V. — Curiosités naturelles

Les grandes curiosités naturelles manquent à l'Ille-et-Vilaine, car ce département n'a ni montagnes, ni grands lacs, ni grandes rivières. On n'y trouve par conséquent ni glaciers, ni cascades, ni cirques de rochers, ni grandes sources, ni gouffres, ni panoramas grandioses.

Mais les bords de la mer y sont admirables, de la Pointe de Chàteau-Richeux à la baie de Frémur, et les sites gracieux

abondent dans les vallées, les sites austères sur les plateaux et les landes.

Le département d'Ille-et-Vilaine n'a pas été constitué d'une manière homogène ; il se divise en deux régions distinctes ayant chacune leur centre : la région continentale dont le centre est Rennes; la région maritime, quia pour chef-lieu Saint- Malo. Il tient ainsi à deux versants opposés, à celui de l'Atlantique et à celui de la Manche, mais il ne tient pas aux deux mers, car le département de la Loire-Inférieure et du Morbihan lui ferment l'Atlantique. L'histoire de ce département, allongé et assez étroit dans la partie qui touche à la Manche, ne saurait donc présenter le caractère d'unité qu'on retrouve dans d'autres départements, quoique cette unité ne lui fasse pas absolument défaut. Piennes et Saint Malo, sont après tout deux villes bretonnes, et le département d'Iile-et-Vilaine a été taillé tout entier dans l'ancienne province de Bretagne, dont il garde la physionomie tout en la rattachant à la patrie française.

Dans les temps anciens, le pays de Rennes était le pays des Redones, dont le nom s'est conservé même, sans altération, clans celui de la ville de Redon, qui est en réalité le port de Rennes. Saint-Malo n'existait pas : la ville la plus ancienne de ce pays est celle d'Aleth, bâtie sur le point le plus élevé de Saint-Servan, au lieu qu'on appelle encore aujourd'hui la Cité. Fougères, Vitré, Montfort doivent leur origine à des châteaux du moyen âge.

Sous la domination romaine, Rennes, dont le nom primitif est Condate (confluent), devint, grâce à sa situation au confluent de la Vilaine et de l'Ole, un des principaux centres autour desquels rayonnaient les voies romaines.

Une pierre, enclavée aujourd'hui clans la porte Mordelaise, atteste par une inscription que, en l'année 259 après Jésus- Christ, cette ville avait des consuls qui adressaient des hom-

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mages à l'empereur Gordien. D'ailleurs, le Musée organisé par les soins de la Société archéologique de Rennes, et dont le catalogue a été savamment dressé par M. André, témoigne de l'importance des monuments antiques que possédait Rennes, devenue, comme tant d'autres cités, un actif foyer de la civilisation romaine.

Dans les derniers temps de l'Empire, une colonie de soldats francs fut établie à Rennes, où on les voit désignés sous le nom de Francs-lètes (ou lites, classe inférieure chez les barbares, intermédiaire entre les hommes libres et les esclaves). De cette colonie, qui eut une certaine importance, résulta un mélange des races, et on attribue à ce fait la tendance naturelle des habitants de Rennes vers la France. Cette ville fut le lien qui rattacha à notre pays la péninsule armoricaine, toujours disposée à s'isoler et à vivre de sa vie propre, maritime sur les côtes, sauvage sur le plateau du centre.

Le christianisme fut prêché sur les bords de la Vilaine et de l'IUe par des missionnaires qu'y envoya saint Gatien, métropolitain de Tours, et le siège épiscopal de Rennes remonte au cinquième siècle, quoique les partisans des documents légendaires lu attribuent une origine antérieure. Febediolus est le premier évêquedont un monument historique fasse connaître le nom (459). Il eut pour premiers successeurs Athéniens, saint Amand et saint Melaine.

Les Francs, on le sait, n'étaient point venus en assez grand nombre pour occuper la Gaule entière, et, malgré la colonie d'hommes de leur race qu'ils rencontraient à Rennes, il leur fallut de longues années de guerre pour établir leur autorité, et d'unie façon bien précaire, sur la péninsule bretonne. Le chef des Bretons, Conobre ou Conao, soutint les révoltes de Chramne, fils de Clotaire, et fut défait et tué dans une bataille livrée près de l'antique cité gauloise à'Aleth (560). Rennes devint tributaire des rois francs, qui eurent encore, sous Chilpéric et ses successeurs, à lutter longtemps pour pénétrer dans les profondeurs de la Bretagne, couvertes d'épaisses forets. Charlemagne dut faire la conquête de ce pays, dont

les révoltes nécessitèrent encore une expédition de Louis le Débonnaire (824).

Une des premières, la Bretagne se détacha de l'empire des Francs, et le faible Charles le Chauve- n'était point capable de la retenir : il fut vaincu à la bataille de Balby, au lieu dit la Chaussée de la Bataille, commune de Bains, entre la Vilaine et l'Oust (22 nov. 845), et le chef des Bretons, Noménoé, put dès lors se regarder comme indépendant. Si Noménoé sut se défendre contre les Francs, il ne put résister aux Normands dont il acheta la retraite à prix d'argent. Noménoé voulait fonder un État breton, et, rompant tout lien avec la terre des Francs, constituer une Église bretonne. Il érigea le siège épiscopal de Bol en archevêché, mais l'évêque de Rennes protesta, et alors commença entre les deux sièges épiscopaux une longue rivalité, qui dura jusqu'en 1199 et à la suite de laquelle l'Église de Dol finit par succomber.

Les ducs bretons, Noménoé, Érispoé et leurs successeurs, furent en guerres perpétuelles contre leurs voisins, surtout contre la Normandie, ce qui n'empêcha pas une foule de Bretons de répondre 5 l'appel de Guillaume de Normandie et de le suivre à la conquête de l'Angleterre. Mais les ducs de Normandie, devenus rois d'Angleterre, désirèrent plus que jamais posséder la Bretagne, surtout lorsque la Maison d'Anjou recueillit l'héritage de ces rois. Car, dans leur pensée, la Bretagne devait réunir l'Anjou à la Normandie et assurer ainsi la continuité des possessions anglaises en France. Henri II Plantagenet maria un de ses fils, Geoffroy, à l'héritière de la Bretagne, et l'imposa aux Bretons par le fer et par le feu. Geoffroy fut couronné à Bennes, en 1169, car chaque duc venait chercher dans cette ville la consécration de son pouvoir : l'entrée solennelle se faisait, avec un cérémonial compliqué, par la porte Mordelaise, et cette porte servait aussi à l'entrée solennelle des évoques.

Sous le comte Geoffroy, on signale la première convocation des États du duché, assemblés à Rennes, et la publication d'une sorte de Code appelé Yassise du comte Geoffroy. Cette assise, rédigée en vieux français (1185), est un des monuments les

plus anciens de ce genre et montre que, à la fin du douzième siècle, l'idiome français commençait à prendre la place du pur breton. Le français était alors la langue officielle de l'Angleterre et revenait ainsi, en France, imposé aux Bretons par les princes anglais.

Geoffroy mourut jeune dans un tournoi, et son fils Arthur périt assassiné lâchement par son oncle le cruel Jean Sans- Terre (1203). Philippe Auguste profita de ce crime du roi anglais pour confisquer ses possessions, et il fut amené ainsi à régler le sort du duché de Bretagne en le rattachant à la Maison de France. Il fit épouser Alix, héritière de Bretagne, à Pierre de Dreux, dit Mauclerc, petit-fils de Louis le Gros. Pierre Mauclerc ne fut cependant qu'an vassal indocile qui se mit à la tête des ligues des seigneurs sous la régence de Blanche de Castille. C'est à lui qu'on attribue la fondation de la ville de Saint-Aubin-du-Cormier, à sept lieues de Bennes, sur la route de Fougères.

La guerre qu'amena la succession de Bretagne, disputée par Jean de Montfort et Charles de Blois, est un des principaux épisodes de la guerre de Cent-Ans.

Chaque prétendant avait son parti appuyé par une des deux nations rivales, et la Bretagne fut le théâtre de combats nombreux et acharnés (1541-1565). Bennes et Saint-Malo tenaient pour le parti français. Saint-Malo commençait à grandir; formée par le déplacement graduel des habitants d'Aleth, cette ville avait pris le nom d'un monastère qu'avait fondé, dans l'île d'Aaron, l'évêque saint Malo. Le siège épiscopal avait été transporté, en 1140, dans celte cité admirablement située pour devenir une importante place maritime. De bonne heure les Malouins, corsaires et marchands, méritèrent le nom de Troupes légères de la mer, qu'on leur voit attribué à l'époque des Croisades. Ils avaient déjà de fréquents rapports, grâce à leurs navires, avec l'Espagne, et ces rapports conhmués donnent lieu à une particularité digne de remarque : beaucoup de Bretons comptent encore par écus et par réaux, monnaies espagnoles. Saint-Malo par ses flottes, Hennés par ses troupes

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soutinrent avec énergie la cause de Charles deBlois. Les deux villes eurent à se défendre contre les Anglais qui vinrent les assiéger. Le siège de la ville de Rennes par le duc de Lancastre (1356-1357) est un des drames les plus intéressants de la guerre de la Succession et fit retentir au loin le nom de Bertrand Du Guesclin. Du Guesclin vint au secours de Rennes, et, par ses vues intelligentes autant que par sa rare bravoure, força ses ennemis mêmes à l'admirer. Il s'était déjà signalé par la prise du château du Fongeray, et préludait ainsi par ses exploits de Bretagne à ceux qui devaient délivrer la France entière. La ville de Saint-Malo soutint également un siège remarquable en 1376, et le duc de Lancastre, après avoir fait ragede toute son artillerie contre la place, fut obligé de se retirer. Saint-Malo courut constamment les plus grands dangers dans la seconde période de la guerre de Cent-Ans. Ses habitants eurent sans cesse à repousser les attaques des Anglais, et c'est grâce à leur flotte que le Mont-Saint-Michel, en 1425, put être délivré.

Cette guerre de Cent-Ans, d'où la nationalité française sortit vigoureuse et trempée comme par le feu, eut quelques résultats particuliers pour la Bretagne. Elle rapprocha cette province de la France par les services que lui avaient rendus ses éminents guerriers qui firent la force et l'orgueil des nôtres. Elle valut aussi à la Bretagne une émigration nombreuse des Normands, qui, pour se soustraire au joug des Anglais, vinrent s'établir dans ses villes, à Rennes notamment, et y importèrent leur industrie des draps, déjà renommée. Ce fut précisément le territoire du département d'Ule-et-Vilaine, voisin de la Normandie, qui profita de cette émigration, et la vie industrielle s'y éveilla dès cette époque.

Nous ne pouvons résumer ici l'histoire de la Bretagne, qui est une partie de l'histoire de France. Nous rappellerons seulement que la Bretagne, après avoir, avec son dernier duc François II, fait plusieurs tentatives, sous Louis XI et sous Charles VIII, pour assurer son indépendance, ne tarda pas à devenii" partie intégrante du Royaume. Ce ne fut pas seulement le

duc d'Orléans (devenu plus tard Louis XII) qui perdit la bataille de Saint- Aubin-du-Cormier, en 1488; ce fut surtout la Bretagne, et cette bataille mérite d'être remarquée, parce que, en réalité, c'est la dernière bataille sérieuse livrée par la Bretagne contre la France. Encore les contemporains l'ont-ils appelée la guerre Folle. En vain Anne de Bretagne, mariée d'abord à Charles YIII (1491), puis à Louis XII (1499), essaya de maintenir à son duché le rang d'État ; la Bretagne fut décidément réunie à la France, et cette réunion fut solennellement proclamée en 1532.

Bennes n'est plus, à partir de ce moment, une capitale, mais elle en garde les apparences, les privilèges, la fierté. Le Parlement de la province y fut fixé en 1560 ; les États s'y réunissaient d'ordinaire. Son histoire ne fut plus que celle de lu lutte des États et du Parlement contre la monarchie. A chaque période critique, pendant les guerres de la Ligue, pendant la minorité de Louis XIII, la Bretagne essaya de ressaisir quelque parcelle de son autonomie perdue. Henri IV n'entra à Bennes qu'en 1598, lorsqu'il était déjà depuis quatre ans maître de Paris. Même sous le règne de Louis XIV, des essais de révolte amenèrent de sanglantes répressions, et Madame deSévigné, dont le château des Rochers, dans le voisinage de Vitré, est un des monuments historiques du département, a dépeint, avec esprit et émotion, les pendaisons qui suivirent ces tentatives probablement plus ridicules que coupables. La conspiration de Ponlcallec, pendant la minorité de Louis XV, fut plus grave, car elle coïncidait avec la conspiration de Cellamare. Cette conspiration coûta cher à la noblesse bretonne, qui vit plusieurs de ses seigneurs porter leur tête sur l'échafaud. Rennes, à la même époque, fut presque détruite par un incendie terrible (1720), qui dura sept jours, mais la ville fut reconstruite sur un plan régulier auquel elle doit aujourd'hui un certain air de grandeur qui convient à cetle ville où les magistrats du siècle dernier ont laissé de profonds souvenirs. Ce sont ces magistrats qui, ne 1 oublions pas, ont, par leur lutte opiniâtre contre l'ancienne monarchie, préparé, hâté le

mouvement de la Révolution de 1 789. Dans les rues de Rennes, le 27 janvier 1789, se livra un combat qui fut en réalité le prélude des luttes de la Révolution et dans lequel Moreau, prévôt de l'École de droit, qui devait être plus tard le général Moreau vainqueur de Hohenlinden, joua un rôle qui le mit en évidence. Rennes embrassa avec ardeur la cause de la Révolution, et cette ville devint le centre des opérations de l'armée républicaine contre les Vendéens. Comme contraste, les villes de Fougères et de Vitré défendirent avec énergie les anciennes traditions; le pays qui entoure ces villes devint même la terre classique de cette guerre de partisans, si redoutable aux armées républicaines, la chouannerie.

Rien que le centre du département d'Ille-et- Vilaine n'ait point perdu, comme on le voit, son importance après la réunion de la Rretagne à la Couronne, le premier rôle, en réalité, dans les temps modernes, appartient aux habitants de Saint- Malo. Insulaires et Bretons, marchands et corsaires, les Malouins ont, aux seizième et dix-septième siècles, une histoire tout à fait spéciale. De 1590 à 1594, pendant les guerres de la Ligue, ils réussirent même à se constituer en république indépendante. Leur domaine, c'est la mer ; leur but, les découvertes; le commerce, la pêche. En 1504, ils découvrirent le grand banc de Terre-Neuve; en 1534, avec Jacques Cartier, ils découvrirent le Canada. Pendant les guerres maritimes, ils étaient une puissance avec laquelle il fallait compter. En 1009, ils forcèrent l'entrée de Tunis et incendièrent trente-quatre bâtiments. En 1622, ils équipèrent contre la Rochelle une flotte commandée par Porée du Parc. En 1665, un Malouin, Porcon de la Barbinais, prisonnier du dey d'Alger, donna un rare exemple de patriotisme et mérita le titre de Régulus français. En 1695, Saint-Malo repoussa les attaques d'une flotte anglaise et, malgré le mal que lui avait fait éprouver une redoutable machine infernale, força les ennemis à se retirer. La ville fut de nouveau bombardée en 1695, mais un de ses fils la vengea dignement : ce fut Duguay-Trouin, qui, en 1711, conduisit, avec un merveilleux talent et un succès complet, une expédition contre

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la capitale de la colonie portugaise du Brésil, Rio-Janeiro.

Saint-Malo devint le comptoir principal du commerce du Sud, le siège de la Compagnie française des Indes. « Tout y était négociant ou corsaire, dit Duclos dans ses Mémoires, et souvent l'un et l'autre. Au milieu des malheurs publics, les armateurs malouins voyaient leurs entreprises réussir sur toutes les mers. Jamais Saint-Malo ne fut dans un état plus brillant. » Les habitants étaient assez riches pour faire des prêts au roi : en 1709, de trente millions, en 1718, de vingtdeux millions.

Pendant les guerres du dix-huitième siècle, Saint-Malo, qui excitait toujours la jalousie de l'Angleterre, eut un nouveau siégea soutenir en 1758. Les Anglais débarquèrent et attaquèrent la ville du côté de la terre, mais ils furent obligés de se retirer ; et les Malouins se vengèrent bientôt du mal qu'ils avaient essuyé, en prenant part à la glorieuse victoire de Saint- Cast. Pendant la guerre de l'indépendance américaine, les Malouins armèrent soixante-douze navires comme corsaires ou comme auxiliaires.

A l'exemple de Rennes, Saint-Malo embrassa le parti de la Révolution, et l'armée vendéenne échoua contre ses murs; aussi un agent de la Convention cbangea-l-il le nom de la ville en celui de Commune de la Victoire. Le nom était prétentieux quoique mérité, car, dans les guerres maritimes de la République et de l'Empire, les Malouins coururent sus plus que jamais aux navires anglais. En 1806 et 1807, trente-neuf corsaires sortirent du port de Saint-Malo, et parmi eux se trouvait le fameux Surcouf, qui avait déjà acquis une grande renommée dans les Indes, et dont les marins de Saint-Malo ne prononcent jamais le nom sans éprouver un juste sentiment d'orgueil et d'admiration.

Les Malouins avaient en outre, dans les derniers siècles, continué leurs explorations des contrées lointaines. En 16(Jo, ils avaient doublé le cap Ilorn pour aller nouer des relations commerciales avec le Pérou. Ils avaient découvert l'archipel des îles Malouines (plus connu aujourd'hui sous le nom d'îles