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Suite de la Description de l'Afrique. — Description sénérale physique de l'Égypte.

L'Égypte rattache l'Afrique au monde civilisé ; ce pays, unique dans la nature, unique dans les fastes de l’histoire, mérite une description plus détaillée que les autres contrées africaines. Mais qu'est-ce que l'Égypte? Une vallée que le Nil arrose après l'avoir en partie formée, et que rescerre à droite comme à gauche la stérile immensité des déserts. Commençons donc par le Nil le tableau physique de cette contrée, qui grâce aux dons de son fleuve, peut se passer du reste de la terre ct du ciel luimême.

Le Nil, le plus grand des fleuves de l’ancien monde 'et peut-être même du nouveau, dérobe encore ses véritables sources aux regards de la science. Ératosthène distinguait trois branches principales du Nil : l'opinion du savant Libliothécaire d'Alexandrie a été confirmée par les voyageurs les plus récents. Ce fleuve, que les anciens Égyptiens avaient divinisé, est formé par la réunion du Bahr-el-Abiad, ou fleuve blanc, du Bahr-el-Azrak, ou fleuve bleu, et de l’Afbarak ; on considère aujourd’hui le Bahr-el-Abiad comme le véritable Nil; les sources de cette rivière sont encore inconnues. Une expédition envoyée à leur recherche en 1842, et à la tête de laquelle était un Français, l'ingénieur d’Arnaud, parvint, en remontant le fleuve jusqu’au &°— 42 — 42” de latitude septentrionale, dans un pays montagneux et boisé, nommé Barry ou Béhr par les naturels; là, le lit du fleuve n’était plus navigable; on apprit qu’à une cinquantaine de milles, dans le pays

des noirs Pulunchs, plusicurs branches se réunissaient venant de l’est, de l'ouest et du sud-ouest. C’est en remontant ces différentes branches que lon parviendra à fixer l’opinion du monde savant, relativement aux sources du Nil; ce que nous constaterons du moins, c’est qu’il faut rattacher au bassin du Nil la vaste région située au sud du Darfour et du Kordofan, ainsi que le Soudan oriental.

Le cours du Nil peut se diviser en deux parties distinctes : le Nil supéricur, depuis les sources inconnues du Bahr-el-Abiad jusqu’à son confluent avec l’Atbarabh, ct le Nilinféricur, depuis ce confluent jusqu’à son embouchure. La première partie comprend les bassins de l’Atbarah, du Bahr-el- Azrek et du Bahr-cl-Abiad. Nous y reviendrons dans les livres suivants.

La seconde, qui appartient à la Nubie ct à l'Égypte, nous offre l’exemple unique d’un fleuve parcourant environ 1850 milles géographiques, ou 710 lieues, sans recevoir un seul affluent. A peine le Nil a-t-il reçu # l’Atbarah qu’il forme un vaste circuit dans le pays de Dongola, en se tournant au sud-oucst. Six fois une barrière de montagnes ou de rochers semble arrêter son cours; six fois il franchit cet obstacle. La seconde cataracte, dans la Nubie turque, est la plus forte. La sixième (en remontant le fleuve c’est évidemment la première) ouvre au Nil l'entrée de Égypte près de Syène ou Asouan. La hauteur de cette cataracte, singulièrement exagérée par quelques voyageurs, varie selon les saisons, et n'est géntralement que de 4 ou 2 mètres,

Depuis Syène jusqu’au Caire, il coule dans une vallée d’environ 5 lieues dans sa moyenne largeur, entre deux chaines de montagnes, dont l’une s'étend jusqu'à la mer Rouge, et dont l’autre se termine dans les déserts de l’ancienne Libye. Le fleuve occupe le milieu de la vallée jusqu’au détroit

nommé Djebel-Selseleh; cet espace, d'environ 15 licues de longueur, I n'offre sur ses deux rives que très-peu de terre cultivable. Quelques iles d sont, à cause de leur peu d’élévation, arrosées avec facilité. al

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Au débouché du Djebel-Selseleh ?, la pente transversale porte constamment le Nil sur sa rive droite, qui présente dans beaucoup d’endroits l’aspect d’une falaise coupée à pic, tandis que le sommet des montagnes de la gauche cst presque toujours accessible par un talus plus ou moins incliné, Ces dernières montagnes commencent, près de la ville de Syouth, en descendant vers le Fayoum, à s'éloigner de plus en plus vers l’oucst, de sorte qu’il se trouve entre elles et la vallée cultivée un espace désert qui va toujours en s'élargissant, ct qui, dans beaucoup d’endroits, est bordé du coté de la vallée par une ligne de dunes de sables dirigée à peu près du nord au sud,

Les montagnes qui embrassent le bassin du Nil dans l'Égypte supérieure, s'entrecoupent par des gorges qui conduisent d’un côté sur les bords de la mer Rouge, et de l’autre dans les oasis. Ces gorges transversales seraient habitables, puisque les pluics d'hiver ÿ entretiennent la végétation pendant

1 Description de l'Égypte, par ordre de l’empereur Napoléon, 4 vol. Description de Syène et des Cataractes, par M. Jomard. — Ces cataractes ne sont, à proprement parler, que des rapides, car le Nil n'offreni cascades, ni chutes, ce qui, d'ordinaire, constitue la cataracte; son lit est seulement obstrué par des rochers symétriques, au milieu desquels le fleuve se fraye un passage,

? Girard. Mémoire sur l'Égypte, t. I, p. 13.

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quelque temps, et forment des fontaines dont. eaux suffisent aux besoins des Arabes et de leurs troupeaux.

La lisière des terrains déserts, qui s'étend ordinairement sur les côtes de la vallée, parallèlement au cours du Nil (et qu’il ne faut pas confondre avec cette mer stérile de sable qui se trouve de chaque côté de l'Égypte), comprend maintenant deux espèces de sol bien distinctes ; l’une, immédiatement au pied de la montagne, est composée de sables, de cailloux roulés ; l’autre, composée de sables légers, recouvre une étendue de terrain autrefois cultivable. Si l’on coupe la vallée par un plan perpendiculaire à sa direction, on remarque que sa surface s’abaisse depuis les rives du Nil jusqu'au pied des montagnes; circonstance qui a également été observée sur les bords du Mississipi, du Pà, d’une partie du Borysthène et de quelques autres rivières.

Près de Bény-Soueyf, la vallée du Nil, déjà considérablement élargie à l’ouest, s’ouvre de ce même côté, et nous laisse entrevoir les fertiles plaines de Fayoum; ces plaines forment proprement une espèce de plateau séparé au nord ct à l’ouest des montagnes qui lenvironnent par une large vallée, dont une certaine étendue, constamment submergée, forme ce que les habitants du pays appellent Birket-el-Keroun.

Près du Caire, les chaines qui resserrent la vallée du Nil s’éloignent de part et d'autre ; l’une, sous le nom de Djebel-al-Nairon, se dirige au nordouest vers la Méditerranée ; l’autre, appelte Dyebel-el-Attaka, court droit à l'est vers Suez.

En avant de ces chaines s’étend une vaste plaine composée de sables recouverts du limon du Nil, A l'endroit nommé Batou-el-Bakarah, le fleuve se partage en deux branches qui, en coulant, l’une vers Rosette, l’autre vers Damiette, embrassent le Della actuel ; car cette espèce d'ile triangulaire, anciennement plus grande, était bornée à lorient par la branche Pélusiaque, aujourd'hui perdue ou convertie en canaux fangeux. A l’ouest, elle était terminée par la branche Canopique, aujourd’hui en partie confondue avec le canal d'Alexandrie, et en partie perdue dans le lac Edkou. Cependant la dépression et l'égalité du niveau, ainsi que la fertilité et la verdure, marquent encore aujourd’hui les limites de l’ancien Delta.

Les divers bogaz ou embouchures de ce grand fleuve ont souvent changé de position et'en changent encore ; circonstance qui a fourni matière à de longues discussions entre les géographes. Voici les résultats les plus certains. Les sept bouches du Nil, connues des anciens, se suivaient dans l'ordre que vpici : 1° la bouche Canopique, représentée par l'embouchure IV. 13

du lac Edkoù, ou selon d’autres, par celle du lac d’Aboukir ; 2 la Bolbitique, à Rosette ; 3 la Sébennylique, probablement l'embouchure du lac Bourlos; 4° la Phatnitique ou Bucolique, à Damiette. Les trois dernières, perdues, aujourd’hui, sont, 5° la Mendésienne, confondue dans le lac Manzaléh, mais dont la bouche est représentée par celle de Dibeh; Go la Tanilique ou Saïtique, qui paraît se retrouver à l’extrémité à l’est du lac Menzaléh, dans celle nommée aujourd’hui Omm saregdj; la branche du Nil qui conduisait ses eaux à la mer répond au canal Moeys, qui se perd aujourd’hui dans le lac ; 7° la bouche Pélusiaque semble aujourd’hui représentée par l'embouchure la plus orientale du lac Menzaléh, où se retrouvent encore les ruines de Péluse.

La profondeur et la rapidité du Nil varient selon les lieux et les saisons.

Le tableau suivant fera connaître à nos lecteurs quelle est laltitude du fleuve et la pente de ses eaux en différents points de son cours :

Hauteur du fleuve audessus de la mer, Pente par lieue,

Dongolah Abouhamed. .....…..... 319 El-Mouchereiff, . . ...... 132 Matacmmaeh........... 14 Khartoum

La pente moyenne de Khartoum à la mer est de 0,659 par lieue géographique. On ne doit pas s’étonner de la pente de 4,637 par lieue entre El-Mouchereiff et Abouamed, car c'est dans cet intervalle que sont situées deux cataractes, la quatrième ct la cinquième. |

Dans un état ordinaire, ce fleuve ne porte que des bateaux de 60 tonneaux, depuis les cinbouchures jusqu’aux cataractes. Le bogaz de Damiett: a cependant près de deux mètres d’eau dans le temps des basses eaux; celui de Rosette n’en a guères qu’un seul. Dans les hautes caux, l’un & l’autre de ces bogaz ont 13 mètres de plus, et les caravelles de 24 canon: remontent jusqu’au Caire. La navigation est singulièrement favorisée durant les crues ; car pendant que le courant du fleuve entraîne les navire: depuis les cataractes jusqu'aux bogaz avec une extrême rapidité, les vents du nord, très-violents, permettent de remonter le fleuve à force de voiles avec une égale rapidité : on fait l’un et l’autre trajet en huit à dix jours. C’est un spectacle intéressant que de voir les nombreux bateaux se croiser

ola Bolbi- à dans leurs courses. Les bogaz sont difficiles à passer, même dans les hautes re du lac eaux : des bancs de sable changeants menacent le navigateur dans toute la ei. L longueur du cours. Les cataractes sont quelquefois franchies par l'adresse dans le lat à

et l'audace réunies.

Les fameuses plaines de l'Égypte ne seraient pas le séjour d’une éternelle fertilité, sans les crucs du fleuve, qui en même temps les arrose et les couvre d’un limon fécond. Nous connaissons aujourd’hui avec certitude ce que les anciens ne pouvaient qu’entrevoir obscurément, ce que cependant Agatarchide, Diodore, Abdallatif, et l’envoyé abyssinien Hadgi Michael avaient affirmé, savoir que les grandes pluies annuelles entre les tropiques sont la seule cause de ces crues, communes à tous les fleuves de la zone torride, et qui, dans des terrains bas comme l'Égypte, occasionnent des inondations.

La crue du Nil commence au solsticed'’été; lefleuveacquicrt sa plus grande élévation à l’'équinoxe d’automne, reste permanent pendant quelques jours,

ibeh ; 6° la 4 l’est du lac branche du qui se perd rd'hui représe retrouvent

+ les saisons.

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pente par lieu. puis diminue, mais avec plus de lenteur. Au solstice d’hiver, il est déjà très- 0" 377 bas ; mais il reste encore de l’eau dans les grands canaux. A cette époque 0 819 les terres sont mises en culture. Le sol se trouve couvert d’une couche de : ne limon plus ou moins épaisse, etdéposée par couches horizontales : ce limon 1 637 a une forte affinité pour l’eau.

0 a L'analyse du limon du Nil à fourni près de la moitié d’alumine, un quart ()

environ de carbonate de chaux, le reste en eau, carbone, oxyde de fer, carbonate de magnésie 1. Sur les bords du Nil, le limon tient beaucoup de sable ; et lorsqu'il est porté par les eaux sur des terres éloignées, il perd en chemin une quantité de sable proportionnelle à la distance du fleuve, de manière que lorsque cette distance est considérable , on trouve l'argile presque pure : aussi ce limon est-il employé dans plusieurs arts en Egypte. On en fait de la brique excellente et des vases de différentes formes : il entre

dans la fabrication des pipes ; les verriers l’emploient dans la construction | de leurs fourneaux, et les habitants des campagnes en revêtent leurs maisons. Ce limon renferme des principes favorables à la végétation. Les cultivateurs le regardent comme un engrais suffisant.

La salubrité de l’eau du Nil, vantée par les anciens, paraît reconnue par les modernes avec certaines restrictions, Cette eau est très-légère, et peut, sous ce rapport, mériter l’éloge qu’en fait Maillet; « c’est, parmi les eaux, « ce que le Champagne est parmi les vins. » Si Mahomet, disent les Égyptiens, en eùt bu, il eùt demandé au ciel une vie immortelle pour pouvoir 1 Mémoire sur l'Égypte, t. 1, p. 348-352.

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toujours en jouir !. L'eau du Nil est purgative, ce qu'on doit attribuer à divers sels neutres dont elle est chargée ?. Mais pendant les trois mois d'été qu’elle reste presque stagnante, elle devient bourbeuse et ne peut être bue qu'après avoir été clarifiée. Pendant les crues, elle prend d’abord une couleur verte, quelquefois très-foncée ; après trente à quarante jours cette couleur fait place à un rouge plus ou moins brunâtre, Ces changements sont probablement dus à des écoulements successifs de plusieurs lacs périodiques ou flaques d’eau que forment les pluies sur les divers plateaux de l'Afrique intérieure.

. Avant de parler des canaux dérivés du Nil, il convient de décrire le sol qui borde ce fleuve.

Les montagnes à l’occident du Nil paraissent calcaires et coquillières; dans celles à lorient, la serpentine et le granit semblent former les plus hautes cimes. Ces aperçus généraux souffrent des restrictions et admettent des détails. |

La pierre qui a servi à la construction de la pyramide de Cheops, près de Gizeh esi une pierre calcaire, ou carbonate de chaux, à grains fins, d’un gris blanc, et facile à tailler. Le granit rose des monuments antiques qui M compose encore le revêtement de la pyramide nommée Mycerinus, est, à M | ce qu’on croit, le Pyropæcylon de Pline. On trouve dans les environs des ù pyramides le jaspe d'Ethiopie, la roche quartzeuse avec amphibole, Ie cail- M$ lou d'Egypte, qui est un quartz agate grossier veiné. D’après les échantil- D# lons anciens conservés à Velletri, dans le muséum du cardinal Borgia, un minéralogiste danois, M. Wad, a publié un Essai sur les rochers et les substances minérales de l'Egypte. Ces échantillons sont du granit rouge, du granit blanc mêlé d’amphibole, du feldspath vert et de l’amphibole noire. Le porphyre semble être du pétro-silex avec des fragments de feldspath; il s’y trouve aussi un petit échantillon d’un schiste micacé d’un brun noir. Les autres sont de la pierre calcaire, du feldspath, de la brèche, de la serpentine, du talc ollaire, du marbre avec des veines de mica argenté, du ealcaire fétide, du jaspe de toutes les espèces, la topaze ou chrysolithe des anciens, l’améthyste, le cristal de roche, la calcédoine, l’onyx, la cornaline, l'héliotrope, l’obsidienne, le lapis-lazuli. Il existe dans la montagne de Zabarah au sud-ouest de Cosséir un gisement d’émeraude. Le cuivre est le seul métal que l’on pourrait exploiter en Egypte : on en connait des

1 Maillet : Description de l'Égypte, t. f, p. 16. Mémoires sur l'Égypte, t. LE, p.35. ? Prosper Alpin : Rerum Ægypt., p. 17-22. Forskäl : Flora. Ægypt. Arab. XL.

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"Égypte, t. l, p. 3.

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AFRIQUE. — ÉGYPTE. jo!

mines au pied du mont Baram. Des gisements de plomb se présentent sur les bords de la mer Rouge.

La vallée qui mène à Cosséir est couverte d’un sable partie calcaire et partie quartzeux. Les montagnes sont calcaires et de grès. En approchant de Kosséir on trouve trois genres de montagnes. Dans les premières les roches sont granitiques, à grains très-fins et petits. La seconde chaîne comprend des montagnes de brèche ou de poudingues d’une espèce particulière, connue sous le nom de breccia di verde 1, Aux montagnes de brèche succède, pendant environ 42 lieues, une substance de texture schisteuse, qui paraît d'une formation contemporaine à celle des brèches, puisqu'elle se lie à celles-ci par des passages gradués, et contient des fragments roulés de différentes roches.

Du côté des fontaines d'El-Aouch-Lambageh domine une chaine de montagnes schisteuses qui présente dans sa composition du pétro-silex et des roches stéatiteuses; mais à trois lieues de Cosséir, les montagnes changent subitement : une grande partie est gypseuse ou calcaire, disposée par couches presque toujours dirigées du nord au sud : on y trouve les débris fossiles de l’osfrea diluviana. Parmi ces montagnes de sédiment supérieur, on trouve des schistes, des porphyres peu caractérisès, des grains de feldspath. Le sol de la vallée, couvert d’immenses fragments de roches, offre des variétés sans nombre ; tantôt ce sont des serpentines, des roches composées où domine l’amphibole, des schistes, des gneiss, des porphyres, des granits ; tantôt c’est une espèce particulière de stéatite qui renferme des nœuds de spath schisteux ; enfin il se présente une substance nouvelle et particulière en minéralogie, qui se trouve encore dans divers points du désert qui se prolonge’ jusqu’au pied du mont Sinaï, et qui ressemble an thallite vert du Dauphiné. On ne la trouve pas seule, mais elle fait partie des granits, des porphyres et des roches ?, Du côté de la vallée de Suez, les montagnes sont calcaires, et en plusieurs endroits composées de coquilles agglutinées.

Dans la chaîne qui avoisine le Caire, M. Calliaud a recueilli plusieurs coquilles fossiles ; elles se trouvent en couches dans un dépôt qui appartient à la partie la plus supérieure des terrains de sédiment. La grande pyramide de Memphis est construite sur une roche calcaire qui renferme des cérithes : ce qui indique un dépôt de la même époque géologique, mais inférieur.

1‘ Mémoires sur l'Égypte, t. III, p. 240.

? Mémoires sur l'Égypte, t. IE, p. 255.

On trouve dans la vallée de l'Egarement le sel marin en petites couches compactes soutenues sur deslits de gypse. Dans plusieurs déserts qui bordent l'Egypte, le sel marin se montre presque partout, tantôt cristallisé sous le sable, tantôt effleuri à sa surface.

Dans la Haute-Egypte, vers Edfou, les montagnes se composent d'ar- de doise, de quartz blanc et rose, de cailloux bruns, mélés de cornalines A5 blanches !. Près des ruines de Silsilis, les roches granitiques contiennent des cornalines, du jaspe et de la serpentine. Un peu plus avant dans la Haute-Egypte, on trouve alternativement du granit et du grès décomposé, formant, à la superficie, une croûte friable et présentant l’aspect d’une ruine ?,

On n’a aucune mesure exacte des montagnes de l'Egypte, mais on sait par approximation que près du Kaire la chaine arabique est élevée de 150 à {60 mètres; qu’à environ 60 lieues de là elle atteint 500 à 550 mètres ; qu’au delà de Thèbes elle a 600 à 700 mètres ; qu’enfin elle s’abaisse graduellement jusque près d’Asouan sous le 24° parallèle, où elle n’offre plus, surtout dans le vaisinage du Nil, que des collines. Les montagnes qui bordent {e golfe arabique sont généralement plus hautes que celles qui s'élèvent sur ia rive droite du Nil; mais de l’autre côté du fleuve c’esttoutle | contraire : clles vont en s’abaissant à mesure qu’on s’éloigne de ses bords. ÿ D : La chaine libyque, c’est-à-dire toutes les hauteurs qui dominent la rive + gauche du Nil, est plus basse que celle de la rive opposée, depuis le lac ‘4 4 Keroun jusqu’à Girgeh ; là elle commenec à s’élever rapidement jusqu'à À Denderuh ; puis elle diminue un peu de hauteur près de Thèbes, s’abaisse DS

de nouveau près d'Esné, en conservant cependant une plus grande éléva- ne | tion que sur la rive opposée : ainsi près de l'île d'Éléphantine, les montagnes MN de gneiss surpassent en élévation les rochers granitiques dont les pointes saillantes dominent la rive droite du Nil.

La région la plus curieuse de l'Egypte est sans contredit celle qui renferme la vallée du Fleuve sans eau et le bassin des lacs de Matron. Ces deux vallées sont parallèles. La montagne de Natron domine et suit la vallée du même nom. Cette montagne ne contient aucune des roches qu’on trouve disséminées dans la vallée, telles que des quartz, des jaspes, des pétrosilex 5

1 Denon, t. I, p. 49.

2 Ibid, p. 150-192-208.

# Andréossy : Mémoire sur la Vallée des lacs Natron dans la Description de l'Égypte, vol. I.

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AL iQUE, — ÉGYPTE. 103

Six lacs se suivent dans la direction de la vallée. Leurs bords et leurs eaux sont couverts de cristallisations, tant de sel commun ou chlorure de sodium, que de natron ou carbonate de soude. Lorsqu'une même masse d’eau contient à ia fois l’un et l’autre sel, c'est le chlorure de sodium qui se cristallise le premier, puis le carbonate de soude se dépose dans une couche à part. Quelquefois ces deux cristallisations semblent choisir chacune leur théâtre dans des parties isolées du même lac.

Cette curieuse vallée n’est habitée que par des moines grecs. Leurs quatre couvents sont à la fois des forteresses et des prisons. Ils ne vivent que d’un peu de légumes. Même la végétation de ces vallées offre un aspect sauvage et triste. Les palmiers ne forment que des buissons et ne portent pas de fruit.

Des caravanes viennent chercher le natron. Selon le général Andréossy, la ferme de cette substance, nécessaire à diverses fabriques, était sur le pied de Pancienne gabelle de sel en France.

La vallée parallèle à celle du Natron porte le nom de Bakhar-béla-me, c'est-à-dire Fleuve sans eau. Séparée de la vallée du Natron par une petite chaîne de hauteurs, elle conserve généralement une largeur de 3 lieues. Dans les sables qui la recouvrent, on a découvert des troncs d’arbres entièrement pétrifiés, etune vertèbre d’un gros poisson. Au surplus, on y rencontre les mêmes pierres que dans la valée du Natron. Quelques savants ont pensé que ces pierres y ont été amenées par un bras du Nil qui y aura passé. On prétend que la vallée du Fleuve sans eau rejoint au sud le Fayoum, et qu’au nord elle aboutit à la Méditerranée.

Ces contrées ont sans doute subi des révolutions terribles, mais qui remontent au delà de la constitution actuelle du globe. Quant aux changements modernes, leur étendue et leur importance ont été beaucoup exagérées par des hommes à système. M. Reynier fait remarquer judicieusement que la diminution des terres cultivables doit dater alors d’époques à bien antérieures aux temps historiques. « Plusieurs points que les anciens | « ont indiqués aux bords des déserts y sont encore ; le canal de Joseph, « abandonné depuis des siècles, n’est comblé dans aucune de ses parties, » Reynier r’a trouvé qu’un seul envahissement des sables sur les terres cultivées qui soit bien constaté : « c’est dans la province de Gizeh, près du « village de Ouardan, où les sables se sont avancés jusqu'au Nil ct « occupent une lieue de terrain 1. »

! Berthollet : Journal de Physique, messidor an vin, p. 5 et suiv. Mémoire sur l'Égypte, t. IV, p. 6.

Le canal de Joseph servait à conduire les eaux du fleuve dans le canton de Fayoum et dans le lac de Mæris, aujourd'hui Birket-él-keroun ; on en retirait le double av: age d’arroser parfaitement les terres du Fayoum, et de se débarrasser, en cas d'une crue extraordinaire, de la trop grande quantité d’eau. Il est probable que ce canal, décoré du nom de Joseph, comme plusieurs autres objets mémorables, a été creusé par ordre du roi Merts ; les eaux alors auront rempli le bassin du lac Birket-él-keroun, auquel on a pu donuer le nom du prince qui avait opéré ce grand changement. On conciliera ainsi les positions différentes données au lac Mœris par Hérodote, Diodore et Strabon ; on expliquera comment les anciens ont pu dire que le Jac avait été creusé de main d’homme, tandis que le Birket-élkeroun ne porte aucun indice d’un semblable travail !.

Lorsque l’on considère en effet que ce lac avait jadis environ G0 lieues géographiques carrées, comment admettre qu’il ait pu être creusé de mains d'hommes. M. Clot-Bey fait, relativement au nom que porte ce lac, une remarque importante ; c’est que Birket-él-keroun signifie lac de Caron : c’est le lac sur lequel le nocher des enfers passait les morts dans sa barque, parce qu’il fallait traverser ce lac pour transporter les cereueils à la nécropole creusée dans la chaine libyque qui borde le lac dans sa longueur,

Parmi les nombreux canaux que renferme l'Égypte, il en est plusieurs qui méritent d'être cités. Le canal Moeys, qui prend naissance à une lieue au-dessus du Caire, parait occuper les branches du Nil appeltes Pélusiaque et Tanitique. Aussi navigable que le fleuve, il a 150 mètres de largeur et près de #0 lieues de longueur. Le canal de Chybyn-el-Koum traverse le Delta du sud-est au nord-ouest. Il prend ses eaux dans la branche | de Damiette, au village de Garyneyn et débouche dans celle de Rosette au village de Farastoq. Il est navigable; sa largeur est de 150 à 200 mètres. Le canal de Mahmoudieh, creusé par Méhemet-Ali, relie Alexandrie au

Nil. Il est navigable ; sa longueur est de 25 licues. Creusé dans l’espace de 10 mois, 313,009 ouvriers y furent employés. Ce travail gigantesque rappelle les constructions de l’antique. Il est aujourd’hui d’une grande utilité pour le transport des marchandises que l'on conduit d'Alexandrie au Caire par Boulak.

Les plages maritimes de l'Égypte présentent plusieurs lacs ou pluti lagunes qui, de siècle en siècle, éprouvent tantôt des diminutions, tant des accroissements.

1 Description de l'Égypte : Antiquités ; Mémoires, vol. IL. Mémoire sur le lac Mæris par M. Jomard. Comp. Pucocke, d'Anvilie, Gibert, etc.

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Le Mahdyeh, nom qui signifie en arabe passage d'eau, doit son origine

à un passage d’eau situé entre Alexandrie et Rosette, par lequel il communique à la mer. Sa position entre le lac d'Edkoù et Aboukir lui a fait donner aussi le nom de ce village. Le détroit, par lequel il se lie à la mer, occupe à peu près l’emplacement de l’ancienne bouche canopique. On remarque sur la langue de terre sablonneuse qui le sépare de la Méditerranée des vestiges d’une digue longue de 3,000 mètres que la mer rompit en 1715, époque de l’origine de ce lac. Sa surface est d’environ 44,000 hectares,

Au sud d'Alexandre, le Boheyreh-el-Maryout, l'ancien lac Maréotis, est situé entre la Tour des Arabes et Alexandrie, dont il fertilisait autrefois les environs. Il contenait au seizième siècle des eaux douces que lui apportaient des canaux du Nil; mais l’impéritie du gouvernement des Mamelouks le laissa se dessécher. « Lorsque l’armée française, dit M. Clot-Bey, descendit » en Égypte, le Martotis n’était plus qu’une plaine sablonneuse, dont la » partie la plus basse retenait les eaux de la pluie, qui y séjournaient une » grande partie de l'hiver. Mais, le # avril 4804, l’armée anglo-turque » coupa les digues du canal d'Alexandrie vers l'extrémité occidentale du » lac Mahdyeh : les eaux de ce lac, aussi salées que celles de la mer, se » répandirent successivement par trois ou quatre ouvertures dans le Maréo- » tis, et mirent 70 jours à le remplir. Le déluge provoqué par les Anglais » submergea 40 villages et les terres qui les entouraient!. » Méhemet-Ali a fait barrer la communication du lac avec la mer : il ne reçoit plus que les 2 vaux pluviales et le trop-plein du canal Mahmoudieh. Ces eaux couvrent L sa surface pendant l'hiver ; mais en été elles s’évaporent, et le fond du lac } ayant été imprégné par les eaux de la mer, se couvre d’une épaisse couche } saline que l’on exploite et qui lui donne l’aspect d'un terrain couvert de neige,

Le lac d’£dkoû, situé entre le Mahdieh et la branche de Rosette ou Boibitique, tire son nom d’un village situé sur ses bords. Les eaux du Nil l'alimentent. Il était presque desséché à l’époque de l'expédition française, parce que les digues des canaux qui le remplissent n’avaient pas été ouvertes depuis longtemps. Sa superficie est de près de 34,000 hectares. Le lac Boulon occupe la base du Delta et s’étend d’une branche du Nil à l’autre. es caux sont peu profondes. Il reçoit divers canaux et communique à la er par une ouverture. Sa longueur est d'environ 25 lieues, et sa supericic de 112,000 hectares.

i La carte du lac Menzaléh, levée par le général Andréossy, a nécessité 1 Aperçu général de l'Égypte, par Clot-Bey. Paris, 1810. 1V. 14

d'importantes corrections dans l'Égypte de d'Anville. Ce lac est formé de la réunion de deux grands golfes, et borné au nord par une longue bande de terre basse et peu large qui le sépare de la mer. Les deux golfes sont séparés en partie entre eux par la presqu’ile de Menzaléh, à la pointe de laquelle se trouvent les iles de Matharyeh, les seules du lac qui soient habitées D'Anville a aussi donné une trop grande largeur à la côte septentrionale de ce lac, et les mesures prises récemment offrent, avec les siennes, une différence de 24 mètres. Le lac Menzalëh ne communique avec la mer que par deux bouches praticables, celles de Dibeh et d’'Omm-saredj, qui sont es bouches Mendesienne et Tanitique des anciens !, La longueur, depuish # bouche de Dibeh jusqu’à celle de Péluse, est de 84,000 mètres. Sa plus ‘4 petite largeur est de 22,000 mètres, et sa superticie de 184,000 hectares, k

On nomme Birket-el-Balah (Etang des Datltes) les lagunes formées par le lac Menzaléh dans sa partie méridionale. On en évalue la superficie à 8 13,000 hectares. 4 ,

A 8 ou 10 licues à l’est du lac Menzaléh s'étend, près des bords de la mer,

( l'ancien lac Sirbon, appelé aujourd'hui Sebkah Bardoual. Les descrip- l tions qu’en ont faites Diodore de Sicile et Strabon sont encore applicables à son état actuel. Suivant Diodore, des corps d'armée ont péri faute de p

connaitre ces marais profonds, que les vents recouvrent de sables qui en cachent les abimes. « Le sable vaseux, ajoute-t-il, ne cède d'abord que » peu à peu sous les pieds, comme pour séduire les voyageurs, qui con: Mi tinuent d'avancer jusqu’à ce que, s’apercevant de leur erreur, les secours É qu'ils tâchent de se donner les uns aux autres ne peuvent plus les sauver, $ Tous les eflorts qu'ils font ne servent qu’à attirer le sable des parties À » voisines, qui achève d'engloutir ces malheureux voyageurs. C’est pou cela qu’on a donné à cette plaine fangeuse le nom de Barathron, qui veu » dire abime, »

Eufin, le lac Amer, situé vers le milicu de l’isthme de Suez ou Soueys, à long de 10 à 12 licues, parait être un délaissemeni de la mer Rouge. ! #* dk: qu

servit jadis de transition pour faire communiquer celte mer avec le Nil. Lg se

Il est impossible de fixer le nombre des canaux destinés à porter su TT toutes les portions du sol les eaux du fleuve. Si parmi les voyageurs l'ut sgsgsiét n° Pévalue à 6,000 uniquen\ent pour la Haute-Égypte ?, tandis que l’autre 1 h .

reconnait qu'environ 90 Sands canaux, dont 40 à peu près pour la Haut

1 Mémoire sur l'Egypte, :’ 1, n. :0:, et la Carte.

2 Muillet, etc.

st formé de la Égypte, 28 pour le Delta, 41 pour les provinces d’est, et 44 pour l’ouest, que bande de on conçoit qu'une aussi gr aide différence tient à la manière de compter les y sont séparés ; canaux ; l'un ne s'occupe que des grands canaux dont l'entretien os! te de laquelle 1 assuré, et l'ouverture déterminée par les règlements du pays ; l’autre s'étend jent habitées, pi jusqu'aux canuux dérivés de ceux-ci, et dont le nombre varie d'année en tentrionale de "4 année, Les beys des Mamelouks détournaient à leur profit l'argent des-

tiné à l'entretien de ces puvrages publics, desquels dépend la fertilité de l'Égypte; plusieurs canaux étaient même abandonnés par ces barbares, qui tarissaient eux-mêmes les sources de leurs revenus. La plus célèbre de

nes, une diflé- \la mer que par j, qui sont jes

ieur, depuis la Æ ces rivières artificielles et le canal de Joseph, ou le Calidch-Menhi, qui a iètres. Sa plus #4 40 lieues de long sur une largeur de 45 à 100 mètres, Une partie de ce )00 hectares. ue canal paraît répondre à l'ancien canal d’Oxyrynenus, que Strabon, en y nes formées par ù naviguant, prit pour le Nil même ?, , Ja superficie à 1 Un autre canal, mais destiné à la navigation, celui de Suez, a fourni “à matière à beaucoup de discussions que nous renvoyons au livre suivant, bords de la mer, “à où nous traiterons exprès de tout ce qui regarde le fameux isthme entre al, Les descrip- 1 l’Afrique et l'Asie.

core applicables Ji Le climat et la fertilité de l'Égypte n’ont pas causé moins de discussions ont péri faute de 4 0 parmi les écrivains. Un voyageur français trouve ici le paradis terrestre 5 ; de sables qui en MS un autre nous y montre le séjour le plus désagréable 4. Des observateurs cède d'abord que M plus calmes nous apprendront à réduire à leur juste valeur les peintures de ageurs, qui con *. » ces deux écrivains fougueux. L'aspect de l'Egypte varie périodiquement

comme les saisons. Dans les mois de notre hiver, lorsque la nature, morte pour nous, semble avoir transporté la vie dans ces climats, la verdure des prairies émaillées de l'Égypte charme les yeux. Les fleurs des orangers, des citronniers et d’une foule d’arbustes odorants parfument l’air ; les troupeaux répandus dans la plaine animent le tableau ; l'Égypte ne forme alors qu’un jardin délicieux, quoiqu’un peu monotone; car ce n’est partout qu’une plaine terminée par des montagnes blanchâtres, et semée de quelques bosquets de palmiers. Dans la saison opposée, ce même pays ne présenile plus qu’un sol ou fangeux, ou sec et poudreux; d’immenses champs » 1 ûés, de vastes espaces vides et sans culture, des campagnes où l’on n'aperçoit que quelques datticrs, des chameaux, des buffles conduits par

rreur, les SCCOUS ‘é nt plus les sauer.

sable des partits geurs. C’esi poli wallon, qui veul

Suez ou Soueys, À ja mer Rouge. l ier avec le Nil.

stinés à porter sui les voyageurs lu andis que l’autre li près pour la Haut

H ‘ Tourtechot : Voyage en Egypte, trad. all., p. 423. Sicard : Nouv. Mém. des Missionn., t. VIL, p. 115.

? Norden, p. 259, en all. D'Anville : Mém. sur PEgypte, p.166. Hartmann : Egpten., p. 1019.

? Savary : Lettres sur l'Egypte, passimn.

# Volrey: Voyage, t. IL, p. 219.

de misérables paysans nus et hâlés, hâves et décharnés; un soleil brülant, : un ciel sans nuages, des vents continuels ct plus ou moins violents. Il ne ne faut donc pas s’étonner si plusieurs voyageurs ont tant différé les uns des autres dans la description physique qu’ils nous ont donnée de ce pays !.

Dans la partie septentrionale de l'Égypte le thermomètre descend en hiver jusqu’à 2 ou 3 degrés au-dessous de zéro; pendant Îles plus fortes chaleurs à Alexandrie et même au Caire, il monte rarement au-dessus de 22 degrés; 1.ais au sud dans les e:. rons d’Asouan, on a constaté jusqu’à 34 degrés à l’omie, et le thermomètre placé dans le sable a marqué jusqu’à 54 degrés au soleil ?.

Une longue vallée, dit M. Reynier 5, entourée de coteaux et de montagnes, n'offre aucun point où le sol soit assez élevé pour arrêter les nuages. Aussi

les évaporations de la Méditerranée, pendant l'été, chassées par les vents du ll nord, presque alizés en Égypte dans cette saison, ne trouvant rien qui les u arrête, passent sur ce pays sans obstacles, et vont s'accumuler contre les bi montagnes de lAfrique centrale. Là, réduites en pluies, elles grossissent pe les torrents qui, joints au Nil, en élèvent les eaux, et, sous la forme d’inon-

dation, rendent avec usure à l'Égypte ce que les pluies auraient pu lui tel donner. Aussi, excepté sur les bords de la mer, rien n’est plus rare en ch Égypte que les pluies ; et plus on remonte versie sud, moins on en éprouve. da

On appelle hiver les mois pendant lesquels elles tombent. Au Caire, on a quatre ou cinq ondées; dans la Haute-Égypte, une ondée, deux au plus dans l’année, sont le terme moyen. Vers la mer, les pluies sont plus fréquentes.

Mais les pluies en Égypte, loin d’y être regardées par les cultivateurs comme bienfaisantes, leur paraissent nuisibles ; ils assurent qu’elles font germer les graines d’une foule d’herbes qui nuisent aux plantes céréales.

Les vents sont assez réguliers pendant les mois de juin, juillet, août ct septembre; ils soufflent, presque sans interruption, du nord et du nordest. Pendant le jour le ciel est pur, sans nuages, sans nébulosités même ; mais le refroidissement de l’atmosphère, qui suit l’abaissement et la disparition du soleil, condense les vapeurs. On les voit alors passer d’un mouvement précipité du nord au sud ; et ce passage continue jusqu’au lendemain après le lever du soleil, parce qu’alors la chaleur les rartfie de nouveau et les rend invisibles,

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1 Brown, trad. france. €. 1, p. #7.

? Rifaud : Tableau de PEgypte, de la Nabie et des lieux circonvoisins. Paris, 1830. * Reynier : Traité sur l'Egypte, t H, p. 12.

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ins. Paris, 1820.

L'époque de la décroissance du Nil, qui a lieu, année commune, an mois d’octobre, est accompagnée de vents intermittents. Ces vents soufflent du nord, mais avec des intervalles de calme. L’hiver, les vents sont variables ; l'atmosphère, sans nuages, n’oppose aucun obstacle à l’action des rayons solaires, et la végétation, alors dans toute sa force, s’approprie l’eau qui s’évapore ; de sorte que, excepté des rosées assez abondantes et quelques brouillards très-peu fréquents qui ont licu le matin, rien ne met obstacle à la transparence de l'air.

L'approche de l’équinoxe du printemps change la face de la terre; le vent embrasé du sud commence à souffler, mais il dure rarement plus de trois jours de suite. Dès que ce vent du sud, nommé khamsym en Égypte, samiel en Arabie, et sémoëm dans le désert, commence à souffler, l'atmosphère se trouble : souvent une teinte de pourpre la colore; l'air perd son élasticité; une chaleur sèche et brûlante règne partout, en même temps que des tourbillons, semblables aux émanations d’une fournaise ardente, se succèdent par intervalles.

Les vents d’ouest et de nord-ouest qui traversent les déserts en transnortent :&s sables jusqu'en Égypte, malgré les obstacles que leur présente la chaine libyque. Les sables transportés au delà de cette chaine descendent dans la vallée du Nil, et rétrécissent de plus en plus la bande de terrains propres à la culture. Amoncelés çà et là, par les vents, ils forment des monticules que l’on ne peut comparer qu'aux dunes : aussi ces amas de sable font-ils commencer le désert à peu de distance du fleuve.

La saison du khamsym est la seule où l'atmosphère de l'Égypte soit généralement malsaine. C’est alors que sc montre dans toute sa puissance redoutable la peste, cctte maladie dont la nature et l’origine échappent encore aux recherches de la science médicale. Il nous paraît prouvé que la peste est indigène en Égypte, et non pas apportée d’autres contrées. L'ancienne Égypte n’était pas exempte de ce fléau ; eten général, quelques écrivains modernes ont mal à propos attribué aux anciens une opinion exagérée de la salubrité de l'Égypte. Des passages d’Arelée de Cappadoce prouvent qu’une maladie très-voisine de la peste était regardée comme endémique en Syrie et en Égypte.

L’ovhthalmie fait les plus grands ravages pendant la saison du débordement, circonstance qui réfute l'opinion de ceux qui attribuent cette maladie à l'effet d’un soleil ardent et des vents brülants. Comme elle attaque surtout ceux qui dorment en plein air, il est naturel d’en chercher la cause dans les rosées très-abondantes qui tombent pendant la nuit, Le natron, dont le sol

de l'Égypte est imprégné, communique à l'air ses qualités salines et mordantes. La rosée, qui, à une autre époque de l’année, arrête, ou du moins modère les effets de la peste, est si corrosive qu’elle ronge en peu d’instants des instruments de métal qu’on y expose.

C’est à une atmosphère si singulièrement constituée, c’est aux inondations du Nil, que l'Égypte doit l'avantage de réunir presque tous les végétaux cultivés de l’ancien continent. On peut diviser toutes les cultures d'Égypte en deux grandes classes ; les unes ont lieu sur les terres arrosées par le débordement naturel du fleuve, et les autres, sur les terres où l’inondation ne parvient pas. et où l'on y supplée, ainsi que nous venons de le dire, par desirrigations artificielles.

Parmi les premières on remarquera le froment, l'orge, l’épeautre, les fèves, les lentilles, le sésame, la moutarde, le lin, l’anis, le carthame ou safran bâtard ( carthamus tinctorius), la gaude, le tabac, le lupin, le poids chiche, le barsim ou trèfle d'Egypte, le fenugrec, la pastèque, le melon, les concombres divers et la laitue. Le meilleur froment vient à Maraga dans la Haute-Egypte. Le canton d’Achmyn en fait les récoltes les plus abondantes. L’orge à six rangs de grains (hordeum heæastichon) sert en grande partie à la nourriture du bètail et des chevaux : c’est la plante céréale le plus généralement cultivée ; les lentilles sont particulières au Fayounm ; l’ognon est une plante de grande culture dans presque toute l'Egypte. Les cucurbitacées, ainsi que les tabacs et les lupins, couvrent ordinairement les bords du fleuve à mesure que l’eau baisse, et les îles qu'elle laisse à découvert. Les melons et les ccncombres grossissent pour ainsi dire à vue d'œil : en vingt-quatre heures ils gagnent soixante centimètres de volume, mais la plupart ont la chair fade et aqueuse; le tabac a peu de force. La gaude est presque toujours cultivée dans les canaux, lorsque l’eau s’en retire ; le lin, dans plusieurs cantons, se cultive aussi dans les terres arrosées artificiellement. Ces cultures sont peu pénibles ; après un léger travail préparatoire ou un lèger labour, les semences sont confiées à la terre encore humide et vascuse ; elles s’enfoncent par leur propre poids, et n’ont pas besoin d'autre façon; mais si on tarde à labourer ou à ensemencer la terre, elle se gerce et se durcit au point de ne pouvoir être cul-

“tivée qu'avec les plus grands efforts. Dans la Haute-Egypte on arrache le grain quand il est mür, et dans quelques endroits de la Basse-Egvpte on le scie avec la faucille; la charrue, très-simple, a des avantages sur celle des Arabes.

La seconde espèce de culture exige plus de soin et de travail ; c’est celle

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AFRIQUE. — ÉGYPTE. 11h

des terres qui, par leur élévation, ou par les moyens qu’offrent les localités de les garantir de l’inondation du fleuve, sont destinées à des plantes qui ont besoin d’arrosements réitérés pendant la végétation. Ces cultures ont lieu principalement sur les bords du Nil, dans la Haute-Egvypte, dans le Fayoum et dans la partie la plus basse de PEgypte, où les deux eaux déjà épuisées du Nil ne suffisent plus à couvrir toutes les terres. Dans la Haute- Egypte, ces terrains sont principalement plantés en houque (holcus spi-catus), plante de la famille des graminées, que les habitants appellent doura ou douralini, et qui est la nourriture générale du peuple : on en mange le grain tandis qu’il est en lait, après lavoir fait griller comme ie maïs ; on mâche la canne verte, comme celle du sucre ; la moelle sèche sert d’amadou ; la feuille nourrit le bétail ; la canne remplace le bois pour chauf- {er le four; du grain on en fait de la farine, et de cette farine des galettes, mais tous ces mets ne flattent guère nos palais européens.

La Haute-Egypte nourrit encore, sur ces sortes de terres, la canne à sucre dont la végétation s’accomplit là dans une saison, comme dans le Mazanderan sur les bords de la mer Caspienne : on y cultive aussi l’indigo, le coton, et dans le voisinage des villes quelques plantes potagères. Le Fayoum se distingue par la culture des rosiers, qui fournisseut l’eau de rose recherchée dans tout Orient ; on y cultive aussi des plantes potagères, el un peu de riz dans les immenses ravins qui partent d’Ellahoun, au nord de cette province,

La partie la plus basse de l'Egypte abonde en riz et en plantes potagères. C'est dans la province de Damiette que vient le riz le plus estimé. La culture de cette graine a été introduite sous les califes, probablement à l’imitation des Indiens. Le doura et le maïs sont encore cultivés dans le Charkieh ou l’ancien Delta oriental, où l’on récolte un peu de cannes à sucre, d'indigo et de coton.

Toutes les terres de cette seconde espèce de culture sont divisées par carrés factices, qui sont séparés par de petites digues sur lesquelles est pratiquée une rigole. Toutes ces rigoles communiquent entre elles; l’eau est élevée au moyen d’un balancier muni d’un poids à l’arrière, qui aide à l'ascension du sceau suspendu à l’extrémité la plus longue du levier, et qu'un homme, par un léger mouvement, fait descendre ; on verse l’eau, au moment de l’ascension, dans un réservoir, d’où elle s'écoule par les rigoles vers le point où l’ouvrier chargé de ce travail dirige son emploi, Le mouvement de ce balancier ne pouvant pas élever l’eau à plus de deux mètres, les cullivateurs sont obligés d'établir autant de bassins ct

de balanciers qu’il y a de fois cette élévation entre le niveau du fleuve et celui du sol. On a diverses autres machines pour élever l’eau. Dans le Fayoum, il existe une manière d’arroser les terres qui ressemble à celle que l’on pratique dans certains cantons de la Chine et du Japon. Les eaux destinées à arroser les terres situées sur le penchant des collines et au fond de la vallée, sont d’abord éievées au moyen de la bascule appelée delou ou chadouf; elles sont reçues dans des rigoles horizontales, et tombent ensuite, de rigole en rigole, sur des plans inférieurs disposés comme les degrés d’un amphithéâtre sur le penchant des collines.

Passons aux arbres fruitiers. Quelques espèces de l'Europe ne viennent pas ici; de ce nombre sont l’amandier, le noyer et le cerisier. La poire, la pomme, la pêche et la prune ne sont ni abondantes ni de bonne qualité; mais les citrons, les limons, les oranges, les grenades, les abricots prospèrent à côté du bananier, dont une seule tige porte quelquefois 500 fruits, du sycomore ou fiquier de Pharaon, moins estimé pour ses fruits que pour son vaste et épais ombrage, du caroubier, du jujubier, du tamarinier et d’autres, parmi lesquels aucun régale en nombre ni en utilité le palmier-dattier, cultivé aussi bien dans les terres inondées naturellement que dans celles qui sont arrosées artificiellement : on en voit des plantations de 3 à 400, quelquefois même de plusieurs milliers; chacun rapporte pour la valeur d’une piastre. L’olivier ne se rencontre que dans les jardins ; il Y en a cependant quelques plantions dans le Fayoum, où les habitants confisent les fruits à l'huile et les vendent dans toute PEgypte. La vigne formait jadis une branche de culture intéressante. Antoine et Cléopâtre exaltaient leur imagination volupteuse en buvant le jus de raisins martotiques : du temps de Pline, c’était Sebennytus qui garnissait de vins de liqueur les tables de Rome. Aujourd'hui la vigne n’est cultivée en Egypte que pour donner de l’ombrage et des raisins ; quelques chrétiens révoltent cependant encore un peu de mauvais vin dans le Fayoum. Les vignes de F'oua, dont parlent les voyageurs de l’autre siècle n'existent plus.

Un grand et bel arbre fruitier, céièbre dans l'antiquité, le persea des Grecs, le lebakh des Arabes, paraît avoir disparu de la surface de l'Égypte: du moins les naturalistes n’ont pu le reconnaitre dans aucune des espèces aujourd'hui existantes dans ce pays. On a supposé que c’est l’avocatier de l'ile Saint-Domingue, auquel même celte conjecture a fait donner le non de laurus perseu. D’autres ont essayé d’en prouver l'identité avec le sebesuicr ; mais les différences trop essentielles s'opposent à cette hypothèse. Dei

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Une autre production de l'Égypte, fameuse chez les anciens, était le lotus. Ce mot était pris dans des sens différents. La plante proprement nommée lotus est une espèce de nymphæa ou lis d’eau, qui, lorsque l'inondation cesse, couvre tous les canaux ct tous les étangs de ses larges feuilles rondes, parmi lesquelles des fleurs, en forme de coupes et d'un blanc éblouissant ou d’un bleu de ciel, reposent sur la surface de l’eau avec une grâce inimitable. On distingue deux espèces de lotus, le blanc et le bleu, tous deux connus des anciens, qui cependant ont plus souvent parlé du bleu. Le lis rose du Nil, ou fève d'Égypte, qui est senlpté fréquemment sur les monuments antiques de l'Égypte, ne se retrouve plus aujourd’hui dans cette contrée : cette plante serait inconnue aux naturalistes s'ils ne l'avaient découverte done Inde; c'est le nymphæa nelumbo de Linné!. C'était de cette plante qu. les Éthiopiens lotophages se nourrissaient. Mais les fruits de lotus vantès par Homère, et qui charmaient les compagnons d'Ulysse, étaient ceux de l’arbuste nommé aujourd'hui jujubier, rhamnus lotus 2. Ce même arbuste a été décrit par Théophraste sous le nom de lotus, et c’est peut-être le dudaïne des livres hébreux. Enfin la plante nommée par Pline faba græca ou lotus, est le diospyros lotus, espèce de plaqueminier ou L d'ébénier. Le papyrus, également célèbre dans l'antiquité, et que l’on avait à cru disparu des bords du Nil, a été retrouvé dans le cyperus papyrus du : système de Linné. La colocase, espèce d’arum si renommée anciennement, se cultive encore aujourd’hui en Égypte pour ses grosses racines nouris- Psantes.

L'Egypte, siriche en végétaux cultivés, manque de forêts. Les bords du fleuve et des canaux offrent quelques taillis d’acacias et de mimosa du Nil; | Is sont ornés de bosquets de lauriers de roses, de saules-kalef 5, de cassies et d’autres arbrisscaux. Le cactus forme dans le Fayoum des haies impénérables ; mais cette apparence illusoire de forêts ne dispense pas l'Égypte de

! Le nelumbium speciosum de Willdenow.

2 Le sisyphus lotus de Desfontaines, appelé aussi jujubier lotus.

$ Cest le salix ægyptiaca de Forskâl, arbrisseau que les botanistes croient être un

eagnus, et dont les fleurs odorantes donnent par lu distillation une eau employée médecine sous le nom de macahalaf. (Huor.) |

chercher en Caramanie tout son bois de chauffage 1. Les paysans brülent l: bouse de vaches, et la recherchent avec un soin presque risible : à peine un de ces bestiaux montre-t-il l'envie de satisfaire à ses besoins, qu’aussitôt le paysan accourt et {end la main pour recueillir ce dont l'animal va se débarrasser ?.

L'acacia nilotica est un des arbres utiles qui croissent en Égypte : son fruit estemployé dans le tannage des cuirs. Le séné (cassia senna) se trouve aussi dans les déserts de la haute et de la moyenne Égypte. Aux environs du Caire on recueille une plante de la famille des amarantactes, l’œrua tomentosa, dont les fleurs, qui se conservent comme la plupart de celles que l’on nomme immortelles, servent de bourre pour remplir les coussins et pour garnir les selles des chevaux. L'espèce du gerre pislie, appelée par Linné pislia stratiotes, croit sur les berds du haut Nil ; les Grecs, d’après l'autorité des Égyptiens, leurs premiers maîtres dans les sciences, vantaient cette plante comme un puissant remède contre les blessures et les érysipèles.

L'année économique de l'Égypte présente un cercle perpétuel de travaux et de jouissances. En janvier, lorsque l’on sème les lupins, les dolichos, le le cumin, déjà les blés poussent en épis dans la Haute-Égypte; et dans h Basse, les fèves et le lin fleurissent : on taille la vigne, l’abricotier, le palmier; vers la fin du mois, l’oranger, le citronnier, le grenadicr, commencent à se couvrir de fleurs. On récolte la canne à sucre, le feuilles du séné, diverses espèces de fèves et de trèfle. Au mois de février toutes les campagnes sont verdoyantes; on commence à semer le riz, on fait une première # récolte de l'orge ; les choux, les concombres, les melons mürissent. Le moi | de mars est l’époque de la floraison de la plupart des plantes et arbustes, On récolte le froment semé aux mois d'octobre et de novembre. De tous le arbres, le murier et le hêtre ne se couvrent pas encore de feuilles. La première moitié d'avril est l’époque de la récolte des roses; on sème et mois sonne en mème temps la plupart des blés : l’épeautre et le froment son murs, ainsi que beaucoup de légumes; le trèfle alexandrin donne un seconde coupe ; la récolte des blés d'hiver continue dans le mois de mai;l cassia fistula etle henné oriental (lawsonia inermis) fleurissent , on cucill des fruits précoces, des raisins, des figues de Pharaon, des caroubes et de dattes. La Haute-Égypte récolte les cannes à sucre dans le mois de jui: c’est l’époque où les plantes arénaires commencent à périr, Dans le mo:

1 Porshäl: Flora Ægypt. Arab. t. LVL 2 Nicbukr : Vovage, p. 151.

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n Égypte : son mna) Se (Trouve Aux environs 4 ntacées, l’œrua EL.

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En un mot, pour terminer cet aperçu de la flore égyptienne, nous devons dire qu’elle se compose d'environ 430 genres de plantes qui se divisent en plus de 1030 espèces.

Le règne animal nous arrétera moins longtemps que le règne végétal. Le manque de prairies empêche la multiplication des bestiaux; on est obligé de les nourrir à l’étable pendant l’inondation. Les Mamelc'1ks entretenaient une belle race de chevaux de selle. C’est aux Arabes cultivateurs qui habitent sous des tentes à l'entrée du désert que l'éducation du cheval est réservée ; pour l'Égyplien cet animal si utile n’est employé que pour la guerre et pour satisfaire le luxe des riches : il ne s’en sert jamais pour le trait. Les ânes, les mulets et les chameaux se montrent ici dans toute leur vigueur, Les buffles, très-nombreux, menacent souvent les Francs à cause de leurs habits de couleurs éelatantes. Ils sont entretenus pour le lait qu'ils fournissent, ou pour leur chair qui sert de nourriture : la chaleur du climat s’oppose à ce qu’ils soient utilisés dans les travaux de l’agriculture. L'Égypte inf£rieure possède le mouton de Barbarie, Celui qu’on élève dans le Fayoum est le plus estimé pour la laine qu’il fournit. Dans la Haute- Égypte, c'est la chèvre que l'on peut regarder comme lun des animaux les

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plus utiles : elle donne la plus grande partie du lait qui se consomme dans les villages. Les chameaux sont plus grands dans la Basse-Égypte que dans la Haute, dont ils forment la principale richesse.

Les grands animaux féroces ne trouvent guère d’aliments ni d’asile en Égypte : aussi le chakal et l’hyène y sont-ils communs, tandis quele lion s’y montre rarement à la poursuite des gazelles qui parcourent les déserts de la Thébaïde. Le crocodile et l'hippopotame, ces habitants primitifs du Nil, paraissent bannis de la Basse-Égypte, mais on les voit encore dans la Haute. Les îles voisines des cataractes sont quelquefois entièrement couvertes de troupeaux de crocodiles qui y déposent leurs œufs, La voracité de l’hippopotame, en anéantissant ses moyens de subsistance, en fait diminuer la race. On le rencontre aujourd’hui fort rarement dans la Haute-Égypte : il faut remonter jusqu’en Nubie pour en voir. Abdallatif appelle avec quelque raison cet animal dégoütant, un énorme cochon d’eau. On sait depuis longtemps que l'ichneumon, cette espèce de civette du sous-genre mangouste, que M. Gcoffroy-Saint-Hilaire appelle ichneumon pharaonis, n’est pas domestique en Égypte, comme l'avait cru Buffon. L’ichneumon est l'animal même que les anciens désignaient sous ce nom, ct qu’on n'a trouvé que dans cette contrée ; bien que le nom de feserdea, que lui donnent les Barbaresques, indique qu'il doit vivre aussi en Barbarie. Buffon ne parait pas avoir connu cet animal ; il l’a confondu avec le mungos, qui est la mangouste de l'Inde; celle-ci à la taille de notre fouine. L’ichneumon est plus petit de moitié; sa queue est aussi longue que le corps, et se termine par une touffe de très-longs poils uoirs étalés en éventail, qui tranche fortement sur la teinte fauve de tout le reste de l’animal, Le caractère de celui-ci est doux et timide; il ne se glisse sur le sol qu’à l'abri de quelque sillon ; il est susceptible d’être apprivoisé : il est caressant et vient à la voix de son maître. Il se nourrit de serpents, de rats, d'oiseaux, surtout d'œufs, et conséquemment de ceux de crocodile ; mais il est faux qu’il attaque jamais cet animal, Son utilité pour la destruction des œufs de crocodi'e explique l’espèce de culte que lui rendaient les anciens Égyptiens.

On à récemment enrichi la zoologie de plusieurs animaux rapportés d'Égypte, parmi lesquels on remarque la gerboise, dipus meridianus, une nouvelle espèce de lièvre, une de renard, une de hérisson, une de chauvesouris, quatre de rats, dont deux épineux. On a retrouvé le coluber haye, qui est figuré dans tous les hiéroglyphes comme l’emblème de la Providence, et qui paraît êire le véritable aspic de l’antiquité ; le céraste, dont la morsure cause des accidents graves, ainsi que le coluber vipera, qui est la

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vraie vipère des anciens. Les autres animaux sont la tortue, appelée trionyx d'Egypte, fe lupinambis du Nil, que les anciens connaissaient, et dont les écailles paraissent être inarbrées de vert et de noir; le tupinambis des sables (tupirambis arenarius), dont les écailles : ades sont d’un brun clair, avec des taches d’un jaune verdätre; la grenouille ponctuée, le caméléon trapr, le gecko annulaire et l’éryx de la Thébaïde.

On trouve dans le Nil plusieurs mollusques remarquables par la forme ou l'éclat de leurs coquilles, telles sont l’éridina nilotica, ’'anondonta rubens, la cyrena consobrina, l'unio æyyptiacus et l’anio niloticus, l'ampuilaria carinala et ’ampullaria ovata, la paludina bulimoïdes et la paludina unicolor, enfin la melunia fasciolata 1. Quant aux mollusques terrestres, nous citerons l’elix irregularis qui s'attache aux plantes épineuses du désert, et dont la coquille, lorsqu'il meurt, sert d'habitation à des abeilles qui y déposent leur miel : une autre espèce d’hélice (agatina flammata), dont la coquille, longue de deux à trois pouces, est ornée de belles flammes brunes, Les hélices, suivant M. Cailliaud, sont très-abondantes aux environs du Caire; on les porte au marché, et les Grecs en font leur principale nourriture pendant le carême.

Le Nil parait nourrir des poissons singuliers, jusqu'ici inconnus aux naturalistes ; le polyplere bichir, décrit par M. Geoffroy-Saint-Hilaire ? en offre un exemple bien remarquable : il est couvert d’écailles pierreuses ; ses machoires sont garnies d’un rang de dents coniques derrière lesquelles on remarque des dents en velours ; ses nageoires sont pectorales portées sur un bras écailleux allongé ; sa couleur générale est le vert de mer, avec quelques taches noirâtres irréguïières. Sa longueur totale est de 5 décimètres. Il est carnivore, et sa chair est blanche et savoureuse. On le trouve ordinairement au temps des basses eaux ; mais il est si rare que, malgré le prix élevé à qu’il mettait à ceux qu’on lui apportait, M. Geoffroy-Saint-Hilaire n’a pu s’en procurer que trois ou quatre individus. Ce sont encore le cyprinus nilolicus, la petite espèce appelée clupea nilotica, le silure électrique (malapterus electricus), qui, malgré la proprieté dont il jouit, est mangé par les Arabes, qui se servent aussi de sa graisse comme remède contre quelques maladies ; enfin le pimelodus laliceps au dos violet et au ventre d’un blanc argentin ; ct plusieurs autres espèces qu’il serait trop long de citer 5,

1M. Frédéric Cailliaud : Voyage à Méroé, au fleuve Blane, ete. Paris, 1827.

: * Geoffroy : Annales du Muséum, t. [, p. 57.

à * M. Geoffroy-Suint-Hilaire : Description de l'Egypte. M. Ed. Rüppel! : Beschreibung ürd Abbildung mehrerer neuer Fische im Nilentdeckt. 1829,

L'habile naturaliste que nous venons de citer a observé qu’en général les oiseaux en Égypte étaient peu différents de ceux d'Europe. Il a vu l’oie d'Égypte représentée, sur tous les temples de l'Égypte supérieure, tant par des sculptures que par des peintures coloriées ; il ne doute nullement que cet oiseau ne soit le chenalopex d'Hérodote , oiseau auquel les anciens Égyptiens rendaient des honneurs divins et avaient même dédié une ville de l'Égypte supérieure, nommée Chenoboscion. Il n’est pas particulier à l'Égypte seule, et se trouve dans toute l'Afrique et dans presque toute l'Europe. L'ibis, qui était censé chasser les serpents, est, selon la remarque de Cuvier, une espèce de courlis nommé aujourd’hui abouhannes. MM. Grobert et Geoffroy-Saint-Hilaire en ont rapporté des momies, apprètées et ensevelies avec des soins superstitieux.

L'Egypte nourrit aussi l'aigle (aquila heliaca), le faucon et le vautour (vullur cinereus), le pélican, le kork, oiseau de la grosseur de l’oie; l’Airundo Riocourü, espèce qui parait être particulière à l'Egypte; Panthus Cecil, espèce de pipi, que l’on distingue facilement de tous ses congtnéres par la couleur briquetée du haut de la poitrine, de la gorge, du front, et du tour des yeux.

Les Egyptiens élèvent une grande quantité d’abeilles, et les fout voyager sur le Nil pour les faire jouir de l’avantage des différents climats et des différentes productions de la Haute ct de la Basse-Egypte. Les abeilles <e répandent sur les deux rivages et retournent exactement le soir à leur bateau.

On trouve en Egypte plusieurs insectes dont les espèces diffèrent de celles de l'Europe : ce sont principalement, le bouster antenor, la cantlaride élhiopienne, et la mylabre trygrinipenne.

Telles sont les productions remarquables de l'Egypte.

Suite de la Description de l'Afrique. -— Recherches sur l'isthme de Suez et sur l'extrémité du golfe Arabique.

En jetant un coup d’œil général sur l'Afrique, en traçant la géographie physique de l'Egvpte, un sujet intéressant et curieux a dù se présenter

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l'esprit de nos lecteurs instruits. Nous n’en avons écarté jusqu'ici l'examen que pour le rendre plus complet,

L'isthme de Suez a-t-il toujours existé ? L'Afrique a-t-elle été une ile, ou du moins la langue de terre qui la réunit à l'Asie a-t-elle été considérablement plus étroite? Telles sont les questions qui, depuis la publication des travaux de l'institut d'Egypte, divisent ceux mêmes qui ont visité les lieux.

Commençons par exposer les faits. L’isthme, dans son état actuel, est un terrain peu élevé, composé de rochers calcaires coquilliers, entremélés de couches de grès, de silex, et recouvert en grande partie par des sables ou par des mares d’eau saumâtre. En beaucoup d’endroits, les couches solides se dessinent à peine par de légères ondulations ; vers le nord surtout une vaste plaine n’est interrompue que par des dunes sablonneuses. Au milieu, ls collines, de distance en distance, se montrent à découvert comme de grands degrés, À l’est et au sud-est comme au sud-ouest, le rideau des montagnes de l'Arabie Pétrée et de l'Egypte borde dans le lointain le plateuu de l'isthme qui vient aboutir à la mer Rouge !. Le lac Birkel-el-Balluh qui joint le lac Menzaléh, celui de Temsak ou du Crocodile, et le bassin presque desséché des lacs Amers, forment du nord au sud une série de dépressions interromoues seulement par des lagunes de terre peu élevées. Cette ligne, prolongée d’un côté jusqu'à la bouche de Tinéh, de l’autre jusqu’à la pointe du golfe de Suez, marque, selon nous, la limite naturelle de l'Afrique. La largeur de l’isthme, en ligne droite, est de 416 kilomètres, ou environ 25 licues.

Le pente de ce terrain descend généralement des bords de la mer Rouge vers ceux de la Méditerranée ; le niveau de cette dernière mer est plus bas de 40 mètres que celui du golfe de Suez ?. Une semblable pente se dirige

des bords du golfe vers le Delta et le lit du Nil; le niveau des basses eaux du

Nil au Caire, en 1798, 1799 et 4S00, a été inférieur de 3 mètres au niveau des basses eaux du golfe ; mais le Nil, en montant à 16 coudées du nilonètre, est supérieur en niveau à la mer Rouge de 3 mètres lors de la haute marée, et de # lors de la basse. Outre ces pentes générales du terrain, il en existe une particulière au milieu de l’isthme. Un bassin profond, dit des lacs Amers, s’abaisse de plus de 17 mètres au-dessous du niveau de la

! Rozière, dans la Description de l'Egypte, antiquités, mémoires, t. I, p. 136, et , la carte hydrographique de la Basse-Egypte, de M. Lepere.

* Description de l'Egypte, état moderne, t. , p. 54-57-160-176. Mémoires sur le canal des deux mers, par M. Lepère, ete Tab'eau des Nivellements dans l'Atlas.

mer rouge, dont les caux le rempliraient si elles n'étaient pas retenues par un petit isthme sablonneux, généralement élevé au-dessus de la mer d'en. viron { mètre. D'un autre côté, la vallée de Sabahbyar et celle de Ouady. Toumylat ouvrent aux plus hautes eaux du Nil l'entrée dans le bassin des lacs Amers.

De cet exposé il résulte d'abord que jamais la mer Rouge n’a pu occuper d'une manière constante le bassin des Jacs Amers, parce que ses eaux, élevées habituellement à un niveau assez haut pour que cela eût lieu, n’auraient trouvé aucune barrière au nord de ce bassin ; elles auraient continué à couler jusque dans le Nil par Ras-el-Ouadi, et jusque dans la Méditerranée par Ras-el-Moyah. Les mers, mises en contact, auraient pris un niveau commun, et le détroit existerait encore. Nous ne nions point la possibilité d'une irruption momentanée et violente, nous nions seulement celle d’une communication constante,

Mais, dira-t-on, la Méditerranée a pu jadis ètre élevée de 10 à 15 mètres ; alors elle aura couvert en grande partie le Delta et l’isthme ; elle aura pénétré dans le bassin des lacs Amers, où elle ne se trouverait encore aujourd’hui séparée du golfe de Suez que par une langue de terre très-basse, et qui peut-être n’a pas toujours existé. Telle est sans doute la seule hypothèse raisonnable qui puisse être formée en faveur de l'existence d'un ancien détroit. Mais cette hypothèse remonte évidemment à une époque antérieure aux temps historiques ; car aucun témoignage authentique n'atteste un semblable état de choses. Les vagues traditions rapportées par Homère et Strabon, sur l'éloignement de l'ile de Pharos du continent, ne prouveraient pas même, dans le système de ceux qui les admettent !, un aussi grand changement; et d’ailleurs ces traditions, bien appréciées, re prouvent absolument rien; car l’éloignement de sept journées de navigation de Pharos au fleuve d'Egypte peut ètre retrouvé le long de la côte actuelle, en prenant la bouche canopique pour le fleuve où entra Ménélas ?, I se peut aussi que le Delta, occupé par des pasteurs sauvages, ne fit pas encore partie du royaume de Thèbes, ou del Égypte proprement dite. Dans aucun cas, on ne saurait produire ce vague récit comme une preuve historique.

Les coquilles fossiles, les cristaux de sel marin, les eaux saumätres se trouvent partout, jusqu’au centre de l'Afrique. Ces restes d'anciennes catastrophes n’ont rien de commun avec les événements des temps historiques.

1 Dolomieu : Journal de physique de De Lamétherie, t. XLIT. ? Voyez t. I, p. #53, la note 2 relative à cette question.

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Un seule preuve géographique très-spécieusé à été mise en avant pour re démontrer que les limites de la mer Rouge ont été rétrécies ; c'est la position

A d'Héroopolis *. Nous allons discuter de nouveau ce point important ; et en jé défendant, avec des modifications et au moyen de quelques nouveaux argu- “ ments, l'hypothèse de d'Anville contre les opinions de Gossellin et de

" M. Rozière, nous ferons voir que cette hypothèse ne nécessite pas les con-

1 séquences que MM. Lepère et Dubois-Aymé en ont tirées relativement au :. rétrécissement du golfe.

4 Un concours d'arguments victorieux place la ville d'Héroopolis, men- # tionnée par Strabon, Eratosthène, les Itinéraires, à Aboukecheyd, dans la vallée de Sabahbyar, au nord des lacs Amers. Ce n’est pas que nous croyions cette ville identique avec le Patumos d'Hérodote ct le Pithom de la Sainte Ecriture. Les soixante-dix interprètes et le traducteur copte s’accordent, il est vrai, à considérer non-seulement Pithom ct Héroopolis comme identiques, mais encore à les confondre avec Ramses, le chef-lieu de la terre de Gessen, où demeuraient les Israélites, Mais comme Hérodote place à Patumos le commencement et nullement la fin du canal des deux mers, il est évident que cet endroit ne peut être très-éloigné du Nil. Nous pensons que Pithom répond à l'endroit fortifié nommé Thou dans l'itinéraire d’Antonin, et Tohum dans la notice de l’Empire, endroit placé au point même où le canal entre dans le désert, et où se terminent ordinairement les inondations. Hérodote ayant vu ces lieux pendant les hautes caux, a pu croire que le canal commençait ici ; mais Héroopolis est certainement la même ville que celle de Zero ? dans PItinéraire d’Antonin et chez Etienne de Byzance, Ce dernier lexicographe nous en donne l'assurance formelle. Les mesures de l'Itinéraire, dans les manuscrits les plus dignes de foi, cadrent bien avec l'emplacement des ruines très-remarquables qu'on a retrouvées à Aboukecheyd, et parmi lesquelles on a reconnü un caravansérail, indice du grand commerce qui a dù s’y faire.

à Pour faciliter à nos lecteurs l'aperçu de celte question, nous avons éduit en forme de tableau les distances des lieux anciens et moder es.

! Dubois-Aymé, sur les anciennes limites de la mer Rouge. Description de l'Egvpte, État moderne, t. 1, p.187 et suiv. Lepère : Mémoire sur le canal des deux mers. {bid, appond. tt. LE, p. 147 et suiv.

2 “On a écrit Hero comme Jeli, en sous-entendant polis.

D de el he A Éd mt ti

DISTANCES DISTANCES NOMS DE LIEUX SELON L'ITINÉRAIRE mesurées | | SUR LACARTE HYDROGRAPHIQUE | en en de millesromains mètres, LA BASSR-ÉGYPTE,