimentaires à fossiles, c'est-à-dire, qu'ils embrassent les terrains secondaires et ceux dits de transition. T^es seconds, Ou les plus récens, réunissent l'entière série tertiaire, depuis l'argile plastique jusqu'aux formations lacustres (terrains d'eau douce supérieurs) produites après la retraite des mers de dessus nos continens , sorte de formation qui se continue encore de nos jours.

Les terrains anormaux de sédiment précipités avant la séparation de l'Océan , des mers intérieures, semblent composer trois systèmes principaux, que nous avons désignés sous les noms de terrains secondaires supérieurs , moyens et inférieurs.

Le troisième, ou le plus supérieur, est essentiellement formé par différentes espèces de craie liée en quelque sorte à des sables endurcis, de nuances diverses, qui surmontent des roches calcaires, auxquelles s'associent des bancs puissans de grès, le qaadersandstein et le grès bigarré.

6 TABLEAU DES PSIUCIPAUX

Le second, ou le dépôt houiller par excellence , est essentielletnent caractérisé par les grès rouges et houillers, ainsi que par des porphyres liés avec le charbon de pierre. Des roches calcaires se montrent encore dans ce système; mais la magnésie» qtii leur est assez souvent associée, leur donne des caractères particuliers , qui permettent de les dis* tînguer des roches du même genre dont elles sont surmontées.

Enfin le premier système, on le plus inférieur, se compose de roches cristallines associées ou intercalées entre des roches de sédiment qui présentent un petit nombre de débris de corps organisés.

Ces roches ne se trouvent au-dessus des couches qui renferment des corps organisés, que parce qu'elles ont été lancées et expulsées au dehors, à travers les fissures existantes dans les terrains secondaires. Ces granités , ces gneis , ces mica-schistes , dits de transition, ont été liquides comme ceux qui se trouvent dans leur position normale, et leur solidification a été également produite par refroidissement. Ils sont seulement d'une date plus récente que les roches normales qui composent ta première partie solidifiée de la croûte du globe. Ces roches cristallines, ainsi déplacées par une sorte d'éjection , ne sont donc que des espèces d'accidens ; comme elles ne sont point généralement répandues, ou ne peut les séparer des roches sédimentidres entre lesquelles elles sont iatercalées

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ÀWmjiUX lltVFRTiBRÉS. ^

et comme associées. Elles ne peuvent donc constituer un ordre de terrain particulier.

Ce premier système anormal se compose encore de roches calcaires et de grès, dont les nuances plus sombres, l'aspect plus cristallin et les corps organisés qu'ils recèlent , font aisément reconnaître l'origine. C'est à ce système que l'on a donné par^ ticulièrement le nom de terrains de transition ou intermédiaires, afin d'indiquer que c'est k partir de ce dépôt que la vie a commencé à s'établir sur la terre, et que ces terrains ont été en quelque sorte le point de passage ou d'intermédiaire , entre ceux cpii ne renferment pas de traces de débris de corps organisés et les dépôts où ces débris abondent.

Quant aux terrains anormaux tertiaires , leur division est plus naturelle encore, certains s'étant déposés postérieurement à la retraite des mers de dessus nos continens (ce sont les plus réceus), et les autres antérieurement à cette retraite.

Ces derniers se composent, à partir du niveau le plus supérieur : i." de dépôts marins nommés deuxième terrain marin ou terrain marin supérieur; a." de dépôts fluviatiles, désignés sous le nom de deuxième terrain d'eau douce, ou terrain d'eau douce moyen ; 3." d'autres dépôts marins ou premier terrain marin, dit également terrain marin inférieur; 4-° d'un autre dépôt fluviatile , considéré comme le premier terrain d'eaa douce, ou rinférieur.

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fi TABLEAU DES PttUTCIPADX

Mais comme les terrains tertiaires n'ont point été déposés par des causes aussi générales que celtes qui ont produit les terrains secondaires , et que d'ailleurs ils ont été précipités postérieurement à la séparation de l'Océan, des mers intérieures, leurs dépôts sont plus simples dans les bassins dépendans de ces mers intérieures, que dans ceux qui dépendent de l'Océan.

£n effet, ainsi que Ton pourra en juger d'après nos tableaux, les terrains tertiaires ne sont composés que de deux ordres de dépôts dans les bassins méditerranéens, tandis qu'il y en a jusqu'à quatre dans les bassins océaniques. Si donc, d'un côté, l'examen des plus anciens dépôts de sédiment nous annonce que la terre , dont les trois quarts de la surface actuelle est occupée par les mers , l'était bien plus à cette époque , où la surface découverte de la terre ne formait que des îles ou archipels épars au milieu d'une vaste mer sans grands continens; de l'autre , l'on voit que dès que la craie a été déposée , les mers se sont séparées; de grands continens sont sortis du sein des eaux , par suite de cette re-traite de l'Océan, et les mammifères terrestres ont pu vivre sur un sol naguère occupé par d'énormes reptiles ou des mammifères marins, non moins remarquables par leurs dimensions.

Cette séparation des mers, annoncée parla diversité que présentent les terrains tertiaires dans les bassins dépendans de l'Opéan, de ceux liés aux

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AnniADX iNvïïRrÈenis. 9

mers intérieures, a été accompagnée par une modification dans les climats; la température de la terre n'étant plus aussi élevée, ni répandue aussi uniformément sur la surface du globe , que pendant le dépôt des terrains secondaires. Aussi , comme les climats ont commencé de plus en plus à s'établir, les animaux , comme les végétaux , ne présentent plus à cette époque le caractère d'uniformité qu'ils ont eu dans la plus ancienne période des dépôts secondaires.

Quant aux terrains tertiaires stratifiés, produits après la retraite des mers, ils sont des plus simples; bornés a des dépôts lacustres, opérés dans le sein des anciens lacs, ils sont très-rapprochés et comme liés à l'époque actuelle. Aussi , les corps organisés qu'ils recèlent sont-ils à peu près les mêmes. que les nôtres, les dépôts calcaires et marneux qui les composent se continuant ' encore de nos jours.

Outre ces dépôts, formés les uns de masses cristallines, presque sans indice de séparation (les terrains normaux), ou de couches ou tranches distinctes et séparées ( les terrains anormaux secondaires et tertiaires), la terre olfre encore des matériaux déplacés , présentant plus ou moins de traces d'une violente trituration ou d'un frottement produit par un transport long et prolongé , matériaux que l'on a nommés indifféremment terrains de transport, d'allufion ou d'attérissement. Ces matériaux, dissé-

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10 TABLEA0 DBS PBUTCIPAUX

minés au milieu des autres terrains dans diverses époques , sont , les uns , réunis par un ciment , et le» autres* disposés en fragmens isolés ou en cailloux roulés dans un limon qui ne s'est point solidifié. Us ont donc éprouvé différentes modifications lors de leurs dépôts, dépôts qui n'ont poiut eu lieu à une seule et même époque.

Ces matériaux déplacés etcharriés à une distance plus ou moins grande des lieux où gissaient les Toches dont ' ils proviennent , ont été quelquefois recouverts , et ce sont les plus anciens , par des couches régulières, fonnéespar voie de sédiment; c'està ces seuls dépôts de transport que nous conserverons le nom de terrains de transport, tandis que les autres, {H^uits dans l'ancienne période alluviale , qui ne fiont surmontés par aucune couche régulière, ni par aucune sorte de dépôt stratifié , si ce n'est ceux qui ont pu se produire depuis les temps historiques , nous les désignerons sous le nom de terrains d'aîluvion , réservant la dénomination de terrains d'attérissement pour ceux qui ont été déplacés pendant la période alluviale actuelle.

Enfin , jl existe sur la terre des terrains purement accidentels , produits par les volcans ; ce sont les terrains pjTogènes ou pyroïdes Ceux-ci, comme les formations alluviales, appartiennent à des épo- 4]ues très-diverses , quoique peut-être il xiy ait point de volcans qui aient complètement cessé leur^ -éruptions, antérieurement au dépôt des terrain»

AinHA.tIZ IlTTEETiBItis. II

tertiaires ; la cessation des éruptions Tolcaaiques étant en quelque sorte liée à la retraite des mers, ou plutôt à la séparation de l'Océan des mers intérieures, aussi-bien qu'à l'abaissement de la température de la terre, qui, en définitive, tend à. augmenter la partie solide de son écorce. Ce qu'il y a de certain, c'est que des volcans, aujourd'hui tout-à-fait éteints, n'ont cessé leur action qu'après le dépôt non -seulement des terrains d'eau douce moyens, mais encore des terrains marins supérieurs. Ainsi les volcans , comme les autres causes perturbatrices, ont cessé tout-à-fait, ou ont ralenti de plus en plus leur activité dans la période la plus rapprochée de l'époque actuelle; comme leur iiombre semble diminuer dans les temps présens, peut-être par suite de la solidification toujours croissante de l'écorce du globe.