I. — IVom, formation, situation, limites, superficie
Le département de la Loire-Inférieure doit son nom à sa situation sur le cours inférieur de la Loire, fleuve qui se jette dans l'océan Atlantique à Saint-Nazaire.
11 a été formé, en 1790 : sur la rive droite de la Loire d'une portion de la Bretagne, l'une des provinces qui constituaient alors la France, et, sur la rive gauche, du Pays de Retz, autrefois Rais. Ce n'est pas seulement par son histoire que la Loire-Inférieure est une terre bretonne, elle l'est aussi par la nature de ses roches granitiques et schisteuses, par ses productions, par l'origine et les mœurs des habitants de ses campagnes ; mais elle ne l'est plus par le langage.
La Loire-Iuférieure est située dans la région occidentale de la France. Nantes, son chef-lieu, se trouve à 596 kilomètres à l'ouest-sud-ouest de Paris par le chemin de fer, à 335 ou 540 seulement à vol d'oiseau. C'est un département maritime, bordant l'océan Atlantique.
La Loire-Inférieure a pour limites : à l'ouest, l'océan Atlantique ; au nord-ouest, le département du Morbihan ; au nord, le département d'Ille-et-Vilaine ; à Test, le département de Maine-et-Loire ; au sud, le département de la Vendée. Ses limites sont le plus souvent artificielles ; toutefois, elle a aussi des Il entières naturelles : l'océan Atlantique, à l'ouest; le Semnon,
la Chère, puis la Vilaine, au nord ; à Test (rive gauche de la Loire), la Dlvate, la Sanguèse et la Moine ; au sud, la Sèvre, rissoire, le Falleron , la Loire, sur une quarantaine de kilomètres, d'Ingrande à la séparation des arrondissements d'Ancenis et de Nantes, etc.
Sa superficie est de 687,456 hectares. Sous ce rapport, la Loire-Inférieure est le 20"^^ département de la France : en d'autres termes, 19 seulement sont plus étendus. Sa plus grande longueur, — de l'est à l'ouest, de l'entrée de la Loire dans le département à la Pointe du Gastelli, près du Piriac, — est de 122 kilomètres. Sa plus grande largeur, — du nord au sud, de Soulvache à Légé, — est d'un peu plus de 105 kilomètres. Enfin son pourtour est de 562 kilomètres, en ne tenant pas compte des sinuosités secondaires.
La Loire-Inférieure est l'un des départements les plus plais de la France. Le relief du pays est formé, au nord de la Loire, par des plateaux ondulés, continuation de ceux d'IUeet-Vilaine. Ces plateaux, à l'aspect monotone, offrent une vaste étendue de landes, mais aussi de belles forêts. Leur altitude, qui varie généralement entre 50 et 80 mètres, atteint 115 mètres à la colline de la Bretèche^ qui s'élève à la lisière de la forêt de Javardan, tout près des limites du département d*Ille-et-Vilaine, à l'est de Fercé, à 6 ou 7 kilomètres en ligne droite à Pest-nord-est de Rougé.
De Nantes à Pont-Château, la rive droite de la Loire est dominée par une chaîne de coteaux peu élevés, que séparent du fleuve des prairies, des terres basses et même marécageuses: c'est ce qu'on appelle le Sillon de Bretagne. Sa hauteur, de 60 à 80 mètres, atteint 91 mètres près du Temple-de-Bretagne.
La plaine d'alluvions comprise entre le fleuve et le Sillon de Bretagne s'élargit considérablement à l'ouest de Savenay, à mesure que le Sillon se porte au nord en s'abaissant. Derrière
Saiiit-Nazaire, de la Loire jusqu'auprès de la Vilaine, cette plaine, devenue tout à fait marécageuse, porte le nom de brières. Toute la partie des brières qui s'étend au nord-ouest de Montoir, sur une longueur de 15 kilomètres et une largeur de dO kilomètres, est une immense tourbière appelée la Grande-Brière, et séparée de la mer, à Toucst, par le massif des collines de Guérande. Tour à tour prairie, lac, champ de tourbe, elle a pour habitants les Briérons ou tourbiers, qui vivent dans des hameaux et des villages situés sur de faibles monticules , anciennes îles ou anciens promontoires du golfe qu'a remplacé la Grande-Brière.
M. de Kersabiec et, après lui, M. Ernest Desjardins croient avoir démontré que la Grande-Brière, traversée aujourd'hui par l'Étier de Méan, auquel on donne aussi le nom de Brivé, communiquait directement avec la mer par le Brivates Portus de Ptolémée, au nord de la péninsule de Guérande : des retranchements anciens se montrent près de Saint-Lyphard, à l'endroit où aurait alors commencé le canal de jonction entre la mer et le golfe. Le séjour prolongé des eaux dans la plaine de la Brière se voit avec une telle évidence que des traditions se sont naturellement formées dans le pays pour raconter d'anciennes irruptions de la mer. Sans doute l'eau de la marée peut y avoir reflué par les « étiers » ou canaux d'écoulement, puisque le niveau moyen de la plaine est seulement de 5 mètres au-dessus du niveau de FOcéan ; mais l'ensemble de sa formation est bien celui d'une tourbière qui s'est accrue peu à peu par l'accumulation de ses plantes spongieuses sur un ancien fond marin occupé par les eaux douces. Entre la Grande-Brière et les bogs d'Irlande, il n'y a point de différence : des forêts qui croissaient autrefois sur le sol envahi par les tourbes ont été étouffées, et les arbres, tombés pour la plupart dans le sens du sud-ouest au nordest, c'est-à-dire dans la direction du vent principal, se montrent encore parfaitement conservés sous la couche à demi carbonisée des sphaignes ; leur bois, devenu aussi noir, aussi dur que l'ébène, est assez bien conservé pour être débité et
transformé en parquets. Lors de la création du nouveau port de Saint-Nazaire, il avait été question de creuser les bassins à flot dans la Brière; les navires y eussent trouvé un refuge assuré contre les tempêtes du large et les attaques d'une flotte ennemie.
Au sud du fleuve, le pays n'est pas plus élevé qu'au nord, et même aucun de ses coteaux n'y dépasse 100 mètres : on y remarque plusieurs vallées, celles de la Maine, de la Sèvre Nantaise, de la Moine, de la Divate, très-encaissée, de l'Ognon et de la Boulogne, aux rives généralement plates, de la Logne, tortueuse et pittoresque, de TAcheneau, aux berges marécageuses, et la vaste nappe du lac de Grand-Lieu. Long de 9 kilomètres, large de 7, vaste de 7,000 hectares, ce lac est en forme de losange. Les terres qui l'entourent sont plates et mouillées. D'après une légende merveilleuse, ce lac aurait remplacé subitement la cité d'Herbauge [HerbadUla)^ dont Dieu aurait ainsi châtié les habitants adonnés à toutes sortes de vices. (( A l'époque où Tisthme qui séparait la Loire et le lac n'était pas encore rompu, dit M. Elisée Beclus, la cavité recevait toute sa masse liquide des ruisseaux de son bassin, rOgnon, la Boulogne, le Tenu ; mais, dès que « l'Acheneau ;; ou chenal de communication fut ouvert avec la Loire, ce fleuve lui-même put alimenter le lac, car pendant les marées il est à un niveau plus élevé d'un mètre, et, suivant le flot ou le jusant, l'Acheneau coule tantôt dans un sens, tantôt dans un autre. C'est même à une très-grande marée de la basse Loire que, suivant la tradition, le lac devrait sa forme actuelle : les eaux du fleuve auraient fait une irruption soudaine pendant le sixième siècle et noyé plusieurs villages. Cette légende se rapporte probablement à une simple rupture de digues, car, si le niveau du sol n'a pas changé brusquement, un lac a dû toujours exister dans cette dépression; toutefois il a du être moins étendu, car les troncs d'arbres d'une antique forêt se trouvent en grand nombre dans ses vases. Actuellement, la forme du lac change aussi; le fin limon se dépose surtout le long de la rive occidentale, abri-
tée des vents d'ouest, tandis que les couches de gros sable et de mica s'allongent en péninsules de chaque côté des petites rivières qui débouchent dans les eaux orientales. En laissant la'nature faire tranquillement son œuvre et en maintenant en bon état les portes de flot qui empêchent l'irruption de la Loire, on verrait la cavité lacustre se combler peu à peu ; mais, au lieu d'attendre patiemment le résultat du travail des siècles, il serait plus simple de reconquérir les 7,000 hectares du lac en épuisant directement les eaux. L'entreprise n'aurait rien de gigantesque, car la profondeur du lac est de 2 mètres à peine aux endroits les plus creux, et la moyenne des fonds est encore de moitié moins basse. D'ailleurs, l'œuvre serait des plus utiles : la vase de Grand-Lieu est riche en matières organiques, et fournirait une terre végétale d'assez bonne qualité; mais, jusqu'à présent, les propriétaires riverains se sont opposés aux travaux d'assèchement ; les rives du nord-ouest sont les seules qui aient été endiguées et soumises à la culture. )^
La Loire-Inférieure est un de nos vingt-quatre départements maritimes : l'étendue de ses côtes est, en nombre rond, de 125 kilomètres, abstraction faite des petites anses et des promontoires insignifiants. L'océan Atlantique commence à toucher son littoral, au nord, dans le golfe qu'on appelle Trait de Pennebé, golfe dont la partie septentrionale appartient au département du Morbihan. En suivant le rivage, dans la direction du sud, jusqu'à l'embouchure de la Loire, on remarque successivement : — Piriac , port qui ne peut recevoir que des grosses barques ; ce bourg est situé sur une côte rocheuse, près de la Pointe du Castelli, qu'un bras de mer de 6 kilomètres sépare de Vile Dumet, îlot fortifié d'environ 2,000 mètres de tour, dont les prairies nourrissent des chevaux à demi sauvages ; — la rade du Croisic, bordée d'abord de rochers, puis de sables séparant de la mer les salines de Guérande : ces salines communiquent avec l'Océan par le détroit qui va de la rade du Croisic au petit golfe du Grand-Trait; — le Croisic, ville de bains de mer, port qui fait un com-
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lïierce considérable de sel et de sardines : il regarde le golfe du Trait, à 2 ou 3 kilomètres de la Pointe du Croisic, éloignée de 6 ou 7 kilomètres du phare que porte la roche marine appelée le Plateau du Four; — le Bourg-de-Batz, auquel ses marais salants donnent une certaine importance ; — le port du Pouliguen, jolie station de bains, qui exporte la plus grande partie des sels de Batz et de Guérande; — les dunes d'Escoublac, dont la plus haute a 53 mètres; — Portnichet et son admirable plage; — la Pointe de Ghemoulin; — Saint-Nazaire, l'un des ports les plus importants de la France, et ses deux magnifiques bassins : il occupe la rive septentrionale de la Loire, à l'embouchure même de ce fleuve, large sur ce point de 2,000 mètres.
De la Pointe de Ghemoulin à celle du Croisic, le littoral a subi des changements de forme considérables. Ainsi toute la partie méridionale du rivage, sur une longueur d'environ 10 kilomètres, a été emportée par les flots, ne laissant à la place qu'une ligne de rochers et d'écueils. En dedans de cette barrière, la mer a creusé un vaste golfe entouré de plages; les sables, soulevés par le vent, s'accumulent sur le pourtour du golfe en monticules mobiles, que les tempêtes chassaient devant elles avant que des plantations de pins les eussent fixés, et qui ont englouti en 1779 le vieux bourg d'Escoublac. A l'ouest, c'est le phénomène inverse qui s'est accompli. Là, l'ancienne chaîne d'îles dénudées et battues des vents où se trouvent le Bourg-de-Batz et le Groisic a été rattachée au continent par les oscillations de la côte et par les atterrîssements fluviaux que les indigènes ont découpés en marais salants.
Au sud de l'embouchure de la Loire, on rencontre d'abord la baie Saint-Michel, et la Pointe de Saint-Gildas, où se termine le golfe de la Loire ^ qui a plus de 10 kilomètres d'ouverture, de cette pointe à celle de Ghemoulin ; puis on entre dans la baie de Bourgneuf^ dont l'ouverture est presque exactement la même que celle du golfe de la Loire, 10 à 11 kilomètres. La baie de Bourgneuf est comprise entre le
département de la Loire-Inférieure et celui de la Vendée, et l'île de Noirmoutier qui appartient à ce dernier. On y remarque un grand nombre de criques à plages de sable très-fréquentées aujourd'hui par les baigneurs de Nantes, et une ville de bains célèbre dans la France entière, Pornic. A 10 kilomètres au delà de Pornic, le littoral se borde de marais salants dont les effluves sont dangereux.
Des lais de mer argileux exhaussent chaque année le fond
Établissement de bains de mer du Croisic {V. p. 51).
de la baie de Bourgneuf d'environ 5 millimètres, et la réuniront au continent dans un avenir qui n'est pas très-éloigné. Bourgneuf-en-Retz, qui, en 1622, était un port de mer, est aujourd'hui à plus de 2 kilomètres du rivage ; et les organeaux qu'on voit encore dans les murs du château de la Garnache, à 16 kilomètres dans l'intérieur des terres, montrent avec quelle rapidité la mer se retire devant l'apport des allusions.
La plus grande portion de la Loire-Inférieure appartient au bassin de la Loire ; le reste dépend du bassin de la Vilaine et d'un certain nombre de très-petits fleuves côtiers.
La Loire est le plus long des fleuves de la France, et, dans toute l'Europe, il n'y a guère que douze ou treize fleuves qui aient un cours plus étendu, et dix seulement qui soient l'artère d'un bassin plus vaste. Sa longueur dépasse 1000 kilomètres, et son bassin s'étend sur onze ou douze millions d'hectares, ce qui ne fait pas le quart delà France entière, mais ce qui en fait plus du cinquième. Toutefois, dans cette vaste surface, le fleuve ne recueille pas, en moyenne, une masse d'eau proportionnelle à l'étendue du pays dont il est l'artère : si ses crues sont terribles, son débit minimum est très-faible.
Ce fleuve naît à moins de 150 kilomètres de la Méditerranée. Sa première source, bien faible, jaillit à 1573 mètres au-dessus des mers, dans le département de l'Ardèche, sur le flanc d'un volcan éteint, le Gerbier- de- Joncs, haut de 1562 mètres. D'abord elle coule au nord, jusque vers Digoin, puis au nord-ouest, jusque vers Gien et Orléans, où. elle tourne à l'ouest, direction qu'elle garde jusqu'à la mer.
Quand la Loire entre dans la Loire-Inférieure, diverses rivières lui ont porté les eaux d'une grande partie des montagnes de la France centrale: Cévennes, monts d'Auvergne, monts du Limousin et de la Marche, monts du Lyonnais, Morvan. Elle a reçu l'Allier, aussi grand ou plus grand qu'elle, le Cher, l'Indre, la Vienne et la Maine, et parcouru ou bordé onze départements : l'Ardèche ; la Haute-Loire, où elle passe à 4 kilomètres du Puy-en-Velay'; la Loire, oii elle baigne Roanne ; Saône-et-Loire : l'Allier ; la Nièvre, où elle passe devant Nevers; le Cher; le Loiret, où elle arrose Orléans ; Loir-et-Cher, où elle coule au pied de l'amphithéâtre de Blois ; Indre-et-Loire, où elle baigne Tours ; Maine-et- Loire, où elle rencontre Saumur.
Dans le département de la Loire-Inférieure, qu'il commence à toucher par sa rive droile à Ingrandes, mais oîi il n'entre pleinement qu'en aval de Cliamptoceaux, au confluent de la Divate, le fleuve garde une largeur de 400 à 1,000 mètres jusque vers Gouëron et le Pellerin, c'est-à-dire jusqu'à l'endroit où il se transforme en estuaire. Tantôt il ne remplit qu'un lit, tantôt il coule en plusieurs bras enfermant des îles basses ; tantôt sa vallée s'étend à d'assez grandes distances, tantôt, comme à Oudon et à Glermont, les coteaux se rappro-
Ancenis {V. p. 49).
chent au point de réduire la plaine presque au seul lit de la Loire.
D'Ingrandes à Nantes, la Loire passe au pied de Varades, à Ancenis, à Oudon, à Glermont, à Mauves. A Nantes, elle se divise en quatre bras principaux et en quelques bras secondaires. Au-dessous de Nantes et de Ghantenay, qui n'est qu'un faubourg de cette belle cité, la Loire passe entre les deux grandes usines métallurgiques de la Basse-Indre et d'Indret, puis entre Gouëron et le Pellerin. En aval de ces deux bourgs, elle commence à prendre les proportions d'un estuaire et à se border sur les deux rives de plaines basses et
à demi marécageuses : en même temps que sou lit s'élargit, il se remplit d'îles, dont quelques-unes sont très-vastes.
Devant Paimbœuf et devant Donges, on compte 2,500 à 5,000 mètres entre les deux rives, et un peu plus bas la largeur de Testuaire dépasse ^ kilomètres ; mais, tout à coup, avant d'entrer dans la mer, le fleuve se resserre, et il n'a plus que 2 kilomètres entre Saint-Nazaire et Mindin, c'est-à-dire à son embouchure.
La Loire appartient au département de la Loire-Inférieure sur 110 kilomètres environ, dont 35 pour la portion commune avec Maine-et-Loire. Son débit, à son entrée dans le département, varie considérablement suivant les saisons : à Tétiage, c'est-à-dire quand il n'a pas plu depuis longtemps et que les eaux sont fort basses, elle roule environ 25 mètres cubes, ou 25,000 litres d'eau par seconde à Orléans, près de 50 mètres cubes en aval du confluent de la Vienne, et sans doute plus de 60 quand elle entre dans la Loire-Inférieure, après avoir reçu l'important tribut de la Maine, la rivière qui traverse Angers. Ces chiffres, d'ailleurs, se rapportent aux eaux exceptionnellement basses : dans les sécheresses ordinaires, le fleuve débite environ 35 mètres devant Orléans, 70 au-dessous de la Vienne, 100 en aval de la Maine. Quant aux crues, nous l'avons dit, elles sont énormes : elles peuvent atteindre dix mille mètres cubes d'eau par seconde.
A Nantes, le fleuve débite à l'étiage au moins 700 mètres à la seconde ; mais il faut observer qu'il y est déjà soumis à l'influence de la marée, et que les eaux qui montent et descendent avec le flux et le reflux ne représentent point le volume réel écoulé par la Loire.
Le rôle de Nantes comme port maritime s'est notablement amoindri pendant les dernières années, au profit de Saint- Nazaire, à cause de l'emploi de navires de plus en plus profonds, qui ne peuvent s'exposer au danger d'échouage sur les barres de la Loire : pour les bâtiments ayant un tirant d'eau de plus de 3 mètres, la navigation est très-difficile. La valeur du temps est aussi beaucoup plus appréciée qu'autrefois, et
les chemins de fer permettent maintenant d'aller chercher les marchandises à l'embouchure du fleuve, tandis qu'il fallait attendre jadis que les navires, allégés ou non dans les ports situés en aval, eussent lentement remonté le fleuve.
Pour améliorer la situation commerciale de Nantes, on a décidé l'exécution, sur la rive gauche de la Loire, d'un canal latéral correspondant à la plus mauvaise partie du fleuve, sur une longueur de 12 à 14 kilomètres, partant de l'extrémité des digues à la hauteur de la Martinière (en aval du Pellerin) et aboutissant à l'origine du bras du Petit-Carnet (6 kilomètres en amont de Paimbœuf). Des dragages convenables procureront à la navigation un tirant d'eau de 5"^, 50 en vives eaux ordinaires dans la partie endiguée en amont de la Martinière. En aval du Petit-Carnet, la profondeur actuelle est suffisante.
Les eaux de la Loire entraînent en quantité considérable les débris des terrains qu'elle traverse sur son long parcours : les sables les plus lourds sont charriés dans le lit du courant principal ; les sables plus légers, après s'être déposés sur les rives, sont emportés par les courants aériens et s'accumulent en dunes sous l'influence des vents qui régnent ordinairement dans la région. Les limons maintenus en suspension dans les eaux courantes se déposent dans les accalmies qui résultent de l'amortissement des vitesses des courants entre eux ou contre les rives.
Les ruisseaux et rivières que le fleuve reçoit dans le département de la Loire-Inférieure sont : le ruisseau des marais de Grée, le Havre, la Divate, l'étier de Goulaine, l'Erdre, la Sèvre Nantaise, la Chésine, l'Acheneau ou la Cheneau, et l'Étier de Méan ou Brivé.
Le ruisseau des marais de Grée tire son nom du vallon marécageux qu'il parcourt avant de se perdre dans le fleuve (rive droite) aux portes d'Ancenis. Ce cours d'eau insignifiant a 25 kilomètres de longueur.
Le Havre, appelé d'abord le Donneau, a sa source à Pannecé, et ne prend le nom de Havre qu'au moment d'entrer
dans le fleuve (rive droite), à Oudon, après un cours de 26 kilomètres.
La Divate (20 kilomètres) appartient par ses sources au département de Maine-et-Loire, qu'elle sépare pendant fort longtemps de la Loire-Inférieure. Après avoir traversé les communes de la Boissière-du-Doré et de la Chapelle-Basse- Mer, elle se jette, presque en face du Cellier, (rive gauche) dans un bras de la Loire que les mariniers appellent Boire d'Anjou.
Le ruisseau de YÉtier de Goulaine arrose les cantons de
Saint-JNazaire, en 1850.
Vallet et du Loroux et se jette dans la Loire un peu au-dessous de Basse-Goulaine. Sa longueur est de 22 kilomètres.
L'Erdre est à la fois un cours d'eau et une succession de lacs ; il faut y voir le reste d'un ancien « fjord )) semblable à ceux de la Scandinavie. Au-dessus de Nantes, elle est quelquefois aussi large que la Loire, grâce à l'écluse qui l'arrête dans cette ville, et pendant plus de 20 kilomètres, elle a les dimensions d'une grande rivière. Sa longueur dépasse 100 ki-
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lomètres. Née sur des plateaux dont l'altitude n'atteint même pas 100 mètres, dans le département de Maine-et-Loire, elle coule d'abord vers l'ouest, entre dans le département par Saint-Mars-la-Jaille et passe à Riaillé. Au-dessous de Joué, elle tourne au sud, en même temps qu'elle devient navigable. Elle commence à faire partie du canal de Brest à Nantes audessous de Nort, là même où elle s'élargit pour la première fois en un lac allongé nommé la Plaine de la Poupinière ; à ce lac succède le bassin beaucoup plus vaste appelé Plaine de Mazerolles, puis la rivière s'avance vers Nantes, avec une largeur qui varie entre 250 et 800 mètres. C'est au cœur même de la grande ville qu'elle s'engloutit dans un bras de la Loire, sous le nom de rivière de Barbin. — Outre l'émissaire du grand réservoir de Vioreau (212 hectares; 8 millions de mètres cubes), l'Erdre reçoit quelques ruisseaux peu importants : le Nandy, à Vritz; la Vallée^ à la Provotière ; le Bâillon, h. Vioreau; le Bateau, aux Touches; le Pas-Chevalier, à Quiheix; le Logné, le Hochard^ la Verrière, enfin \eCens (jadis Aulxence), aux portes de Nantes.
LaSèvre Nantaise est une rivière autrement considérable que l'Erdre, mais elle a presque tout son cours hors de la Loire-Inférieure : sur environ 155 kilomètres de longueur, elle n'en compte pas plus de 30 dans le département, déduction faite de 15 kilomètres communs avec la Vendée. Formée dans le département auquel elle a contribué à faire donner le nom de Deux-Sèvres, elle le sépare longtemps de celui de la Vendée. C'est au-dessus de Clisson qu'elle entre dans la Loire- Inférieure; elle y coule dans une vallée tellement resserrée, qu'entre les deux talus qui la forment, il n'y a souvent place que pour la rivière et pour quelques étroites bandes de prairies. Aussi les villages ne sont-ils pas situés sur la rivière même, mais sur les collines des deux rives. Au-dessous de Vertou, les coteaux s'écartent, la vallée s'élargit un peu, mais déjà la Sèvre s'approche de sa fin. Elle se jette dans un bras de la Loire au-dessous du pont de Pirmil, à Pont-Rousseau, faubourg de Nantes. C'est de là que lui vient la seconde moitié
de^soii nom de Sèvre Nantaise. La Moine, la Sanguèse et la Maine sont ses trois seuls affluents dans la Loire-Inférieure, et encore ces cours d'eau appartiennent-ils surtout à d'autres départements. — La Moine (65 kilomètres), qui vient de Cholet (Maine-et-Loire), se réunit à la Sèvre Nantaise dans le beau vallon de Clisson, qu'on a surnommé le Tivoli de VOccident, — La Sanguèse, formée en Maine-et-Loire, serpente dans un vallon resserré; elle tombe dans la Sèvre au Pallet, après un cours de plus de 30 kilomètres. — La Maine, longue de 60 à 70 kilomètres, sort du département de la Vendée : dans la Loire-Inférieure, elle arrose la vallée d'Aigrefeuille ; elle aussi, olle occupe le fond d'une espèce de gorge, si ce mot n'est pas trop ambitieux pour un pays aussi plat.
La Chésine, faible ruisseau, se jette dans la Loire (rive droite) à Nantes même, comme l'Erdre et la Sèvre Nantaise.
VAcheneau, ou la Cheneau, rivière, ou plutôt canal navigable creusé en 1715 par les moines de Buzay, est le déversoir du lac de Grand-Lieu (F. p. 6), qu'alimentent deux cours d'eau, la Boulogne et l'Ognon ou le Lognon, tous deux venus de la Vendée : la Boulogne (70 kilomètres) baigne Saint- Philbert-de-Grand-Lieu et a pour affluents la Logne et TIssoire; VOgnon a près de 45 kilomètres de longueur. A peine sortie du lac, l'Acheneau reçoit le Tenu (35 kilomètres) et la Blanche, puis elle baigne Port-Saint-Père, et coule entre des prairies basses, qui s'élargissent de plus en plus à mesure que la rivière s'approche du fleuve. L'Acheneau se jette dans la Loire à quelques kilomètres au-dessous du Pellerin (rive gauche), sous le nom à'Étier de Buzay, Son cours est de '21 kilomètres et demi.
VÉtier de Méan (50 kilomètres) prend sa source au nord de Savenay, dans la commune de Guenrouet, sous le nom de Brivé; il devient navigable au hameau de Catiho, contourne la colline de Pont-Chàteau et côtoie la Grande-Brière, dont il exporte les tourbes. Il s'engloutit dans la Loire à Méan, à 3 ou 4 kilomètres au nord-est de Saint-Nazaire.
La Vilaine est une rivière assez considérable, d*environ 220 kilomètres de parcours. C'est elle qui baigne Tancienne capitale de la Bretagne, Rennes. Elle n'appartient pas en réalité au département ; elle le sépare seulement, au-dessus et au-dessous de Redon, des territoires d'Ille-et-Vilaine et du Morbihan, sur à peu près 55 kilomètres ; puis elle va passer sous le fameux pont en fil de fer de la Rocbe-Bernard, et se perdre dans l'Atlantique par une embouchure de deux kilomètres de largeur. Elle est navigable sur 144 kilomètres, depuis Cesson, en amont de Rennes : suivant la marée, Redon est accessible aux navires calant de deux à quatre mètres. Parmi ses affluents, le Semnon, la Chère, le Don, l'Isac, ont tout ou partie de leur cours dans la Loire-Inférieure. Tous se jettent dans la Vilaine par la rive gauche.
Le Semnon ou Samnon (60 kilomètres) ne fait que séparer sur une dizaine de kilomètres le département de la Loire- Inférieure de celui d'Ille-et- Vilaine. Le Brutz, son tributaire, baigne le coteau de Rougé.
La Chèî^e (45 kilomètres), tout entière dans le département, arrose le vallon de Châteaubriant, coule à 3 kilomètres au nord de Derval, arrose les communes de Saint-Aubin-des- Châteaux, Sion, Mouais et Pierric, et tombe dans la Vilaine à 1,200 mètres au-dessus d'un pont du chemin de fer de Rennes à Redon.
Le Don (85 kilomètres) forme, en amont de Moisdon-la- Rivière, Y étang très-allongé de la Forge-Neuve ; il reçoit la Cosne, passe à 4 kilomètres au nord de Nozay, à Guéméné- Penfao, et tombe dans le fleuve entre Avessac et Massérac. Précisément avant de se perdre dans la Vilaine, il traverse le lac de MuriUj qui a 164 hectares d'étendue, mais peu de profondeur.
Uhac (70 kilomètres) naît dans la forêt de l'Arche. Rien faible encore, il rencontre le canal de Nantes à Ri est, auquel il prête une partie de ses eaux, sa vallée et son lit même sur une longue étendue. Confondu avec ce canal, il passe à Rlain et à 4 ou 5 kilomètres au nord-est de
8aint-Gildas-des-Bois. Il gagne la Vilaine à 10 kilomètres au sud de Redon. C'est lui qui recueille (près de Saffréj les eaux de VEffondreau, gouffre d'une grande profondeur. L'Isac reçoit un grand nombre de petits ruisseaux, à gauche du Sillon de Bretagne, à droite des plateaux de Puceul, du Gâvre, de Plessé et de Fégréac.
Les fleuves côtiers autres que la Vilaine sont complètement insignifiants. A peine si Ton doit nommer, au nord de la Loire, le ruisseau de Pont-d' Armes, qui se jette dans le Trait de Mesquer, et, au midi du lleuve, le ruisseau du Boivre à Saint-Père-en-Retz, le ruisseau de Pornic ou canal de la Haute-Perche, qui sort des marais de Pèvres-en-Arthon, et le Falleron : ce dernier, long de plus de 50 kilomètres, arrive de la Vendée; il passe devant Machecoul, puis se partage en deux branches ; de ces branches, qui isolent l'île de Bouin de la terre ferme, l'une est l'Étier du Sud, qui tombe dans la baie de Bourgneuf près de Bourgneuf-en-Retz ; l'autre, l'Étier du Dain, va se perdre au nord du détroit de Fromentine, qui sépare, à marée haute, le continent de la pointe méridionale de l'île de Noirmoutier.
Canaux. — Le canal de Nantes à Brest commence sur la Loire à Nantes, emprunte le lit de l'Erdre, le quitte pour passer, à Bout-du-Bois, dans la vallée de l'Isac, suit cette rivière jusqu'à son embouchure dans la Vilaine, puis, remontant ce fleuve, traverse l'extrémité sud-ouest du département d'Ille-et-Vilaine, celui du Morbihan, une partie des Côtes-du- Nord, et se termine à l'écluse de Châteaulin (Finistère), sur la rivière d'Aulne, qui débouche dans la rade de Brest. Il passe successivement dans les bassins de la Vilaine, du Blavet et de l'Aulne; il présente ainsi trois points de partage qui sont situés au Bout-du-Bois, à Hilvern et à Glomel. 11 est alimenté par les rivières de l'Isac et de l'Oust, du Blavet, de l'Aulne et leurs affluents, et par les réservoirs de Vioreau, de Bosméléac, du Glomel, du Coron et du Bout-du-Bois, dont la contenance dépasse 16 millions de mètres cubes. Le développement du canal est de 559,116 mètres, dont 90,907 dans la
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Loire-Inférieure. La pente totale est rachetée par 235 écluses. Le mouillage normal est fixé à l'»,62.
Le canal de Goiilaine, qui commence au petit port de Monlru, commune de la Ghapelle-Heulin, traverse les marais de Goulaine et se jette dans la Loire au Gourdeau.
Le canal de la Boullaie (10,800 mètres) relie la Ghapelledes-Marais au Brivé, dans le marais de la Grande-Brière.
Les autres canaux sont ceux : de la Taillée; du Brivé (|)rès de Besné) à la Loire ^ en face de Paimbœuf (13,585 mètres de longueur) ; de Nyon (9,100 mètres), du Brivé à \i\ Loire, à l'ouest de Donges ; de Biizay, sur l'Acheneau ; de la Haute- Perche,
