Géographie du département de la Charente-Inférieure

Le département de la Charente-Inférieure doit son nom à sa situation sur le cours inférieur de la Charente, fleuve qui est le principal tributaire de l'Atlantique entre la Loire et la Gironde, et qui baigne Saintes, la ville la plus curieuse, et Rochefort, la ville la plus importante et la plus peuplée du département.

Il a été formé, en 1790, de territoires appartenant à deux des trente-deux gouvernements ou provinces qui constituaient alors la France, à TAngoumois et au Poitou. Le Poitou n'a guère fourni qu'une Irentaine de milliers d'hectares, soit à peine la vingt- troisième partie du département. Quant à l'An^ goumois, il se divisait en trois petits pays, l'Angoumois» TAunis, la Saintonge : VAngoumois, dont Angoulême était la capitale, n'a contribué que pour une part très-faib!e à la formation de la Charente-Inférieure ; ÏAunis, qui avait pour chet-lieu la Rochelle, a donné 126,000 hectares ou plus du cinquième du territoire; la Saintonge, dont la capitale était Saintes, a fourni plus de 450,000 hectares, environ les deux tiers du territoire.

Le département de la Charente-Inférieure est situé dans la région occidentale de la France, en inclinant vers le sudouest. Il touche à la mer, comme la Loire-Inférieure ou la

Seine-Inférieure, et, dans cette mer, il a des îles importantes. Trois départemenis, la Gironde, les Landes, les Basses-Pyrénées, le séparent de l'Espagne; trois également, la Charente, la Haute- Vienne, la Creuse (ou les Deux-Sèvres, la Vienne et l'Indre), le séparent du département du Cher, qui est le centre de la France; enfin, pour gagner Paris en partant de la Charente-Inférieure, il faut traverser six départements : les Deux-Sèvres, la Vienne, Indre-et-Loire, Loir-et-Cher, le Loiret et Seine-et-Oise. La Rochelle, le chef-lieu du département, est à 477 kilomètres au sud-ouest de Paris, par les voies ferrées, à 380 seulement en ligne droite. La Charente- Inférieure est traversée par le 3e degré de longitude occidentale (ce degré passe près de Saintes) et par le 46e degré de latitude, qui passe un peu au nord de la Rochelle et de Saint- Jean-d'Angely; il s'approche même beaucoup, par son extrémité méridionale, du 45e degré, et il se trouve par conséquent, à peu près à égale distance du Pôle et de l'Equateur, séparés l'un de l'autre, comme on le sait, par 90 degrés ou par un quart de cercle.

Le département de la Charente-Inférieure est borné : au nord, par le département de la Vendée ; au nord-est, par celui des Deux-Sèvres; à l'est, par celui de la Charente; tout à fait au sud-est, par celui de la Dordogne; au sud, par celui de la Gironde; à l'ouest, par l'océan Atlantique. Au nord, à l'est, au sud, ses limites sont le plus souvent artificielles, c'est-à-dire tracées à travers champs et non formées par la mer, des montagnes ou des rivières : de ces trois côtés, on ne peut guère citer comme limites naturelles que la Sèvre Niortaise et la Vendée, sur quelqnes kilomètres, au-dessus de Marans, le Né à Test de Pons, la Dronne en amont et en aval de Saint- Aigulin. Du côté de l'ouest, la Gironde et l'océan Atlantique sont des frontières déterminées par la nature.

Sa superficie est de 682,569 hectares. Sous ce rapport, la Charente-Inférieure est le vingt et unième département de la France; en d'autres termes, vingt seulement sont plus vastes. Sa plus grande longueur — c'est le département le plus long